Los autos de la Cup Series 2023 tomaron la bandera verde para la Pala Casino 400 del domingo en el Auto Club Speedway sin vueltas previas este fin de semana después de que tanto la práctica como la calificación fueran canceladas por la fuerte lluvia del sábado.
La única actividad en la pista de la temporada hasta el momento se produjo en una carrera de exhibición en una pista temporal de un cuarto de milla dentro de un estadio que ha albergado desde los Juegos Olímpicos hasta la Serie Mundial, seguida de la 65ta. edición de la Daytona 500 en el World Center of Racing.
No es exactamente el tipo de antecedentes útiles que se pueden aplicar a una pista de 2.0 millas en el sur de California.
A pesar de todo eso, Ross Chastain, el piloto del Chevrolet No. 1, sabía que tenía un auto capaz de ganar en la curva 1… de la vuelta 1.
Y al final, casi lo hizo.
Resultados de la carrera | Fotos del Fin de semana
“Sí, es increíble; lo puse en la curva 1, vuelta 1 y pasamos como dos o tres autos y yo estaba como ‘OK, esto va a ser realmente bueno’, dijo Chastain en la calle de pits después de terminar tercero en las 400 millas del domingo.
“Y manejamos bien toda la carrera, pensé que hicimos muchas cosas … que hicimos todo bien”, agregó. “En cuanto al equilibrio o cualquier ajuste de carrera, no creo que pudiéramos haberlo hecho mejor. … Además de ganar hoy, no podría estar mucho más feliz con cómo han ido estas dos carreras. Me encanta. No estoy seguro de lo que dice aparte de que estamos aprendiendo y mejorando y tenemos un largo camino por recorrer”.
Sí, Chastain y Trackhouse Racing tienen un largo camino por recorrer desde aquí, pero cuidado. El nativo de Florida casi puso el No. 1 en Victory Lane, pero no pudo contener al Chevrolet No. 8 en las últimas vueltas cuando Busch se alejó y Chase Elliott lo pasó rápidamente por el segundo lugar.
Susan Wong | NASCAR Studios
Chastain lideró 91 vueltas, el máximo de la carrera, en el camino hacia su tercer puesto y, oh sí, su compañero de equipo Daniel Suárez estaba justo detrás de él en cuarto lugar.
Es la segunda carrera consecutiva para abrir el año en la que el dúo ha logrado resultados en el Top 10, por lo que surge la pregunta de si Trackhouse es el equipo, ciertamente temprano, a vencer en 2023.
“Sabes, estoy muy, muy orgulloso de todos en Trackhouse; tenemos autos rápidos sin importar a dónde vayamos y es muy divertido”, dijo Suárez a NASCAR.com en la calle de boxes después de su cuarto puesto.
“Eso es gracias a todos los hombres y mujeres aquí en la pista y también en el garaje”, agregó. “Tenemos que seguir trabajando porque hay algunas cosas que sentí que podría haber hecho mejor. No siento que tuviéramos el mejor auto, pero teníamos un auto que, si estábamos en la situación correcta, probablemente sería capaz de ganar la carrera, así que solo tenemos que seguir construyendo.
“No hay perfección aquí. Sabes que siempre hay margen de mejora, así que tendré que seguir siendo mejor y estoy seguro de que la semana que viene vamos a tener otra oportunidad”, dijo Suárez.
El rápido ascenso de Trackhouse Racing ha sido notable; evolucionando de una incipiente operación de inicio de un auto a una potencia de dos pilotos listos para pelear el campeonato más rápido de lo que el copropietario del equipo, Pitbull, puede decir “bola de fuego”.
Durante años, se sintió como si hubiera un núcleo de cuatro equipos capaces de ser élite durante toda una temporada: Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing, Team Penske y Stewart-Haas Racing, pero claramente, una quinta rueda ha entrado en la ecuación y Trackhouse Racing parece empeñado en interrumpir la fiesta.
Solo podría ser cuestión de tiempo antes de que domine el baile.
“No creo que haya un límite (a nuestro potencial)”, continuó Suárez. “Vamos a esforzarnos hasta el límite y ni siquiera deberíamos poner límites. Ya sabes, tenemos que seguir construyendo y seguir mejorando, pero ya estamos demostrando que nos pusimos a trabajar en la temporada baja y vamos a seguir haciéndolo”.
Con tal impulso para comenzar la temporada, recién salido de una carrera inesperada y sensacional hacia la Championship 4 el año pasado, NASCAR.com le preguntó a Chastain cuál podría ser el techo potencial de Trackhouse Racing.
Se tomó un segundo para pensarlo, luego ofreció una sonrisa irónica antes de emitir una caída de micrófono bastante pronosticadora.
“Lo verás cuando lo hagamos”.