Una mañana de sábado silenciosa y sombría en el Charlotte Motor Speedway comenzó con una renovada incredulidad ante el hecho de que Kyle Busch se ha ido para siempre.
Kyle Busch murió a los 41 años por neumonía severa
El equipo Richard Childress Racing —para el cual pilotaba Busch— fue el primero en descargar sus autos en el garaje de la NASCAR Cup Series.
Lo que antes era el Chevrolet No. 8 es ahora el No. 33. Ese grupo de hombres y mujeres entró en el camión de transporte que albergaba lo que aún debería ser el auto de Busch y lo bajaron desde su compartimento superior en silencio, mientras todos los demás equipos observaban con el corazón roto, a medida que la cruda realidad de la repentina muerte de Busch comenzaba a asimilarse.
El telón de fondo de uno de los fines de semana más sombríos de la NASCAR resultó de lo más apropiado: un cielo cubierto y lúgubre, bajo un escalofrío inquietante que dejó aturdidos a los antiguos competidores de Busch, quienes intentaban asimilar la noticia menos de 48 horas después de que se anunciara su fallecimiento.
“Simplemente no parece real”, dijo Ryan Blaney. “Es como si… Siento que es un sueño del que esperas despertar, pero que sencillamente no termina”.
“Nunca antes había sentido algo así en la pista de carreras”, dijo su compañero de equioi Joey Logano.
La presencia de Busch en todo el deporte, desde su irrupción fulgurante en 2001 a los 16 años, fue inconfundible: descarada, arrogante, emocionante y victoriosa.
Sin embargo, la primera jornada de la Cup Series sin él resultó igual de evidente; un vacío interrumpido ocasionalmente por las risas que brotaban de forma natural al recordar las innumerables anécdotas que le valieron a Busch el apodo de “Rowdy”.
“Tenemos el corazón roto”, dijo Logano. “Creo que nuestra comunidad no podría estar más conmocionada. En los últimos días se nos han abierto los ojos ante muchas realidades distintas; creo que esto nos ha afectado a todos aquí de una manera muy singular y, a lo largo de esta semana, también de un modo profundamente emotivo. Y ver cómo todos nos unimos en momentos como este resulta verdaderamente impresionante”.
A lo largo de su carrera, Busch pareció protagonizar tantos enfrentamientos como victorias, aunque, lógicamente, no contara con 234 trofeos para exhibir como prueba de esas disputas surgidas en el camino.
“Sin duda, nos dejó una colección de momentos estelares”, agregó Logano.
Entre sus conflictos más sonados figuraron los que mantuvo con Logano —tres veces campeón— y con Brad Keselowski, ganador del título en 2012. Con el paso de los años, la relación de ambos pilotos con Busch experimentó una notable evolución.
A medida que Busch se consolidaba como bicampeón de la Cup Series —y, lo que es aún más destacable, se convertía en un esposo entregado a Samantha y en un padre cariñoso para Brexton, de 11 años, y Lennix, de 4—, el piloto maduró, atemperó su carácter y adquirió un enfoque más calculador.
Esto propició una mejor convivencia con sus rivales en la pista: seguía manteniendo intacto el fuego competitivo y el deseo de vencerlos al volante, pero lograba separar esa intensidad de su vida fuera de los circuitos.
“Siento que, probablemente, tuvimos una relación que fue como una montaña rusa”, dijo Logano, quien fue compañero de equipo de Busch en Joe Gibbs Racing entre 2008 y 2012. “Al principio de mi carrera, él era mi compañero de equipo; así que, obviamente, lo observaba, aprendía de él y forjamos una buena relación en aquel entonces.
“Recuerdo que incluso nos fuimos de vacaciones juntos. Y sigo creyendo que, muy en el fondo, esa relación seguía ahí”, agregó. “Lamentablemente, a veces la competencia se interpone en las cosas —y así ocurrió durante un tiempo—, pero realmente creo que, en los últimos cinco o seis años, esa relación ha ido creciendo; tal vez no a un ritmo muy acelerado, pero, ya sabes, definitivamente se estaba recomponiendo”.
Keselowski dejó clara su opinión con su famosa presentación en el Bristol Motor Speedway en 2010: “¡Kyle Busch es un imbécil!”.
Sin embargo, con el paso del tiempo, estos antiguos adversarios —cuya relación solía ser gélida— llegaron a respetarse mutuamente; especialmente a medida que Busch ganaba perspectiva, coincidiendo con el momento en que su racha ganadora en la Cup Series se desaceleró en los últimos años.
“Yo diría que se produjo un pequeño deshielo durante el último año —quizás dos—, motivado por el cambio en sus circunstancias respecto a los equipos de competición y su posición en la parrilla de salida; fue algo interesante de presenciar”, dijo Keselowski. “Y ese deshielo se acentuaba casi fin de semana tras fin de semana. El viernes pasado volé junto a Kyle Busch rumbo a Dover, y esas son cosas que jamás habría imaginado decir hace tres, cinco o diez años. Así que creo que la relación iba por ese buen camino.
“Siendo un poco egoísta, durante mucho tiempo mantuve la esperanza de que nuestras carreras deportivas continuaran por una senda que nos llevara juntos al Salón de la Fama y a vivir ese tipo de experiencias compartidas. Y quién sabe, tal vez algún día compitiendo el uno contra el otro en la Truck Series, una vez que hubiéramos concluido nuestra etapa en la Cup Series. Obviamente, ahora eso ya no será posible.
“La pérdida de Kyle es una pérdida para toda la industria”, dijo Keselowski.
La voz y el estilo de conducción de Busch ayudaron a moldear la etiqueta en la pista de la NASCAR.
Chase Elliott, nombrado el piloto más popular del deporte cada año desde 2018, dijo el sábado que la mejor manera de seguir adelante es predicar con el ejemplo.
“Él era el tipo que competía de la manera correcta, en mi opinión”, dijo Elliott. “Y cuando tienes a alguien que compite de lo que yo considero la manera correcta, eso se contagia. No tienes que ser el mayor cabrón en la pista de carreras para ganar, y creo que Kyle me enseñó esa lección desde el principio.
“Tenemos que seguir adelante. No creo que nadie aquí quiera realmente seguir adelante en este momento, pero esa es una parte desafortunada de lo que hacemos y, simplemente, de la vida en general cuando suceden cosas así.
“Es una realidad lamentable ante la cual solo nos queda mantener la cabeza baja y brindar todo el apoyo posible a la familia Busch; no solo hoy, no solo la próxima semana, no solo el próximo mes, no solo el próximo año. Esto no va a desaparecer”, agregó.
“Cuando suceden cosas como esta, se convierten en un tema importante en el momento, y aparecen en todos los noticieros que ves al encender la televisión; pero la próxima semana ya no será así, ¿verdad? Sin embargo, esa familia seguirá enfrentando tiempos difíciles por delante, momentos en los que necesitarán el apoyo de esta comunidad que significa mucho para ellos. Y ciertamente tengo la intención de hacerlo si alguna vez se me pide ayuda”.
Ty Gibbs creció idolatrando a Kyle Busch. Conduciendo el Toyota No. 54 —que anteriormente perteneció a KB, cuando era el auto No. 18—, Gibbs creció asistiendo a las pistas junto a Busch, quien compitió para la compañía de su abuelo en JGR durante 15 años, justo durante los años más formativos de Ty Gibbs. El fallecimiento de Busch supuso otro duro golpe para Gibbs, quien perdió a su padre y copropietario de JGR, Coy Gibbs, en noviembre de 2022.
“Realmente no tengo palabras en este momento”, dijo Gibbs. “Simplemente estoy muy afectado. Obviamente, me solidarizo con Samantha, Brexton y Lennix, y entiendo —obviamente, hasta cierto punto— cómo se siente Brexton. Es simplemente… es muy triste».
La vida de Busch en las pistas pasará a formar parte de la leyenda. Su vida fuera de ellas —señaló Gibbs— significó mucho más.
“Vi a un gran modelo a seguir, a alguien a quien admiraba”, dijo. “Vi a un gran padre; vi a alguien sumamente decidido y motivado. Creo que Kyle fue, probablemente, uno de los tipos más duros que he conocido. Mi padre era un hombre muy duro, y respetó a Kyle incondicionalmente”.
El sábado, la NASCAR retomó la actividad, aunque de ninguna manera resultó algo normal.
Zane Smith, un piloto de la Costa Oeste al igual que Busch, llegó al fin de semana empatado en el 23ER. puesto de la clasificación de la Cup Series junto con Busch. Esto significó que su camión de transporte se alineó directamente al lado del de Busch en el área de garajes la mañana del sábado, con su Ford NO. 38 estacionado entre los Chevrolets del equipo Richard Childress Racing.
“Simplemente inquietante. No sé si exista una palabra para describirlo”, dijo Smith. “Kyle y yo estamos empatados en puntos; al encarar el día de hoy, pensé: “Vaya, nuestros camiones van a estar justo uno al lado del otro, y yo voy a estar justo en medio del No. 3 y del No. 8 en el garaje”. No parece real. Realmente no sé de qué otra forma describirlo. Él tuvo un impacto masivo en este deporte y, sí, simplemente no parece real.
«En mi caso, siempre quise ser como Kyle Busch. Cuando estaba creciendo, él ganaba los viernes y los sábados, y dominaba los domingos. Era Superman, y eso era todo lo que había que decir al respecto”, agregó.
Se percibía la sensación de que nadie quería estar en la pista.
Apenas 48 horas después de recibir la noticia de que uno de los pilares del deporte había fallecido, pilotos, aficionados y oficiales se unieron mutuamente en medio de su propio estado de conmoción, apoyándose unos a otros para compartir anécdotas, ofrecer condolencias o simplemente estar juntos haciendo aquello que, en primer lugar, los había reunido a todos: correr.
Tal como dijo el director ejecutivo de la NASCAR, Steve O’Donnell, el viernes: “Probablemente Kyle Busch estaría bastante molesto si no corriéramos; por eso, vamos a honrar su memoria”.
Pero es justo que la comunidad de la NASCAR se sienta molesta porque Kyle Busch ya no esté aquí para correr una vez más.