No hará falta un milagro para que Jimmie Johnson se quede fuera de los Playoffs de la Monster Energy NASCAR Cup Series por primera vez en su carrera.
Potencialmente, todo lo que haría falta es un capítulo más de la pésima racha de mala suerte que ha hundido al equipo del Chevrolet No. 48 en una inusual mediocridad en las últimas 11 carreras.
La Bojangles’ Southern 500 en el Darlington Raceway el pasado domingo, fue un ejemplo más de sus recientes problemas; Tras ubicarse en el 5to. puesto en la primera sesión clasificatoria el sábado, Johnson hizo contacto con el muro exterior en la segunda ronda y quedó relegado al 20mo. puesto en la parrilla de arrancada. Luego, los ajustes no autorizados en su auto realizados por su equipo justo antes de la carrera, enviaron al 7 veces campeón de la serie al último puesto.
Johnson recuperó posiciones rápidamente y en la vuelta 22 pasó a Ryan Blaney para ponerse en el puesto 19.
Tras el primer ciclo que paradas a pits bajo bandera verde en la vuelta 54, Johnson ya estaba en el 14to. puesto, pero a partir de ese momento, todo empezó a ir mal. Muy mal.
Johnson regresó a pits en la vuelta 60 debido a una llanta suelta, pero para agravar el problema, entró demasiado tarde sobre la línea amarilla y recibió un castigo, por lo que tuvo que volver a pasar por pits.
Corrió dos vueltas detrás de los líderes hasta que la bomba de aceite del motor falló en la vuelta 227 de las 367 totales de la carrera, por lo que se retiró y terminó oficialmente en el puesto 39, por lo que solo sumó un punto para quedar en el puesto 14 de la Clasificación de Pilotos, solo 19 más que su compañero de equipo Alex Bowman.
Debido a que Austin Dillon aseguró su pase a los Playoffs tras ganar la Daytona 500 en enero pasado – a pesar de estar en el puesto 18 en la Clasificación por Puntos -, solo quedan dos lugares para completar la lista de 16 pilotos que participarán en los Playoffs, lo que sucederá al final de la Big Machine Vodka 400 en el Brickyard (2 PM, Este por NBCSN, MRN and SiriusXM NASCAR Radio).
Johnson ha ganado cuatro veces en el Indianapolis Motor Speedway, y aseguraría su pase a los Playoffs, si suma 37 puntos. Aun si Bowman gana la carrera, y lo supera en los puntos, Johnson estaría dentro.
Pero hay muchas cosas que pueden salir mal.
Bowman restó 13 puntos a la ventaja que tenía Johnson antes de Darlington y si lo supera por otros 20 puntos el domingo en Indy, Johnson quedaría al borde de la eliminación, debido a que cuatro de los ocho ganadores más recientes en el Brickyard, están muy cerca en la Clasificación por Puntos y una victoira más de cualquiera de ellos, eliminaría tanto a Johnson como a Bowman.
En 2010, Jamie McMurray, quien entonces estaba en una temporada para renovar su contrato, ganó la Brickyard 400 durante su temporada más exitosa en la Cup Series.
Antes de la carrera de este domingo, McMurray está en el puesto 21 de la Clasificación por Puntos, pero no ha estado a la altura de su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing, Kyle Larson, pero tiene un auto con velocidad y mucho potencial.
Por su parte, Paul Menard, 19no. en los Puntos, ganó su primera y única carera en la Cup Series en Indy en 2011 y tras dos carreras consecutivas – Kentucky y New Hampshire – en el puesto 24, por lo que no se puede descartar que la suerte lo vuelva a acompañar en su Ford No. 21 de Wood Brothers.
Ryan Newman, 17mo. en los Puntos, ganó por sorpresa en el Brickyard en 2013, en lo que fue su única victoria de esa temporada y una de dos en seis años. La juncia forma en que Newman puede avanzar a los Playoffs es con una victoria.
Kasey Kahne, 27mo. en los Puntos, ganó el año pasado en un final de doble tiempo extra, luego del accidente que dejó fuera de acción a Johnson mientras peleaba por la punta con Kahne y Brad Keselowski en la última vuelta original de la carrera.
Kahne estaba entonces con Hendrick Motorsports, en el puesto que ahora ocupa el candidato al Premio Sunoco al Novato del Año, William Byron, lo que agrega otra capa de intriga al potencial resultado del domingo.
Byron está en el puesto 22 de la Clasificación por Puntos y necesita ganar si quiere avanzar a los Playoffs. El año pasado, cuando tenía apenas 19 años, 7 meses y 23 días de edad, se convirtió en el ganador más joven de la NASCAR en Indy, cuando se llevó la victoria en la carrera de la Xfinity Series.
Si logra repetir la victoira ahora en la Cup Seres, Byron eliminaría a sus dos compañeros de equipo por lo que la pelea dentro de la carrera del domingo será potencialmente Johnson vs. Bowman o Johnson vs. Bowman vs. Byron.
De cierta forma, Johnson y Bowman están en una isla; los 13 pilotos que están por delante en la Clasificación por Puntos, ya no pueden quedar fuera de los Playoffs; Ricky Stenhouse Jr. (16to.) no puede alcanzar a Bowman ya que está a 68 puntos de distancia.
La única forma en que tanto Johnson y Bowman pueden quedar eliminados es si hay un ganador nuevo de entre los pilotos que están debajo de ellos en la Clasificación por Puntos.
En el caso de Bowman, es improbable ya que la victoria en 24 de las 25 carreras celebradas hasta ahora en la temporada regular, han sido ganadas por pilotos dentro del Top 13 de la Clasificación por Puntos. La excepción es Dillon.
En el caso de Johnson, las probabilidades de eliminación son pocas ya que además debería terminar con 20 puntos menos que Bowman.
Pero cosas más extrañas han pasado en Indianápolis en los últimos 8 años.
Así que hasta que no queden definidos los 16 puestos de los Playoffs, tanto Bowman como Johnson estarán sudando la gota fría y no precisamente por la temperatura dentro de sus Chevrolets.