Aric Almirola afirmó que está “listo para la próxima aventura” y anunció el sábado en las redes sociales que no regresará a Stewart-Haas Racing después de la temporada NASCAR Cup Series 2023.
El piloto de 39 años está terminando su sexta temporada al volante del del Ford No. 10 Stewart-Haas Racing. Dos de sus tres victorias en la Cup Series se produjeron con la organización dirigida por Tony Stewart y Gene Haas.
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— Aric Almirola (@Aric_Almirola) October 28, 2023
“Ha sido fantástico”, dijo Almirola el sábado antes de la práctica y clasificación de la Xfinity 500 de la Cup Series en el Martinsville Speedway (domingo, 2 PM; Este por NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App). “Obviamente, como piloto y competidor, siempre quieres más. Me hubiera encantado ganar más carreras y ganar un campeonato. Para eso estuve aquí. He ganado algunas carreras, así que estoy orgulloso de ello, y hemos tenido mucho éxito, pero creo que al final del día eso es temporal.
“Las amistades que he hecho. Las relaciones que he establecido durarán para siempre y estoy agradecido por eso”, agregó. Realmente … soy, estoy muy agradecido por los seis años que llevo trabajando todos los días allí y me tratan como a una familia. Me siento muy cerca de todos los empleados de allí, y me recibieron con brazos de bienvenida cuando llegué en 2018, y desde entonces ha sido un viaje muy divertido”.
Además de sus tres victorias en la Cup Series, Almirola también obtuvo cuatro en la Xfinity Series y dos en su única campaña a tiempo completo en la Serie Craftsman Trucks Series. La más reciente de esas victorias se produjo este año en la competencia de ala Xfinity en Sonoma Raceway en junio.
El anuncio pone fin a más de un año de proceso en el que el futuro de Almirola cambió varias veces.
En enero de 2022, el nativo de Florida estableció planes para poner fin a su carrera como piloto después de la temporada 2022. Almirola cambió de rumbo a fines de agosto y anunció antes del final de la temporada regular en Daytona que él y su patrocinador Smithfield regresarían al Ford No. 10 para 2023.
La partida de Almirola deja ahora abierto el puesto de piloto del equipo No. 10.
Stewart indicó en un comunicado que Stewart-Haas Racing seguiría siendo una operación de cuatro autos en la Cup Series y que se anunciaría un nuevo piloto y nuevos socios para el grupo “en el futuro cercano”.
El co-propietario del equipo también expresó su agradecimiento a Smithfield, que anunció el sábado por la mañana que pondría fin a su patrocinio en la NASCAR.
Almirola indicó el sábado en Martinsville que esperaba volver a ocupar un puesto de medio tiempo en SHR, pero que tal acuerdo no se materializó después de conversaciones durante todo el verano con la organización. No especificó cuáles eran sus planes para 2024 pero dijo que participar en la Xfinity Series es una opción.
“Me gustaría no dejarlo de golpe”, dijo Almirola. “Creo que hay algunas oportunidades, pero es difícil. Es un desafío descubrir cosas que tengan sentido para que los equipos lo hagan a tiempo parcial. La mayoría quieren que alguien corra a tiempo completo y compita por un campeonato, así que veremos si podemos lograrlo.
“Todavía me encantaría rascarme la picazón, pero no quiero hacerlo como lo he estado haciendo durante los últimos 12 años, donde son 38 semanas y es una rutina”, agregó. “No me quejo de que sea una rutina porque me encantó y me inscribí a ella, pero creo que, para mí, al mirar hacia el futuro y cómo será mi vida, me gustaría encontrar un trabajo con un mejor equilibrio de vida que el que tengo actualmente”.
Stewart conoció a Almirola en 2004 cuando los dos estaban bajo la bandera de Joe Gibbs Racing. Para entonces, Stewart tenía el primero de sus tres campeonatos de la Cup Series y Almirola era un prospecto en la cartera de diversidad de JGR.
“Estoy orgulloso de todo lo que Aric ha logrado y estoy especialmente orgulloso de que sus últimos seis años hayan sido con Stewart-Haas Racing”, dijo Stewart en el comunicado del equipo. “Él y Smithfield formaron una asociación increíble que resonó dentro y fuera de la pista, y mucho de eso es un testimonio de Aric. Siempre hace el máximo esfuerzo y hace que todos los que lo rodean sean mejores. En pocas palabras, es una gran persona: un padre fantástico para Alex y Abby y un marido excepcional para Janice. Los conozco a todos muy bien y estoy realmente feliz por sus próximos pasos juntos como familia. Smithfield ha sido un socio destacado y un elemento básico de la NASCAR durante más de una década. Su plataforma con Aric fue un modelo para el deporte y fue un honor representarlos”.
Almirola es el segundo piloto de Stewart-Haas que anuncia un cambio de planes para la próxima temporada. Kevin Harvick anunció antes de la campaña de 2023 que pondría fin a su carrera como piloto y pasaría a la cabina de transmisión de FOX Sports el próximo año.
Almirola actualmente ocupa el puesto 22 en la clasificación de la Cup Series, tras lograr solo un Top 5 hasta ahora y perdiendo la elegibilidad para los Playoffs por segundo año consecutivo.
Sus aspectos más destacados de la temporada incluyen lograr dos poles (en Atlanta en julio y Talladega en septiembre) y ganar una carrera de clasificación de 150 millas en el período previo a las 500 Millas de Daytona que inauguran la temporada.
Cuando se le preguntó sobre su decisión de regresar esta temporada, Almirola dijo que no tenía dudas: “ni un poco”. Señaló su victoria en la Xfinity Series en Sonoma como una de las ocasiones más especiales de este año y que tuvo especial cuidado en saborear la celebración con su familia.
“Ese momento y varios otros momentos como ese a lo largo del año, nunca hubiéramos tenido eso, y no me arrepiento ni un minuto de esta temporada”, dijo Almirola. “Ha habido pruebas, absolutamente. ¿Pero quién no pasa por pruebas en la vida? No esperaba que este año fuera fácil. No esperaba que todo fuera arcoíris y gatitos. Sabía que sería un desafío. Sabía que habría altibajos, pero me apunté y no me arrepiento ni un minuto”.
Zack Albert contribuyó a este artículo.