Denny Hamlin y Christopher Bell recortaron la ventaja de puntos de Kyle Larson este domingo en el Martinsville Speedway. El problema es que necesitaban cerrar esa brecha por completo, por lo que terminaron la jornada insatisfechos.
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Una estrategia de paradas en boxes desacertada durante la primera etapa de la Xfinity 500 dejó a Hamlin y al equipo del No. 11 de Joe Gibbs Racing en desventaja desde el inicio. La situación se agravó debido a un trompo a mitad de carrera y a daños en la parte trasera izquierda del auto.
Como resultado, el veterano piloto finalizó en 6to. lugar y llega a la última carrera de The Chase, presented by Mobil 1, que se disputará el domingo en el Homestead-Miami Speedway (3 PM, Este; transmisión por NBC, HBO Max, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio)., a 70 puntos de distancia de Larson.
“Diría que es, en cierto modo, la historia de lo que ha sido ‘The Chase’: simplemente no logramos aprovechar la velocidad que teníamos”, dijo.
El Jefe de Equipo, Chris Gayle, optó por una estrategia que mantuvo a Hamlin en pista durante las 130 vueltas de la primera etapa; una táctica que el equipo del No. 5 de Hendrick Motorsports también implementó para seguir los pasos del No. 11.
Sin embargo, la mayoría de los demás equipos decidió dividir la etapa y realizar una parada en boxes a mitad de camino. Los autos que montaron neumáticos más frescos superaron con facilidad a los de Hamlin y Larson, dejando a Hamlin en la 17ma. posición al final de la etapa, mientras que Larson terminó 23ro., con una vuelta de desventaja.
“Todo se decidió en la primera etapa. Fue un golpe durísimo para nosotros”, dijo Hamlin. “Está claro que nuestra estrategia no funcionó. Al quedarnos en pista, nos quedamos sin neumáticos; perdimos toda nuestra posición en carrera y, para colmo, tuvimos que empezar la segunda etapa desde el fondo, ya que la bandera amarilla llegó en el peor momento posible para nosotros.
“Nos costó muchísimo recuperar la posición en pista; tardamos todo el día en lograrlo. Además, los daños en el coche tampoco ayudaron en absoluto. Ha sido un día muy difícil, que en cierto modo resume lo que han sido estas últimas nueve semanas tan complicadas”, agregó.
En una entrevista tras la carrera, Gayle coincidió en que la primera etapa fue el factor determinante, pero explicó el razonamiento detrás de su decisión, haciendo referencia a lo que ocurrió con Ryan Preece, líder en los compases iniciales al volante del Ford No. 60 de RFK Racing.
“Sabíamos que, tal como estaban las cosas, hacer una sola parada en boxes era probablemente un poco más rápido, pero siempre quieres comprobar cómo evoluciona el desgaste de los neumáticos durante la carrera”, dijo Gayle.
“Sinceramente, al principio pensamos que nuestro nivel de desgaste era muy similar al del No. 60. Además, al no entrar a boxes en ese momento, nos protegíamos ante una posible bandera amarilla; si aparecía una neutralización en cualquier punto —antes de las últimas 12 o 15 vueltas de ese segmento—, habríamos estado en una buena situación. Y, por lo que parecía, nuestro desgaste estaba bajo control”, agregó.
“Y luego, cuando algunos pilotos empezaron a adelantarnos hacia el final, la degradación se disparó. No sé si el neumático ya no daba más de sí o qué pasaba; todavía quedaba goma, pero estaban bastante desgastados. La degradación aumentó muchísimo y nos quedamos en tierra de nadie. En ese punto, ya no podías entrar a boxes, porque corrías el riesgo de quedar dos vueltas por detrás”, dijo Gayle.
“Teníamos una ventana óptima justo antes, o quizás un poco después de lo ideal. En ese momento, pensamos: ‘Bueno, en el peor de los casos terminaremos entre la tercera y la quinta posición; y si aparece una bandera amarilla antes de que eso ocurra, estaremos en una situación aceptable’. Pero, al final de la etapa, el rendimiento cayó tanto que ya no importaba nada”, agregó.
Esto dejó a Gayle “abatido” cuando cayó la bandera a cuadros, con su coche número 11 a 21 segundos del ganador de la carrera, William Byron.
“Recuperar setenta puntos en Homestead es muy difícil”, reconoció Gayle. “La primera etapa deja un sabor amargo, porque creo que, en el resto de la carrera, gestionamos bien la situación y logramos recuperar terreno; pero, al final, ¿qué más da? Hacía falta ganar hoy; de lo contrario, el resto no tenía mucha importancia”.
Por su parte, Christopher Bell, junto a su Jefe de Equipo Adam Stevens, optó por la estrategia correcta desde el inicio.
Aunque nunca llegó a liderar la carrera, su buen ritmo inicial permitió que el Toyota No. 20 de Joe Gibbs Racing escalara posiciones hasta situarse entre los cinco primeros, consolidándose como un serio aspirante a la victoria.
“Al menos desde dentro del coche, creo que me dio una falsa sensación de ser más competitivo de lo que realmente era”, dijo Bell. “Y luego, tras el reinicio, el coche se volvió uno más del montón”.
Una serie de infortunios en la vuelta 198 complicó la jornada de Bell, quien finalmente terminó décimo, a una vuelta del líder.
Bell se encontraba en la calle de boxes cuando Carson Hocevar perdió el control al salir de la curva 4, provocando la primera bandera amarilla de la carrera del domingo.
Aunque Bell logró mantenerse en la vuelta del líder, fue sancionado por exceso de velocidad en la calle de boxes, lo que le obligó a reanudar la marcha desde la última posición del grupo.
Apenas 10 vueltas después del reinicio, Bell recibió un toque de Joey Logano al entrar en la curva 1, justo cuando circulaba en paralelo a Hamlin.
El contacto provocó que tanto Bell como Hamlin perdieran el control, impactando el parachoques trasero izquierdo del auto de Hamlin contra el muro. Ambos lograron recuperarse del incidente y finalizaron entre los 10 primeros; sin embargo, Bell recorta apenas un poco la distancia respecto a Larson, situándose a 67 puntos de cara a la última carrera de la temporada.
VIDEO: Logano hizo contacto con Bell, Hamlin
Las numerosas oportunidades perdidas a lo largo de The Chase dejaron a Stevens sintiéndose “terrible” tras otra decepción en Martinsville.
“Simplemente no hemos logrado completar nueve carreras sólidas; ahora necesitaríamos un golpe de suerte extraordinario para conseguir algo en Homestead”, dijo Stevens a NASCAR.com.
“No hemos tenido una racha de 9 carreras impecables y hoy no estuvimos a nuestro mejor nivel, aunque tampoco estuvimos mal. Pero estar ‘bien’ no es suficiente. Cuando acumulas varios resultados ‘aceptables’ y, al mismo tiempo, no aprovechas las buenas actuaciones que has tenido, el resultado final no alcanza para ganar un campeonato”, agregó.
Bell coincidió y señaló que hubo errores mucho antes de Martinsville que les costaron una oportunidad mucho más sólida de ganar el campeonato de la NASCAR Cup Series la próxima semana en Homestead.
“Hoy tuvimos muchos aspectos positivos y otros tantos negativos; el resultado final es, probablemente, el que merecíamos”, dijo Bell. “De ninguna manera perdimos el campeonato hoy. Lo perdimos hace un par de carreras. Talladega fue un momento clave; Gateway también. El problema con la dirección en Las Vegas fue otro factor determinante. Así que, efectivamente, no lo perdimos hoy; lo perdimos antes, durante The Chase!.
Hamlin y Bell intercambiaron posiciones en la clasificación general este domingo: Hamlin llegó segundo, a 73 puntos del líder, mientras que Bell era tercero, a 74 puntos.
Tras Martinsville, Bell se sitúa segundo, a 67 puntos de Larson, y Hamlin queda tercero, a 70 puntos.
Sin embargo, las emociones vividas antes y después dejaron una sensación de decepción ya conocida para ambos, mientras cada uno sigue buscando su primer campeonato de la NASCAR Cup Series.
“Me siento igual que cuando llegué a Martinsville”, dijo Bell. “Ya sabemos cómo es esto.
“Sinceramente, es algo poco realista”, dijo Hamlin. “[El déficit] tenía que situarse en torno a los 40 —algo por el estilo— para ser mínimamente viable. Pero iremos allí a mediados de semana, montaremos el numerito de cara a la galería y fingiremos que somos capaces de lograrlo. La realidad es que no supimos aprovechar la oportunidad; no logramos capitalizarla y, desde luego, no estuvimos a la altura de nuestro máximo potencial”.