Tal vez algunos de los mejores efectivos de la Marina de Estados Unidos lo supieron todo el tiempo, como un grupo de adivinos vestidos con sus uniformes de gala blancos.
Resultados San Diego | Fotos del Fin de Semana
Corey Heim partía con desventaja en el enfrentamiento del domingo en San Diego; aunque talentoso, seguía siendo un piloto relativamente novato que acumulaba experiencia en un calendario parcial de la NASCAR Cup Series antes de afrontar una temporada completa el año próximo.
El veterano Denny Hamlin lo tiene bajo su tutela y, aun siendo un firme creyente en su potencial, quedó impresionado por lo que sucedió.
Tal vez los militares que acompañaron a Heim al escenario durante la presentación de los pilotos tuvieron cierta intuición: se señalaban la muñeca —donde normalmente iría un reloj— y se unieron al prodigio de las carreras para imitar su característico gesto de victoria. Al fin y al cabo, competían en casa y aquel también era su momento.
“Sí, buscaban algo divertido que hacer”, dijo Heim. “Originalmente queríamos intercambiarnos las gorras, pero nos dijeron que no se podía; así que tuvimos que buscar otra idea, y esa me pareció genial. En realidad, no saben mucho sobre mí, ni sobre la NASCAR ni nada por el estilo, así que les fui explicando de qué iba la cosa y parecía que se lo estaban pasando bien”.
Casi tres horas y media después, bajo el cálido sol de San Diego, llegó de nuevo el momento de que Heim exhibiera su celebración distintiva en una de las citas más destacadas de la temporada; un instante para saborear su primera victoria en la Cup Series, lograda en apenas su decimotercera participación en la categoría reina.
Su triunfo fue el resultado de un audaz duelo contra Tyler Reddick —su compañero de equipo en 23XI Racing y líder de la clasificación general—, dominando el exigente circuito de 3,4 millas a los mandos de su Toyota No. 67 con una serenidad impropia de sus 23 años.
La Anduril 250 —la primera carrera de la serie celebrada en una base militar activa— estaba destinada a ofrecer sorpresas en un fin de semana ya repleto de ellas.
Resulta difícil calificar la actuación del domingo como una simple “presentación en sociedad” para Heim, sobre todo teniendo en cuenta que la temporada pasada pulverizó los récords camino al campeonato de la NASCAR Craftsman Truck Series y que lleva años siendo una pieza clave en el programa de desarrollo de pilotos de Toyota.
Sin embargo, el salto de Heim al grupo de ganadores de la Cup Series resultó gratamente prematuro, dado que el proceso de crecimiento habitual suele requerir unas 100 carreras antes de lograr una victoria, incluso para algunas de las jóvenes promesas más brillantes de la disciplina.
“Creo que sorprende en el sentido de que ha ocurrido muy rápido, pero no sorprende si observas su preparación, su talento y todos esos otros factores”, dijo Tyler Gibbs, Presidente de Toyota Racing Development, a NASCAR.com tras celebrar la victoria con Heim en el Victory Lane.
“Hay que fijarse en el equipo y el auto que maneja. No quiero decir que estuviera obligado a ganar, pero tendrá oportunidades y hoy ha sabido aprovecharla al máximo. Muchos no tienen tanta paciencia; hemos hablado de esto una y otra vez: empezó poco a poco en ARCA antes de hacer una temporada completa, hizo lo mismo en la Trucks y ahora aquí, tras correr solo cinco carreras el año pasado y 12 este. Se ve que esa paciencia, sumada a contar con un buen equipo, realmente está dando sus frutos. Es un piloto increíblemente talentoso y muy maduro para su edad”.
Hamlin fue otro de los que quedó impresionado. Su racha de tres victorias consecutivas en el circuito terminó con un decimocuarto puesto, aunque sería exagerado considerarlo un gran revés dadas sus múltiples facetas.
Lucía una sonrisa de oreja a oreja al entrar en la conferencia de prensa posterior a la carrera del equipo ganador por cuarta semana consecutiva; esta vez, en representación de la escudería 23XI, de la que es copropietario junto a la leyenda de la NBA Michael Jordan.
La escudería, que cumple su sexto año de existencia, vivió una jornada memorable: en un momento dado de la recta final de la carrera, sus cuatro autos rodaban entre los cinco primeros puestos.
Reddick se perfilaba como uno de los rivales más fuertes hasta que un neumático pinchado lo relegó al puesto 25 en la clasificación final; por su parte, su compañero de equipo en 23XI, Bubba Wallace, logró el mejor resultado de su carrera en circuitos mixtos al terminar segundo, tras remontar una situación adversa causada por una rueda que se soltó y una penalización de dos vueltas al inicio de la prueba.
Sin embargo, Heim fue la gran sorpresa, aunque su ritmo y serenidad durante una batalla de alta tensión contra Reddick ofrecieron a Hamlin una perspectiva valiosa.
“Realmente sorprendido. O sea, sinceramente, muy sorprendido”, dijo Hamlin. “Si me lo hubieras preguntado a mitad de carrera, no me habría sorprendido tanto. Competí lo suficiente cerca de él como para saber que tenía mucha velocidad. Sabía que estaba bien posicionado en cuanto a la estrategia.
“Sí, quiero decir, aun así tienes que salir a la pista y vencer a algunos de los mejores, además de tener la velocidad necesaria. Vi que el margen de victoria sobre el segundo y el tercer puesto era de unos 10 segundos o algo así”, agregó. “Evidentemente, él y Tyler marcaron un ritmo muy rápido en esa última tanda. Pero esto no se esperaba en absoluto. Fue una sorpresa muy grata”.
El rápido ascenso de Heim encontró un eco en el equipo de boxes del No. 67; la cuadrilla de desarrollo de 23XI que atendió el vehículo de Heim también disfrutó de la celebración, bañada en cerveza.
Joe Carol, el encargado de cambiar los neumáticos traseros, bajó del podio del ganador con esa actitud desafiante y la lengua fuera que caracterizaba a Michael Jordan en su época dorada. No solo fue su primera victoria, sino también su primera carrera en la Cup Series, lo que le valió las bromas amistosas de sus compañeros. “Retírate”, le decían, conscientes de que la sensación de haber logrado un pleno de una victoria en una sola carrera sería efímera.
La celebración de Corey Heim | Ganadores Cup Series 2026
Al igual que Heim, el equipo del No. 67 demostró la agudeza de una escudería experimentada en un momento decisivo. Cuando Heim realizó su última parada en boxes a falta de 16 vueltas, entró al carril de boxes al mismo tiempo que Kyle Larson, otro de los contendientes y líder en la fase final de la carrera. Ambos equipos optaron por cambiar los cuatro neumáticos y repostar combustible; el auto de Heim salió de boxes manteniendo prácticamente la misma distancia respecto al Chevrolet No. 5 del vigente campeón de la Cup Series.
“Sinceramente, hoy ha sido una montaña rusa”, dijo Dante Johnson, encargado de cambiar los neumáticos delanteros del No. 67. “Fue una carrera muy reñida, pero mis compañeros y yo nos aseguramos de mantenernos totalmente concentrados hacia el final; queríamos darle una oportunidad a Corey, asegurándonos de trabajar en equipo, con fluidez y apoyándolo hasta cruzar la meta. Es una sensación increíble, maravillosa. No tengo palabras”.
El domingo debía ser la segunda participación de Heim en un circuito mixto dentro de la Cup Series. Su experiencia del año pasado en la carrera callejera de Chicago terminó con un resultado desalentador incluso antes de que el fin de semana cobrara impulso, ya que el equipo del No. 67 no logró clasificarse el mismo día en que Heim cumplía 22 años: “el peor cumpleaños de la historia”, comentó el domingo.
Aquel revés le dio a Heim una gran motivación personal para evitar que la situación se repitiera, pero también contó con un enorme apoyo por parte de sus compañeros de 23XI.
“Te diré lo que le dije después de aquello: tengo muchísima fe en él”, dijo Robert “Bootie” Barker, Jefe de Equipo del No. 67. “Le dije: ‘No pasa nada. Hay que sacudirse el mal trago’. Estaba muy disgustado, no me malinterpretes. Incluso comentó el otro día que nos había fallado. Yo le dije que nosotros no lo veíamos así. Sabía que no era nada grave; le dije que era solo un contratiempo pasajero, porque confiaba en hacia dónde íbamos y en lo que hacemos.
“No me malinterpretes: se lo tomó muy a pecho. Además, fue en su cumpleaños. Fue duro. Es algo que le quedó marcado”. Él recordaba lo que pasó aquí, así que… es genial que haya podido redimirse a sus propios ojos. Para mí, aunque fue algo importante, hay que entender que yo seguía diciéndole que su futuro va mucho más allá de eso”.
Tal como parecían saber sus compañeros de la Marina durante las ceremonias previas a la carrera, era solo cuestión de tiempo.
“Para mí, todo cierra el círculo: pasar de un circuito urbano que prácticamente destrozó mi vida a vivir, un año después, probablemente el mejor día de mi vida aquí”, dijo Heim. “Es curioso cómo funcionan a veces las cosas”.