La temporada 2022 de la NASCAR Cup Series está un poco más allá del punto medio y Ross Chastain ya ha ocupado los extremos opuestos del espectro de los momentos más emotivos.
Los mejores momentos fueron en la primavera con sus dos primeras victorias en la Cup Series, cada una marcada con celebraciones estridentes que incluyeron abrazos de oso y sandías destrozadas sobre la pista.
Entre los malos momentos, está incluso esa gran victoria en el Circuito de las Américas, que produjo a expensas de un AJ Allmendinger abollado y angustiado después de una colisión en la última vuelta. También provocó la ira de los candidatos al campeonato Chase Elliott y Denny Hamlin en la inauguración de Gateway, y luego emitió un tono de disculpa, casi demasiado en medio del resplandor de las cámaras de televisión, dice ahora.
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A pesar de todo, el piloto floridano de 29 años ha llegado al nivel más alto de la clasificación de la Cup Series antes de la Kwik Trip 250 (domingo, 3 PM, Este, por USA Network, NBC Sports App, MRN, SiriusXM) en Road América.
Chastain dice que quiere mantenerse fiel al enfoque que lo trajo al máximo nivel, pero que también está muy consciente de los incidentes que han marcado su campaña hasta la fecha. Eso, él está tratando de reparar.
“Están en mi cabeza todo el tiempo y tratar de equilibrar eso es un desafío”, dijo Chastain el jueves, y señaló que su historial reciente a veces ha tenido en cuenta e influido en sus decisiones en la pista.
“Desafortunadamente, ha habido algunos casos en el último mes en los que la idea llegó demasiado tarde o no hice un trabajo lo suficientemente bueno para llevarlo a cabo”, agregó. “Así que sí, miro hacia atrás en algunos de los movimientos que hago y esas cosas y estoy como maldita sea, puedo ser mejor en esos casos. Así que es un trabajo en progreso”.
El estilo de conducción agresivo de Chastain no es un fenómeno nuevo. Es solo que esta temporada, su enfoque duro se ha exhibido de manera más prominente, regularmente al frente del grupo en la Serie de la Cup Series, en lugar de más atrás en el grupo de la serie principal o durante las preliminares de la serie nacional.
Ese escalón elevado ha sido impulsado por el ascenso meteórico de su equipo Trackhouse Racing, la organización de segundo año propiedad de Justin Marks y Pitbull.
El aumento del rendimiento ha convertido a Chastain y a su compañero de equipo Daniel Suárez en ganadores de la Cup Series esta temporada, y la operación de dos autos tiene récord perfecto de 2 por 2 en circuitos mixtos en 2022.
“Este no es solo un momento, esto es Trackhouse”, dijo Chastain, un guiño al cumplimiento continuo de la visión arrolladora de Marks.
Ese arco ascendente contra equipos más establecidos ha sido una de las historias más impactantes de la temporada. Pero las disputas burbujeantes y los titulares de “Ross Chastain contra todos” han desviado una pizca del trueno para sentirse bien.
Según algunas medidas, Chastain ha luchado y desguazado para llegar al nivel de la Cup Series. Ahora que está aquí, está luchando por un término medio.
“Como si pudiera limpiar ese tipo de cosas, ya sabes, solo correr con la cabeza un poco más fría en el auto donde todavía puedo … Todavía quiero pasar a estos muchachos, todavía quiero pasar los autos frente a mí , pero hagámoslo un poco mejor”, dijo Chastain. “Sabes, estoy totalmente a favor de … ser, ya sabes, el programa a veces, y estoy bien, estoy de acuerdo con eso. Lo he aceptado, pero probablemente no necesite hacerlo todas las semanas. Para mi gusto, me han prestado demasiada atención. Ya sabes, es… la mayor parte es obra mía.
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Con esa atención adicional ha llegado un clamor adicional desde las tribunas durante las presentaciones de los pilotos, una tendencia que, según él, comenzó a cambiar en 2019.
Esa temporada, Chastain sumó su segunda victoria en la Xfinity Series, pero su cambio a mitad de camino para coleccionar la Camping World Truck Series. resonaron los puntos en una misión por el campeonato de esa gira. Llegó hasta los últimos cuatro y terminó segundo en su búsqueda del título “Melon Man Challenge”.
Esos eran los días en que un Top 10 en las 500 Millas de Daytona de ese año era algo de lo que presumir.
Los Top 10 ahora son bastante frecuentes para Chastain, al igual que los elogios de una sección de apoyo cada vez mayor.
“Recuerdo cuando la primera vez se puso un poco ruidoso en una carrera de camiones y ahora es salvaje”, dice Chastain. “Es difícil en el momento, como si salieras y es solo una gran tribuna o un área de césped del infield, el campo de béisbol, están llenos de gente. Las 500 Millas de Daytona son obviamente el mayor revuelo que he sentido. Y es salvaje, y no sé cómo explicarlo realmente. … Es tan difícil de describir.
“Y he tenido esos momentos en los que te abuchean y te pilla desprevenido. Es como ‘qué, oh. Alguien realmente no me quiere. Tengo que ser honesto, sin embargo, ha habido muchos más aplausos últimamente, lo que significa que no sabía de qué manera irían este tipo de cosas. Así que hay muchos más aplausos últimamente”, agregó.