“Agradezco a cada uno de ustedes por creer en mí. Ha sido un largo camino.”
Bubba Wallace tenía razón cuando se lo comunicó por radio a su equipo tras recibir la bandera a cuadros el domingo. Fue un largo camino el que recorrió para convertirse en ganador de la Brickyard 400 en el Indianapolis Motor Speedway.
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El piloto del Toyota n.° 23 del 23XI Racing se encontraba en medio de una racha de 100 carreras sin ganar en la NASCAR Cup Series. Solo había ganado dos veces en 276 participaciones previas. Y el mayor escéptico de Wallace vivía en su propia cabeza.
El domingo, el escéptico, no ganó. En cambio, Wallace, el piloto, apagó las dudas y contuvo a Kyle Larson, el actual ganador de la Brickyard 400 en 2024 y campeón de la Cup Series 2021, en dos reinicios en tiempo extra para grabar su nombre en la historia de Indianápolis como el primer piloto negro en ganar una carrera importante en el óvalo de 2,5 millas de 116 años de antigüedad.
Esas últimas 20 vueltas, sin embargo, obligaron al piloto a silenciar a sus escépticos.
“Probablemente fueron 20 vueltas diciéndome a mí mismo que no iba a poder hacerlo”, dijo Wallace. “Así que descubrí mi mayor problema, y es este [señalándose la cabeza]. Si pudiera desconectarlo mentalmente por completo, podríamos hacer mucho más de esto…
“Al mismo tiempo, estaba luchando y pensaba: [censurado] ¡bien, podemos lograrlo! Era como tener al ángel y al demonio en el hombro. No todo era negativo. Pero incluso tener ese pensamiento, era como: ‘Vamos, hombre. Concéntrate’. Todo eso desapareció en los reinicios porque era hora de concentrarse de verdad y hacer el trabajo. Simplemente seguía trabajando en esos detalles y creciendo como persona. Es genial estar sentado aquí frente a ustedes, así que lo agradezco”.
Wallace siempre ha luchado contra la inseguridad. El ruido, tanto externo como interno, lo ha alimentado a veces. En otras, lo ha consumido.
Denny Hamlin, copropietario del equipo 23XI Racing, vio esos efectos de primera mano y admitió el domingo que esos momentos autodestructivos a lo largo de los años le hicieron reflexionar.
“Fue una época en la que nos preguntábamos: ‘¿Lo quiero más que él o no?'”, dijo Hamlin. “No puedo obligarlo a quererlo. Eso tendrá que salir de dentro”.
Hamlin y el copropietario del equipo, Michael Jordan, la leyenda de la NBA, contrataron a Wallace como el primer piloto del equipo en 2021. Un año después, añadieron un segundo equipo con el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Kurt Busch, al volante del Toyota No. 45, antes de que Tyler Reddick asumiera el mando en 2023. Esas incorporaciones impulsaron aún más a Wallace.
“Queremos ganar”, dijo Hamlin. Invertimos muchos recursos en eso. Sintió presión. Creo que sintió la presión no solo de mí, sino también de Michael y de todos. Uno quiere que sus compañeros de equipo rindan al máximo. Simplemente, parece que, para mí, algo cambió a mediados del año pasado.
De hecho, muchas cosas han cambiado para Wallace en los últimos 12 meses. En julio de 2024, Wallace recibió una multa de $50,000 dólares por golpear a Alex Bowman con la puerta cerrada después de la Carrera Callejera de Chicago. Wallace calificó esa multa como “probablemente lo mejor que me ha pasado” una semana después, lo que le permitió reflexionar tras una conversación con Kevin Harvick, quien le aconsejó que fuera el “chico divertido que soy”.
A finales de septiembre, Wallace y su esposa, Amanda, dieron la bienvenida a su primer hijo, Becks, lo que impulsó a Wallace a la paternidad. Profesionalmente, llegó a 2025 con Charles Denike, un nuevo Jefe de Equipo que nunca antes había dirigido un equipo de la Cup Series, después de que Wallace hubiera forjado una relación sólida pero distendida con el exjefe de equipo Bootie Barker durante las más de tres temporadas anteriores.
Esa combinación de momentos que cambiaron su vida desencadenó algo en Wallace que mejoró su ética de trabajo. Hamlin lo notó.
“Sus valles no eran tan bajos”, dijo Hamlin. Creo que parecía que en los días malos, él era capaz de compartimentar eso y luego pensar en lo positivo en lugar de pensar que “todo es una mierda todo el tiempo”. Es una forma difícil de vivir. Estamos en un negocio donde si ganas el 5% del tiempo, eres miembro del Salón de la Fama. Vas a perder. Este es un negocio perdedor, y tienes que encontrar la felicidad de alguna otra manera que no sea ganar. (El exjefe de equipo) Mike Ford me lo dijo al principio de mi carrera, y fue el mejor consejo que he recibido. Es algo que sin duda necesitaba que le dijeran a Bubba: tienes que encontrar esas pequeñas metas que te hagan sentir bien porque la situación es difícil.
Entonces, ¿quién es Bubba Wallace a un año de lo que una vez llamó lo mejor que le pudo pasar?
“Un hombre con una esposa hermosa, un hijo hermoso y con la suerte de poder conducir autos de carreras”, dijo Wallace. “Poner a la familia primero, eso es lo único que importa. Facilita las cosas. Te da algo en lo que concentrarte. Las carreras son algo secundario ahora, y hay que hacer un cambio mental para decirlo, especialmente para mí.
“Recuerdo cuando Amanda y yo empezamos a salir. Pensé: ‘Oye, las carreras lo son todo’. Sabía que cometí un error al decirlo. Me llevó todos estos años darme cuenta de que esto no siempre va a ser así, así que creo que es mejor disfrutar de momentos como este, pero nada puede superar la alegría, los momentos que pasas con tu familia en casa, en un entorno privado. Y luego, casualmente, eres piloto de carreras los domingos. Así es como lo veo. Estoy disfrutando de la vida. Disfruto estar aquí en la pista con todos ustedes. Me lo digo una vez al año: tengo un trabajo genial. Ni siquiera es un trabajo. Es un pasatiempo genial. Todos ustedes lo viven conmigo, así que es genial.
Sin embargo, sigue siendo muy crítico consigo mismo. Reddick ganó el campeonato de la temporada regular en 2024 y sigue siendo el mejor piloto del equipo en 2025, con una mejor puntuación (6to., frente al 10mo. puesto de Wallace) y un mejor promedio de llegada (14.5 frente a los 18.7 de Wallace).
Eso le pesó a Wallace durante toda la temporada. Al llegar a la carrera del domingo, Wallace seguía rondando la línea de eliminación de los Playoffs de la NASCAR Cup Series, un lugar en el que aparentemente ha estado cada uno de los últimos tres años, lo que le hizo pensar: “¡Rayos, amigo! ¿Qué pasa? ¿Soy yo?”.
“Soy muy exigente conmigo mismo”, dijo. “Veo que Tyler tiene mucho éxito con el equipo, y uno se pregunta: ‘¿Cómo demonios consiguen estas oportunidades?’. Se nota. Charles lo dice mejor: simplemente sigue creyendo en ti mismo, y él nunca me ha dejado desviar de ese camino. Sí, me desvío un segundo, pero no se queda ahí. A lo largo de las semanas, pienso: ‘Aquí estamos —lo dije antes—, como en los playoffs otra vez, nos estamos acercando. Pero nunca me he adentrado demasiado en un camino solitario, si es que eso tiene sentido, algo que he vivido tantas veces. Estoy seguro de que hay gente aquí que lucha con eso, pero hay que seguir adelante’.
Ahora, por primera vez en su carrera, Wallace ha ganado la temporada regular. Esa victoria disipa cualquier duda de que Wallace competirá en la postemporada de 2025.
Y quizá no disipa todas las dudas de Wallace. Está trabajando en ello, pero como su mente le recordó en las últimas etapas de la Brickyard 400 del domingo, la duda persiste. Pero esta vez, el corredor lo silenció y pudo besar los ladrillos históricos en Indianápolis.
“En la última carrera, pensé: ‘Vas a entregarlo'”, dijo Wallace. “La otra parte pensaba: ‘Lo tienes. Estás a punto de demostrarles a todos por qué perteneces aquí’. Y lo logramos”.
