Mientras la euforia y la emoción inundaban el cielo nocturno de Hampton, Georgia, Chase Elliott estaba en primera línea.
Para el piloto de 29 años, originario de Dawsonville, Georgia, la oportunidad de lograr una victoria memorable era evidente en el EchoPark Speedway (anteriormente Atlanta Motor Speedway).
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Tras una navegación magistral en la pista de 2,4 kilómetros (1,54 millas), Elliott lo logró, adelantando con potencia en la última vuelta camino a un doble circuito bajo las luces en la pista de su ciudad natal el sábado por la noche.
El campeón de la Cup Series 2020 ya había ganado en su circuito local, consiguiendo una dramática victoria en 2022, pero el ambiente tras su victoria del sábado, mientras los aficionados se congregaban en torno al piloto más popular de la NASCAR, fue incomparable.
Habitualmente estoico, reservado y sereno, Elliott se sintió abrumado por la euforia, levantando los puños al cielo y disfrutando del rugido de la multitud mientras los fuegos artificiales explotaban a sus espaldas. Momentos después, se dirigía a las tribunas para disfrutar de la victoria junto a sus compatriotas georgianos.
Tras 44 carreras sin ganar, tras algunas derrotas y momentos de decepción en el camino, Elliott regresó a Victory Lane en el estado que lo vio crecer.
“Fue un momento realmente surrealista”, dijo Elliott. O sea… ni siquiera lo sé. Ni siquiera estoy seguro de que algo se haya igualado. Fue una locura. Nunca he estado en un escenario ni he sido cantante ni nada parecido, pero me imagino que se debe sentir algo así. Fue una experiencia increíble.
Aunque el Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports logró resultados que le permitieron competir, no hubo victorias; desde abril de 2024 en el Texas Motor Speedway, Elliott llegó a la pelea del sábado en Atlanta sin una victoria puntuable en casi 15 meses. Sus resultados fueron prometedores: Acumuló 13 Top 5s durante ese período y terminó las 17 carreras anteriores de 2025 en el Top 20, pero sin victorias.
El sábado, tras clasificar en el puesto 15, Elliott por fin pudo romper esa sequía, sino que también se aseguró un puesto en la postemporada para pelear por el campeonato.
Si bien ya estaba 160 puntos por encima de la línea de eliminación al entrar en la contienda, no contaba con una victoria, lo que hacía que su posición en los Playoffs estuviera lejos de estar garantizada.
Sin embargo, el impulso se apoderó de sus sólidas actuaciones en las últimas semanas: Lideró 19 vueltas en el Michigan International Speedway antes de caer al puesto 15, y luego remontó para terminar tercero en la Ciudad de México, antes de lograr el quinto puesto en el Pocono Raceway la semana pasada.
Culminar esa racha con una victoria tan significativa fue la guinda del pastel cuando la famosa sirena sonó en el Dawsonville Pool Room el sábado por la noche.
“Agradecido de haber vivido esto”, dijo Elliott. “Algo que recordaré toda la vida. Ganar en casa fue increíble la primera vez. Se siente diferente. Pero esta vez, el sábado por la noche bajo las luces, hacía tiempo que no ganábamos, consiguiendo una victoria y avanzando en la clasificación de los playoffs. Con todo lo que ha conllevado esto, ese estuvo ahí arriba, sin duda”.
Tener un amigo me ayudó a navegar por Atlanta, especialmente en el caso de Alex Bowman, quien, al igual que Elliott, también llegó el sábado por encima de la línea de eliminación, pero sin ninguna victoria en su historial de la temporada. Tras escapar prácticamente de la carnicería inicial de la carrera camino a un posible liderato, Elliott y Bowman buscaron tomar el control y usar la velocidad en tandas largas hasta la bandera a cuadros.
Sin embargo, el tándem Brad Keselowski/Chris Buescher de RFK Racing tuvo algo que decir al respecto.
El dúo Ford (que también buscaba asegurar sus respectivas victorias, su primera de la temporada, y su pase a los Playoffs) se batió en duelo con los dos Chevy, intercambiando carriles en los reinicios y posiciones de rebufo a medida que la carrera avanzaba hacia su segmento final. El cuarteto lideró 134 vueltas, y los cuatro terminaron entre los nueve primeros (Keselowski segundo, Bowman tercero y Buescher noveno).
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“Solo intentas mantener el impulso”, dijo Bowman al hablar de la estrategia para adelantar a los Ford RFK. “No fue algo propio de HMS. Iba a empujar al coche que estuviera justo delante de mí, y resultó que era Chase”.
Intencional o no, el empuje de Bowman fue notado y apreciado por la dirección de Hendrick Motorsports.
“Probablemente no estaríamos aquí sin Alex Bowman y su maniobra y su compañero de equipo esta noche, así que estoy muy orgulloso de él y de Blake (Harris, Jefe de Equipo del No. 48) por el auto que tenían”, dijo Jeff Andrews, presidente de Hendrick Motorsports. “Pero, al final, cuando tienes coches de carreras tan rápidos como ese, desde el principio nos quedó claro que teníamos mucha velocidad, y solo quieres ser capaces de aprovecharla”.
El trabajo en equipo, bueno, funcionó. Con el final, tres de las cuatro máquinas de Hendrick Motorsports (Elliott, William Byron, Kyle Larson) han encontrado la victoria en 2025, prácticamente consolidando su pase a la postemporada para cada una, ya que el trío controla los tres primeros puestos en puntos. Bowman, por su parte, se ubica en el puesto 15 de la clasificación de los Playoffs y con 39 puntos de ventaja, un aumento de 19 puntos en comparación con su posición inicial del fin de semana.
Pero ese trabajo en equipo se puede resumir en la unidad del propio No. 9. Las dos últimas victorias de Elliott han roto largas rachas sin victorias: su victoria en Texas en 2024 rompió una racha de 42 carreras sin ganar, antes de la de 44 que rompió el sábado por la noche.
Elliott ha trabajado con el Jefe de Equipo Alan Gustafson durante toda su carrera en la Cup Series desde 2016, conquistando juntos el campeonato en 2020. La guía de Gustafson, según Elliott, es el pegamento que ha evitado que el equipo No. 9 sufra malas rachas, como perderse los Playoffs hace apenas dos años.
“Gran parte de nuestro grupo ha sido el mismo desde que llegué”, dijo Elliott. “Obviamente, Alan y yo llevamos 10 años trabajando juntos. Ha habido algunos cambios de personal aquí y allá. Lo entiendo perfectamente. Cuando tienes la suerte de escalar la montaña y estar en la cima con alguien, es un logro increíble, ¿verdad? Es algo que él y yo siempre apreciaremos y recordaremos que lo hicimos juntos, ¿verdad?”.
“Desde entonces, no hemos vuelto a escalar esa montaña como queríamos. Nos hemos caído varias veces”. Para mí, es importantísimo escalar esa montaña con la misma gente con la que lo hicimos la primera vez y saber que nunca nos rendimos. Para mí, eso es una pieza clave del rompecabezas.
Con la sequía terminada, el sábado demostró que no había que rendirse. El ascenso del equipo a la victoria confirmó que esa actitud de perseverancia sigue dando sus frutos, tanto en mentalidad como en rendimiento.
“Creo que, para mí, la satisfacción y el buen desempeño del fin de semana se basan en: ¿Fuimos relevantes? ¿Estuvimos en la contienda? ¿Tenemos realmente alguna posibilidad? ¿Tenemos el ritmo y estamos haciendo lo correcto?”, explicó Elliott. “Creo que en este deporte, si haces todo bien, A, es algo de lo que enorgullecerse, y B, si lo haces con regularidad, tendrás tu oportunidad. Y creo que esta noche fue un gran ejemplo de ello”.
Clasificación Cup Series 2025 | Calendario completo
Quedan ocho carreras de la temporada regular antes de que comience la postemporada, y Elliott, aún tiene una gran oportunidad, ya que buscará aprovechar su impulso actual para conseguir más victorias.
En otras palabras, un resultado memorable podría ser solo el prólogo de lo que podría venir después.
“Estoy muy orgulloso de todos nuestros muchachos por… presentarse cada semana y tener una actitud excelente”, dijo Elliott, “por hacer todo lo posible para llevar el auto, el producto a la pista, el esfuerzo que ponen al superar el muro, la forma en que Alan aporta intensidad a la pista, comentando carreras, reuniones, asegurándose de que me dé lo mejor de mí. Todo está ahí”.
“Tenemos un grupo de personas tan bueno y talentoso, motivado, y también buenas personas fuera de la pista. No se puede renunciar a eso”.