Cualquier preocupación sobre los problemas de Toyota en los circuitos mixtos de la Cup Series, quedó eliminada tras la victoria dominante de Martin Truex Jr. en el Sonoma Raceway el domingo por la tarde.
El campeón de la Cup Series 2017 lideró 51 de 110 vueltas para lograr la cuarta victoria de su carrera en la pista del Área de la Bahía y la segunda de la temporada. Esa parte no fue sorprendente.
Resumen de la Toyota Save/Mart 350
Pero después del pésimo desempeño de Toyota en los circuitos mixtos al comienzo de la era del Next Gen Car hace un año, las mejoras en 2023 han sido sorprendentes.
El fabricante japonés ahora tiene 2 de 2 este año, con Tyler Reddick de 23XI Racing aplastando a la competencia en el Circuito de las Américas en marzo antes de que Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing ganara la Pole Position en Sonoma antes de la victoria de su compañero de equipo Truex Jr.
Todo un cambio con respecto a los resultados del año pasado en Napa Valley, cuando el piloto de Toyota con mejor resultado fue Kurt Busch, quien terminó 18vo.
“Cuando vinimos aquí el año pasado, probablemente fue una de las peores carreras que hemos tenido en nuestro equipo”, dijo Joe Gibbs el domingo. “Realmente luchamos. Tuvimos un comienzo lento todo el año pasado, como todos saben. Creo que realmente lo que sucedió, de lo que estoy orgulloso, a medida que avanzaba el año, sentí que mejoramos un poco, un poco mejor, un poco mejor, un poco mejor”.
De hecho, su compañero piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, obtuvo la victoria en el último circuito mixtovde 2022, el Charlotte Motor Speedway Roval, pero solo lideró las dos últimas vueltas esa tarde en una sorprendente victoria que lo impulsó a la Ronda de 8 en los Playoffs.
Pero el desempeño de Sonoma del año pasado fue discordante, particularmente al ver a Truex Jr., el entonces tres veces ganador, luchar para solo terminar en el puesto 26to.
“Tuvimos algunos problemas el año pasado, aparecíamos en los circuitos mixtos y nos engañábamos cuando tratábamos de reinventar la rueda”, dijo Truex Jr., “Inventar un truco súper loco o configuración porque sabíamos que nuestros autos no eran tan buenos como los de otros fabricantes. Así que nos disparamos en el pie un par de veces. Vinimos aquí e ignoramos por completo todo lo que sabíamos sobre esta pista pensando que era un auto nuevo, y que va a ser diferente, y corrimos terriblemente, y fue como, ‘OK, eso fue tonto. Somos idiotas”.
Pero Joe Gibbs Racing, uno de los equipos más ganadores de la Cup Series, no rehuyó el desafío.
Mientras el equipo trabajaba para aprender con los autos nuevos del año pasado, Toyota llegó al 2023 con una nueva actitud que ayudó a aliviar algunos de los problemas que los aquejaban en los circuitos mixtos.
“Creo que algunos de los cambios con el paquete aerodinámico nos ayudaron. Solucionó lo que potencialmente pensamos que eran algunas de nuestras debilidades”, dijo James Small, Jefe de Equipo del Toyota No. 19 de Truex Jr. “Ahora tenemos una mejor comprensión del auto en los circuitos mixtos y lo que necesitamos. Tuvimos que hacer cosas el año pasado que estaban fuera de lo normal para tratar de hacer que el auto hiciera cosas en ciertas áreas que pensábamos que tenía que hacer. Ahora todo tiene más sentido. Ya ya no parecemos tan estúpidos”.
La competencia también se ha dado cuenta.
Kyle Busch, quien pasó 15 años conduciendo para Joe Gibbs Racing hasta la temporada 2022, terminó segundo en los dos circuíos mixtos este año con el Chevrolet No. 8 de Richard Childress Racing, con lo que cerró la brecha con Truex Jr. en ocasiones al final de la carrera del domingo, pero nunca lo suficiente como para luchar por el liderato.
“Los Toyotas fueron terribles en circuitos mixtos el año pasado, y aquí están pateándonos el trasero. Supongo que saquen a Kyle y estarán bien”, dijo Busch riéndose. “No estoy bromeando. Pero han ido a trabajar y han hecho su tarea y han hecho un buen trabajo. Entonces, con este paquete aerodinámico de menor carga, tenemos mucho trabajo para nosotros, y ese ha sido nuestro talón de Aquiles, pero al menos hemos tenido dos segundos en los autódromos con él”.
Bell nunca fue tan fuerte como sus compañeros de equipo Truex Jr. o Hamlin, quienes lideraron 33 vueltas desde la Pole Position antes de estrellarse fuera de la contienda, pero el Toyota No. 20 fue 9no. para respaldar la mejor actuación general del fabricante el domingo. .
“Sí, tremendamente mejor”, dijo Bell. “Todo el grupo Toyota fue mucho más fuerte que el año pasado. Estoy orgulloso del esfuerzo de esos muchachos y estoy orgulloso de este equipo No. 20. Sentí que, a veces, merecíamos más que un noveno, y luego, a veces, no merecíamos el noveno. Obtuvimos buenos puntos en la etapa y un Top 10 en nuestro Rheem Camry, y nos mudaremos a Nashville”.