El progreso constante logrado entre bastidores en Team Penske finalmente se está traduciendo en resultados en los circuitos intermedios. Sus 3 pilotos cosecharon los frutos en el Las Vegas Motor Speedway, logrando situarse en el Top 10 con lo que mantienen intactas las aspiraciones de campeonato para la organización.
A pesar de que Austin Cindric y Ryan Blaney lograron situarse en el Top 5 en la carrera de la semana pasada en el Kansas Speedway, persistían las dudas sobre si Team Penske había logrado realmente superar sus dificultades en los circuitos de 1,5 millas en The Chase.
¿Lo de Kansas fue un hecho aislado o podría la organización mantener su trayectoria ascendente en Las Vegas?
Los dos compañeros de equipo campeones, Blaney y Joey Logano, no tardaron en escalar posiciones desde la mitad de la parrilla de salida en la South Point 400 del domingo. Blaney alcanzó el tercer puesto en la primera etapa, con Cindric dos posiciones por detrás. Logano se quedó a las puertas de sumar puntos de etapa, cruzando la meta en duodécima posición.
Mientras varios aspirantes al campeonato sufrían contratiempos a lo largo de las 267 vueltas de la carrera, los tres autos de Team Penske se mantuvieron sólidos.
El único traspié lo protagonizó el equipo del No. 2, que tuvo problemas durante su parada en boxes al finalizar la primera etapa.
Sin embargo, una bandera amarilla por restos en pista en la vuelta 94 brindó al jefe de equipo Brian Wilson la oportunidad de adelantarse a la estrategia, llamando a Cindric a boxes mientras la mayoría del pelotón permanecía en pista. Cindric logró entonces estirar el consumo de combustible hasta el final de la etapa, terminando segundo por detrás de Chase Briscoe.
“No empezamos la carrera ni los entrenamientos tan cerca del nivel necesario, pero el equipo trabajó en ello durante todo el día y nos aportó fortalezas que antes no teníamos”, declaró Cindric tras la carrera, logrando así terminar entre los cinco primeros en dos carreras consecutivas por primera vez en sus 182 carreras disputadas. “Hace falta un gran equipo”.
Blaney sumó 15 puntos de etapa el domingo por la tarde, empatando con Cindric como el tercer piloto con más puntos en este apartado. Durante el segmento final, que transcurrió sin banderas amarillas, Cindric adelantó a su compañero de equipo para terminar cuarto, logrando así que ambos pilotos se situaran entre los cinco primeros por segunda semana consecutiva. Logano completó el grupo de los 10 mejores.
Debido a los problemas iniciales de Kyle Larson, Blaney recortó 11 puntos a su desventaja en el campeonato, situándose ahora a 80 puntos del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports. Logano cedió solo cuatro puntos respecto al líder del campeonato, lo que supone un saldo positivo para el equipo n.º 22 en un circuito de longitud intermedia.
“Nuestro rendimiento en las pistas de milla y media ha ido mejorando constantemente”, declaró Blaney a NASCAR.com. “Hay que felicitar a todo el equipo por ello. Es alentador. Solo hay que seguir adelante e intentar recortar distancias poco a poco”.
“Creo que vamos por el buen camino. Sí considero que aún nos falta un poco de velocidad pura, sobre todo al inicio de las tandas; [Briscoe] estuvo impresionante en los primeros compases. Perdió ritmo después, pero había abierto una brecha que no pudimos recuperar del todo. Estamos avanzando, aunque todavía no estamos donde queremos; pero hay que empezar por algún sitio”.
Logano se mostró satisfecho con los progresos realizados desde la carrera de Las Vegas en marzo, donde cruzó la meta en 15ta. posición. Esto marca una racha de buenas actuaciones en circuitos de 1,5 millas para el equipo No. 22, a pesar de que en Kansas sufrió el desgaste extremo de un neumático en las últimas vueltas y terminó en el puesto 20.
“Hubo momentos en los que fuimos competitivos en tandas cortas y otros en tandas largas, pero fue difícil lograr ambas cosas a la vez”, comentó Logano. “Fue un día aceptable. Pero, para nosotros, un resultado aceptable en una pista de milla y media ya supone una mejora”.
Chase Briscoe ganó en Las Vegas | Clasificación Cup Series
Cindric se mantiene noveno en la parrilla de The Chase y necesita lograr resultados casi milagrosos para remontar una desventaja de 128 puntos a falta de cinco carreras para el final de la temporada 2026.
Por su parte, Logano (a 71 puntos) y Blaney (a 80) siguen creyendo que están a tiro de piedra, especialmente dada la configuración de la segunda mitad del calendario de la postemporada.
“Estamos lo suficientemente cerca como para decir que podemos lograrlo”, dijo Logano. “Aunque estamos justo en el límite. Podemos correr sin nada que perder, porque estamos precisamente en ese punto en el que aún es posible ganar el campeonato”.
“Todavía es factible. Habría preferido recortar 11 puntos hoy en lugar de perderlos”, dijo Blaney.
La serie de carreras en circuitos intermedios concluye este domingo en el Charlotte Motor Speedway (3 PM; Este; transmisión por USA Network, HBO Max, PRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio), escenario donde Team Penske logró dos Top 10s —Blaney séptimo y Logano octavo— durante la Coca-Cola 600 celebrada en mayo.