Un día repleto de grandes esperanzas y expectativas de un trofeo después de semanas de trabajo arduo en la pista y un año para contemplar, la misión acabó de manera abrupta este domingo después de que Kyle Larson se estrellara justo antes del punto medio de las 500 Millas de Indianápolis y la Coca-Cola 600 de la NASCAR Cup Series.
Fue un domingo decepcionante para el piloto de Hendrick Motorsports, quien el año pasado vio frustrado su intento por el mal clima en las dos carreras.
Larson, campeón de la NASCAR Cup Series 2021, quien es el quinto piloto en la historia en intentar correr el famoso ‘doblete’ en el Día de los Caídos (Memorial Day), no logró culminar la primera parte de su doble cartelera, saliendo del Indianapolis Motor Speedway con un decepcionante puesto 27, pero agradecido de tener otra oportunidad, esta tarde, de pelear por el trofeo de la Coca-Cola 600 de la NASCAR Cup Series en el Charlotte Motor Speedway.
El Chevrolet ‘17’ Arrow McLaren de Larson perdió el control en el tráfico en un reinicio y dio un trompo contra el muro a la entrada de la segunda curva, luego de solo completar 91 de las 200 vueltas pactadas.
“Me puse un poco ansioso”, dijo un, evidentemente, descorazonado Larson.
“Simplemente cometí un error. Estaba realmente de Takuma (Sato) y como que me amarré porque estaba muy pegado a él y al asomarme a la izquierda, perdí el control y di un trompo. Lamento mucho haber causado ese accidente y lo lamento por todos, Arrow McLaren y Hendrick Motorsports. Mucha gente aquí espera un resultado mejor”, agregó el piloto californiano.
El incidente involucró a los autos de Kyffin Simpson y Sting Ray Robb, quienes en realidad parecían bastante comprensivos con la superestrella de NASCAR que corría en condiciones inusualmente desafiantes incluso para conductores de tiempo completo: temperaturas de alrededor de 15.5 grados centígrados (60 grados Farenheit), con cielos nublados y lluvia ligera que retrasaron el inicio de la carrera y luego provocaron una bandera amarilla tempranera.
“Es un día frustrante, no hubo mucho que hacer en ese escenario para Kyle”, dijo
Robb. “Era un error bastante obvio de cometer, con la pista fría, largas corridas, trozos de caucho en la parte interna, llantas frías en el reinicio, las condiciones para correr fueron complicadas. Estos autos son truculentos”.
En total, nueve pilotos no lograron recibir la bandera a cuadros en una carrera que presentó desafíos incluso para los pilotos más experimentados.
Para Larson, la adversidad comenzó inmediatamente después de las presentaciones de los pilotos mientras estaba de pie junto a su auto con su familia y una larga lista de funcionarios de NASCAR, desde el dueño de su equipo, Rick Hendrick, y el ejecutivo del equipo, Jeff Gordon, hasta el presidente de NASCAR, Steve O’Donnell.
Una ligera llovizna comenzó a caer mientras los autos estaban en la parrilla de salida a la hora de la ceremonia protocolaria previa a la carrera que hace de las 500 Millas de Indianápolis una de las carreras más importantes del mundo, una carrera en la que el talentoso y diverso Larson, un piloto al que se hace alusión como un “talento generacional”, que quería competir y ganar con todas sus fuerzas.
El clima húmedo creó un retraso en la bandera verde y los autos salieron de la línea de partida 42 minutos más tarde de la hora de inicio planificada de las 12:46 p.m. tiempo del este de Estados Unidos, algo significativo para Larson, porque tenía una agenda específica y necesitaba abandonar la pista a las 4:07 p.m. para llegar al Charlotte Motor Speedway para la bandera verde de la Coca-Cola 600 de la NASCAR Cup Series.
Y luego ocurrieron un par de incidentes inmediatamente después que todavía retrasaron más las cosas, cuando Scott McLaughlin del Team Penske se estrelló contra el muro a la hora de intentar poner sus llantas a temperatura en la vuelta de calentamiento. Minutos más tarde, en la primera vuelta bajo bandera verde, el veterano Marco Andretti también tuvo un percance.
Realmente parecía ser la tónica del día, pero al menos al principio, Larson seguía dando vueltas y avanzando con paciencia. Se mantuvo entre los 20 primeros durante todo el día, remontando metódicamente desde su séptima fila de salida, incluso superando una parada en pits lenta.
Fue un comienzo prometedor tras verse involucrado en un par de accidentes durante los entrenamientos a principios de mes que frustraron a Larson. Remontó para conseguir el puesto 19 en la parrilla de salida de 33 autos y se mantuvo entre los más rápidos en corridas largas. Salió del carro tras los entrenamientos del viernes con optimismo sobre sus posibilidades el domingo.
Corrió bien en una carrera que incluyó múltiples estrategias a la luz de todos los incidentes, solo para que su día terminara temprano el domingo.
“Estoy muy decepcionado”, dijo Larson. “Cometí un error en el carril de pits y obviamente se agravó a partir de ahí. Sientes que vas por detrás y que necesitas recuperar el ritmo. Probablemente no fue lo correcto y me excedí un poco en la reanudación, intentando compensar el error”.
“Realmente, la mejor terapia es volver al volante, así que, por suerte, solo me quedan unas horas antes de volver a estar al volante (en Charlotte). Una vez que arranquemos los motores allá, espero olvidarlo”, remató Larson.