Hubo *flashbacks* por doquier en el gran duelo de la NASCAR Cup Series del domingo en el Kansas Speedway; la sensación predominante era que todos ya habíamos vivido esto antes.
Resultados Kansas | Fotos del Fin de Semana
Estuvo presente el escenario familiar de una batalla entre dos Toyota, una contienda que estuvo a punto de torcerse —tal como ocurrió aquí el otoño pasado— en el peor momento posible.
Se respiraba el aire de otro final dramático en una de las pistas más vibrantes del circuito, un desenlace turbulento propiciado por un sorprendente paso a la prórroga en lo que, por lo demás, había sido un día tranquilo.
Finalmente, se repitió una escena que ya se ha visto muchas veces en una temporada que apenas ha recorrido su primera cuarta parte del calendario: la de la leyenda de la NBA Michael Jordan —uno de los atletas más competitivos de la historia— saboreando otra victoria decisiva en el segundo acto de su carrera deportiva.
El nexo que volvió a entrelazar esos tres momentos de déjà vu fue Tyler Reddick, quien ha saboreado el protagonismo histórico como el piloto del momento en las carreras de stock cars.
Esa luz brilló con un poco más de intensidad este domingo, después de que le entregara la bandera a cuadros a Jordan —el propietario de su equipo— en un gesto de armonía que simbolizaba su quinta victoria.
“Sin duda, está en una racha imparable”, dijo Jordan desde la calle de boxes; “lo único que se puede hacer es dejarlo correr. Apartarse de su camino”.
Como un iPod con su canción favorita atascada en modo repetición, Reddick transformó otra actuación brillante —esta vez en una emocionante sesión de tiempo extra— en su quinta victoria, cuando apenas han transcurrido nueve carreras de la temporada.
La actual racha triunfal del piloto de 23XI Racing lo ha llevado a ganar a un ritmo no visto desde que Dale Earnhardt lograra cinco victorias en las primeras nueve carreras hace casi 40 años.
“Ese tipo forma parte del Monte Rushmore de los pilotos de la NASCAR”, dijo Reddick con incredulidad. “¿La última vez que sucedió algo así fue en 1987? O sea, ¡eso fue hace generaciones!”.
Puede que Reddick aún no haya tallado su historia en las carreras sobre granito perdurable, pero la manera en que ha escrito el capítulo más reciente de su trayectoria ha constituido una ofensiva generacional y fascinante.
Apenas un año después de una campaña exasperante en la que no logró ninguna victoria, ya ha impulsado su cifra de triunfos hasta alcanzar los dos dígitos; la AdventHealth 400 de este domingo fue su victoria número 13: su número de la suerte.
“Ahora mismo parece casi imparable; se enfrenta a la adversidad y, aun así, siempre se recupera y vuelve con más fuerza”, dijo Steve Lauletta, presidente de 23XI Racing, a NASCAR.com, mientras intentaba mantenerse seco en una Victory Lane, empapada de cerveza y champán.
“Todo el equipo, en realidad… todos han mantenido la compostura, sin perder los nervios por ningún motivo, sabiendo simplemente que tienen un coche veloz bajo su control y que están ejecutando su estrategia a la perfección”, agregó.
La forma en que logró la victoria merece admiración por sí misma.
Denny Hamlin, Christopher Bell y Kyle Larson se turnaron para dominar en el circuito de 1,5 millas durante la mayor parte de la carrera. Sin embargo, Reddick se mantuvo cerca y persiguió metódicamente a Hamlin durante el tramo final bajo bandera verde.
Su Toyota No. 45 se puso claramente a la cabeza cuando restaban 10 vueltas para el final del tiempo reglamentario, pero una falla con el combustible y un roce contra el muro —apenas ocho vueltas después— volvieron a abrirle la puerta a Hamlin.
El trompo de Cody Ware en la parte trasera del pelotón, en la penúltima vuelta, cambió el guion de la carrera, extendiendo la prueba de 400 millas a un tiempo extra con un sprint de dos vueltas para decidir el desenlace.
Este reinicio evocó recuerdos de la carrera más reciente en Kansas, celebrada aquí durante los Playoffs del pasado mes de septiembre; en aquella ocasión, los compañeros de equipo de Toyota monopolizaron los primeros puestos de la clasificación durante la prórroga, pero un contacto entre Hamlin y Bubba Wallace (de 23XI Racing) permitió a Chase Elliott colarse para conseguir una victoria revitalizante para Chevrolet y propinar una derrota desmoralizadora a Toyota.
El domingo, cuando Hamlin eligió el carril inferior, por el interior de Reddick, los pensamientos de Wallace —situado en la tercera fila— se dirigieron hacia aquel momento crucial del otoño pasado.
“¡Oh, sí! Pensé: El No. 11, empuja al No. 45 hacia arriba. Déjame colarme por el hueco y aprovechar la oportunidad”, comentó Wallace con una sonrisa. “Definitivamente lo intenté, y por un momento creí que seríamos capaces de capitalizarlo, pero no estaba destinado a ser·”
Los pensamientos de Reddick también se orientaron en esa misma dirección, especialmente después de que los Toyota coparan el Top 5 en las sesiones de práctica y se aseguraran cuatro de las cinco primeras posiciones de salida en las pruebas clasificatorias del sábado.
“Habría sido una verdadera lástima que un Toyota no hubiera ganado hoy”, dijo Reddick. “Me alegra que hayamos podido conseguirlo”.
En esta ocasión, Larson se perfilaba como el posible aguafiestas para Chevrolet, al ser el único piloto ajeno a Toyota en el Top 5 durante la prórroga.
Reddick estaba decidido a impedir que eso sucediera, incluso cuando el Camaro No. 5 de Larson forzó una maniobra a tres coches de ancho por el lado interior —entre Hamlin y el propio Reddick—, lo cual desencadenó parte del caos que se vivió en los momentos finales de la carrera.
Reddick dio un ligero toque al Toyota de Christopher Bell en la penúltima vuelta, quien impactó de rebote contra Hamlin. Con una desventaja de varios largos de auto y a falta de la vuelta de la bandera blanca, Reddick se lanzó por la línea baja y superó a Larson, logrando que su No. 45 se aferrara al asfalto —gracias a dos neumáticos nuevos— mejor que el resto.
Hamlin vio escapar la victoria en Kansas | Clasificación Cup Series 2026
“Tyler hace un trabajo magnífico gestionando esa montaña rusa de emociones: chocar contra el muro, ver cómo se esfuma tu oportunidad de ganar bajo bandera verde y, aun así, ser capaz de recuperarse de ello; demuestra una fortaleza mental realmente impresionante”, dijo Nick Payne, el spotter del No. 45, elogiando tanto la preparación integral del equipo necesaria para competir a este nivel, como la compostura de su piloto cuando hay tanto en juego: para su equipo, para su fabricante y para él mismo.
“Es difícil”, añadió Payne, sosteniendo bajo el brazo una botella de champán vacía. “Esa fue una de las primeras cosas que Tyler me dijo cuando bajé hasta aquí. Me comentó: “Realmente detesto cómo terminaron las cosas con el No. 20 (Bell). No teníamos la intención de chocar contra ellos en ese momento, pero en estos reinicio es una ley de la selva, un sálvese quien pueda.
“Es brutal. Incluso en un momento de la carrera, estuvimos compitiendo contra el No. 23 (Wallace) con la máxima intensidad posible, y no es nada personal. Es simplemente el resultado de la nueva generación de autos (Next Gen) y del hecho de que la posición en pista es crucial aquí.”, agregó.
“Creo que, sin duda, teníamos un auto para estar entre los tres primeros. No creo que tuviéramos el mejor auto de todos, pero simplemente… tienes que ejecutar a la perfección. No importa quién sea el rival. No importa si es el No. 11 (Hamlin) —el dueño de tu propio equipo— o cualquier otro piloto a tu alrededor.
“Así que, sí, te vienen a la mente ciertos recuerdos del pasado, pero yo pensaba más bien en el 2023, cuando ganamos aquí. Realmente, cuando se encuentra entre la espada y la pared —con la presión al máximo—, él hace un trabajo excelente y ejecuta de manera impecable. Como decía, creo que cuando la situación es crítica y no hay margen de error, él es probablemente el piloto que todo el mundo querría tener al volante”, dijo Reddick.
Hoy en día, ¿quién no querría tener a Reddick como su fuerza motriz?
El tipo de circuito no parece haber supuesto ningún obstáculo, pues Reddick ha cosechado victorias tanto en la Daytona 500 —la carrera inaugural de la temporada— como en actuaciones destacadas en Atlanta, el circuito de carretera de las Américas (COTA), el exigente trazado de Darlington y, ahora, Kansas.
Tras la carrera, Reddick reconoció lo surrealista que resulta la racha de éxitos que lleva este año, aunque se apresuró a señalar que no se trata, en absoluto, de una casualidad.
Tal como señaló su spotter, la preparación llevada a cabo a puertas cerradas en 23XI Racing ha servido de faro, propiciando lo que Reddick calificó como una mejora “del día a la noche” en los autos de la organización esta temporada. Esos avances, sumados a una resiliencia de élite cuando las cosas se ponen difíciles, explican en parte por qué Reddick ocupa el primer puesto en la clasificación de la serie con una asombrosa ventaja de 105 puntos, a tan solo un tercio de la temporada regular.
A Reddick se le podría perdonar que se regodeara en el momento actual, pero él asegura que dormirse en los laureles no es un error del pasado que esté dispuesto a repetir. Tanto ahora como en las próximas carreras, Reddick no da señales de bajar el ritmo.
“Me encanta ver que, justo en este momento, estamos recogiendo los frutos de ese arduo trabajo”, dijo. “Si acaso, creo que hace un par de semanas —o un par de victorias atrás— la pregunta era: “Ahora que has ganado dos o tres veces, ¿te acomodas, tomas un buen ritmo y sigues adelante?”. No. La mentalidad es: aprovechemos lo bien que estamos trabajando juntos ahora mismo; veamos si podemos seguir sumando puntos y victorias mientras los demás intentan descifrar la fórmula y encontrar su camino”.
Como dijo Jordan: ¡apártense de su camino!