Después de más de una década con un sistema de Playoffs por eliminación, el formato del campeonato de la NASCAR dio un giro radical y regresa al sistema de “The Chase”.
Calendario Cup Series 2026 | O’Reilly Auto Parts | Craftsman Truck Series schedule
La NASCAR volverá a un formato de postemporada con “The Chase” en las tres series nacionales en 2026, implementando un procedimiento de campeonato que recompensa la consistencia a lo largo de la temporada e introduciendo un nuevo modelo de puntos que enfatiza las victorias en las carreras.
El formato, anunciado el lunes por la tarde en las instalaciones de NASCAR Productions, pone fin a la era de la eliminación y al sistema de campeonato a una sola carrera que había estado vigente desde 2014 para la Cup Series y desde 2016 para la O’Reilly Auto Parts Series y la Craftsman Truck Series.
El nuevo método para decidir estos tres campeonatos se inspira en la historia de las carreras de autos stock y su primer sistema de postemporada, pero con modificaciones que marcan su rumbo hacia el futuro.
“Lo más importante era definir qué tipo de deporte queríamos ser en el futuro, y eso incluía centrarnos en nuestra base de aficionados principales, aquellos que nos han acompañado durante mucho tiempo y que han contribuido a que el deporte llegue a donde está. Por eso queríamos que nuestro formato futuro reflejara eso”, dijo el Presidente de la NASCAR, Steve O’Donnell. “Muchas de las cosas que verán y la forma en que nos comunicamos con los aficionados, desde la perspectiva general de NASCAR, están diseñadas para conectar con esos aficionados incondicionales, y por eso consideramos que el formato debía reflejarlo”.
El nuevo formato utiliza la estructura del sistema que estuvo vigente entre 2004 y 2013 en la Cup Series, pero con varias mejoras clave.
- El número de participantes en The Chase de cada serie se mantiene igual: los 16 mejores pilotos de la Cup Series, 12 en la O’Reilly y 10 en la Trucks, pero todos los pilotos se clasifican según los puntos obtenidos en la temporada regular.
- La regla de “ganar y clasificar” que otorgaba a los ganadores de la temporada regular un pase automático a los Playoffs ha sido eliminada.
- Los ganadores de las carreras ahora obtienen 55 puntos, un aumento de 15 puntos con respecto al sistema anterior. La puntuación para el resto de las posiciones y los resultados de las etapas se mantiene igual, pero los puntos de Playoff acumulables ya no forman parte del formato.
- Los puntos se reiniciarán para los participantes de The Chase en cada serie, con una bonificación de 25 puntos para el campeón de la temporada regular. Los primeros clasificados comenzarán The Chase con 2100 puntos, 2075 para el segundo y 2065 para el tercero, con una disminución de cinco puntos por cada posición posterior.
- The Chase de la Cup Series abarca las últimas 10 carreras de la temporada, con nueve carreras de The Chase para la O’Reilly Auto Parts Series y siete en la Craftsman Truck Series.
- El piloto con más puntos al final de la temporada será el campeón de la serie.
O’Donnell afirmó que “todo estaba sobre la mesa” cuando se estaba definiendo el nuevo formato, y las opciones iban desde modificar el sistema de eliminación hasta adoptar procedimientos similares a los de la Chase, o incluso celebrar un campeonato completo de 36 carreras por puntos sin Playoffs.
Un comité de Playoffs, compuesto por partes interesadas y socios de la industria, y liderado por el vicepresidente ejecutivo y director de marca de lA NASCAR, Tim Clark, se reunió regularmente el año pasado para debatir el formato, y las opiniones estaban divididas sobre la dirección a seguir.
Lo que surgió, según O’Donnell, fue un punto intermedio que espera que satisfaga a todos los sectores del deporte, principalmente a los aficionados.
“A medida que continuaban las conversaciones sobre lo que queríamos hacer, los elementos principales eran que queríamos que fuera algo que los aficionados aceptaran, que recompensara la regularidad a lo largo de las 36 carreras, pero también era muy importante que ganar tuviera peso. No queríamos que eso desapareciera”, dijo O’Donnell. “Así que, ¿cómo combinar todo esto? Creemos que la solución a la que llegamos es la mejor de ambos mundos: cada carrera importa, las 36 carreras importan, pero también podemos incluir la Chase y nuestra versión de Playoffs, por así decirlo.
“Volviendo a la Chase, era algo único de LA NASCAR. Creemos que los aficionados la aceptarán. Son 10 carreras, donde cada carrera importa y, además, es muy fácil de explicar a los aficionados. Un solo sistema de puntos, fácil de entender, y el mejor piloto al final de las 36 carreras será quien gane el campeonato si logra un buen desempeño en esas últimas 10 carreras”.
Las carreras del campeonato del año pasado generaron una intensa atención tras la caída de la bandera a cuadros en Phoenix Raceway.
Solo uno de los tres favoritos al título, Corey Heim, campeón de la Truck Series, se impuso, y necesitó una maniobra audaz en la reanudación tras la prórroga para asegurar la corona. Sus compañeros dominadores de la temporada, Denny Hamlin (Cup Series) y Connor Zilisch (O’Reilly Series), terminaron como subcampeones en sus respectivas series tras no lograr la victoria en las finales a todo o nada.
O’Donnell afirmó que esos resultados del campeonato no fueron necesariamente el motivo del cambio de formato para esta temporada, ya que el proceso de discusión había comenzado mucho antes de las finales del otoño pasado. En cambio, dijo que el fin de semana pareció confirmar que era el momento adecuado para un nuevo rumbo.
“Si acaso, hablando personalmente, yo era de los que pensaba que teníamos que alejarnos del campeonato a una sola carrera”, dijo O’Donnell, “pero cuando vimos la carrera de la Truck Series el viernes por la noche, si Corey Heim no hubiera ganado, habría sido como: ‘¡Dios mío, ¿qué está pasando?!’ Pero la forma tan dramática en que ganó hizo que todos se miraran y dijeran: ‘Guau, eso fue bastante increíble. Fue genial’. Si acaso, lo reintrodujo un poco, pero al final, al considerar dónde queremos estar en general con todas las cosas que pueden suceder en una carrera, una final de cuatro carreras, o lo que sea, nos pareció que la industria y todos estaban listos para que lo simplificáramos al máximo, recompensando definitivamente la victoria, pero con algo que se pudiera explicar fácilmente y que la industria sintiera que es lo que queremos”.
La simplificación, dijo O’Donnell, fue un punto clave del trabajo del comité.
“Creo que no solo los nuevos aficionados, sino incluso los que siguen el deporte desde hace tiempo, a veces tenían dificultades para entenderlo”, dijo O’Donnell, “y por eso uno de los elementos clave del comité que dirigió Tim fue: ¿puedes explicar esto si te subes a un ascensor y tienes 20 pisos para explicárselo a alguien? ¿Cómo funciona? Queríamos asegurarnos de poder hacerlo, y creemos que lo logramos con un sistema de puntos único. Se reinician los puntos para las últimas 10 carreras, pero el sistema de puntuación sigue siendo el mismo, y es bastante fácil de entender: si lideras la clasificación al final, eres el campeón”.
La nueva recompensa de 55 puntos por ganar una carrera representa la primera revisión importante del sistema de puntos de NASCAR desde 2017, cuando se introdujeron los puntos por etapas. También marca un cambio con respecto al formato anterior, cuyo principal incentivo era la clasificación automática para los playoffs al ganar una carrera.
Si bien ese sistema propició actuaciones memorables en momentos cruciales, también, en ocasiones, incentivó una conducción demasiado agresiva y otorgó plazas en los playoffs a pilotos que estaban en la parte baja de la clasificación pero que lograron una victoria que les salvó la temporada.
Una recompensa de 55 puntos, dijo O’Donnell, debería proporcionar la motivación necesaria para alcanzar los objetivos tanto de fin de semana como de toda la temporada.
“Creo que, al analizar el sistema de ‘ganar y entrar’, sería difícil negar que cambió la forma en que corrían los pilotos”, dijo O’Donnell. “Así que no queríamos perder ese elemento; no queremos que alguien saque a otro piloto de la pista deliberadamente en la curva 4, ¿verdad? Pero un toque, una maniobra agresiva, es parte de la esencia de la NASCAR. ¿Cómo mantener ese elemento? Al añadir 15 puntos, pensamos que sería un incentivo suficiente para seguir impulsando la importancia de ganar.
“Una de las cosas que no tuvimos en cuenta con el sistema de ‘ganar y entrar’, y que finalmente sucedió, fue que queríamos que cada carrera importara, y eso no ocurrió con ese sistema, ¿verdad?” Vimos a alguien que podía ganar la primera carrera de los playoffs y luego decir: “Bueno, nos vemos en un par de semanas”, y eso no es lo que queremos ofrecer a los aficionados. Por eso pensamos que era mejor otorgar más puntos por la victoria, pero aun así hay que estar presente en cada carrera y, con suerte, luchar por la victoria en las 36 carreras consecutivas.
El Chase regresará oficialmente cuando comience la postemporada para las tres series en septiembre. Con la expansión de la Serie O’Reilly Auto Parts a una postemporada de nueve carreras, el Chase comenzará tanto para este circuito como para la Serie Cup el fin de semana del Día del Trabajo en el Darlington Raceway; el Chase de la Serie Truck se inaugurará dos semanas después en el Bristol Motor Speedway.
“Fue el objetivo y, francamente, un poco de suerte”, dijo O’Donnell, indicando que los oficiales de la competencia buscarán sincronizar aún más los calendarios de los tres Chase en las próximas temporadas.
O’Donnell afirmó que el objetivo general no habría sido posible sin la cooperación del comité de playoffs, que contó con la participación de representantes de diversos sectores de la industria de la NASCAR. Dijo que su pasión por el deporte y el deseo de mejorarlo fueron fundamentales.
“Creo que lo primero que diría sobre el comité de playoffs es mi agradecimiento por el tiempo que dedicaron”, dijo O’Donnell. “No tenían la obligación de hacerlo, no forma parte de su trabajo diario, pero todos se tomaron el tiempo para participar, provenientes de diferentes ámbitos: fabricantes de equipos originales, pilotos, equipos, circuitos, y todos tenían una postura inicial, y diría que esa postura probablemente cambió para la mayoría, incluyéndome a mí, durante el proceso.
“De eso se trata la colaboración: tomar las mejores ideas, desarrollarlas, debatirlas en grupo, revisarlas y asegurarnos de que sean correctas. Nos tomó mucho tiempo llegar hasta aquí, pero lo hicimos porque queríamos alcanzar un punto en el que algunos dijeran: ‘Bueno, ya han estado allí antes’. Sí, lo hemos estado, pero lo hemos perfeccionado, y creo que está en una posición muy sólida y es algo que, en mi opinión, los aficionados deberían aceptar; esperamos que lo hagan, y sé que nuestra industria lo respaldará”.