El dominio de Richard Petty y la gran racha de éxitos de Darrell Waltrip dieron paso a los récords de triunfos modernos de Jeff Gordon y Jimmie Johnson en el “clip” de media milla Martinsville Speedway.
Y a pesar de todos sus desafíos, Martinsville cuenta con una rara combinación de popularidad deportiva, adorada tanto por los fanáticos como por los pilotos.
Desde los icónicos hoy dogs de Martinsville que se sirven en los puestos de comida del autódromo, hasta el gran dramatismo en la pista; desde la victoria de Red Byron con 3 vueltas de ventaja en la carrera inaugural de la serie principal de la NASCAR en 1949, hasta el “Hail Melon” de Ross Chastain, quien se pegó al muro exterior en la última vuelta para ganar 5 posiciones y así avanzar a la Championship 4 2022, Martinsville ha sido la cuna de todas estas leyendas.
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Ha sido aclamada como la “media milla del caos”, pero generalmente es conocida como “El clip de papel” por sus largas rectas, curvas estrechas y ligeramente peraltadas. Sus “Martinsville Hot Dogs” de color rojo brillante, cubiertos con mostaza, chile, ensalada de repollo y cebollas, son tan famosos como su trofeo único en su tipo, el reloj del abuelo.
Es la única pista que ha estado en el calendario de la Cup Series desde que comenzó la NASCAR y esta semana albergará su carrera principal número 149.
“Era importante ganar esa carrera y, por supuesto, me encantaba esa pista”, dijo Darrell Waltrip, miembro del Salón de la Fama y 11 veces ganador de Martinsville, sobre su gran éxito allí. “Simplemente significó mucho para mí ganar allí.
“Esos relojes son especiales. Con los arbustos de azalia que solían estar allí y estacionados en la parte de atrás directamente con los campers, ha evolucionado, pero sigue siendo Martinsville, la misma pista de siempre”.
Waltrip recordó a cierto campeón de monoplazas, que estaba listo para hacer su debut en Martinsville, pensando que la media milla iba a ser “fácil” en comparación con las pistas más grandes en el calendario de NASCAR.
“Recuerdo que Juan Pablo Montoya fue allí y dijo, ‘este lugar parece pan comido’ y salió y casi choca y volvió a entrar y dijo, ‘bueno, no es tan fácil como pensé que iba a ser, —dijo Waltrip entre risas.
“Me dijo una cosa que siempre pensé que era una gran observación, ‘dentro como un cordero y fuera como un león’. Parece fácil, dos rectas largas y dos curvas cerradas, es un clip. Pero es probablemente una de las pistas más difíciles a las que irás”, agregó.
Eso puede explicar una tendencia de Martinsville. Durante generaciones, cuando un piloto descubría cómo ganar en Martinsville, ganaba tanto que los relojes se acumulaban en sus casas.
Doce pilotos han ganado carreras consecutivas en Martinsville con los miembros del Salón de la Fama Richard Petty, Jeff Gordon y Jimmie Johnson haciéndolo en tres ocasiones diferentes. Siete han ganado tres carreras consecutivas en Martinsville, incluido el actual piloto Denny Hamlin (2009-2010).
El ‘Rey’ de la NASCAR, Richard Petty, tiene el récord de todos los tiempos de victorias (15) y largadas (67) en Martinsville. Los 11 trofeos de Waltrip lo convierten en el único otro piloto con victorias de dos dígitos y sus ocho poles son la mayor cantidad de su historia.
Los ex compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Gordon y Johnson, tienen cada uno nueve victorias en Martinsville. Gordon, miembro del Salón de la Fama, tiene una marca increíble de 38 top 10s en 47 largadas en Martinsville: el 80,8% de las veces que tomó la bandera verde, terminó en el Top 10. Johnson lidera a todos los pilotos con tres victorias desde la Pole Position.
Momentos históricos en Martinsville
El miembro del Salón de la Fama, Rusty Wallace, tiene siete victorias en Martinsville, mientras que los miembros del Salón de la Fama Cale Yarborough y Dale Earnhardt tienen seis cada uno. Morgan Shephard y el difunto John Andretti anotaron su primera (Shephard) y última (Andretti) victoria en su carrera en la pista.
Hamlin de Joe Gibbs Racing lidera a todos los pilotos activos con cinco relojes de pie de Martinsville a su nombre; el piloto criado en Virginia que ganó tres carreras consecutivas en las temporadas 2009-10. Su compañero de equipo en JGR, Martin Truex Jr., tiene tres y es el último piloto en ganar carreras consecutivas en Martinsville (2019-2020).
Gordon, ahora ejecutivo de Hendrick Motorsports, admite que le costó mucho trabajo aprender la pista y el arte de la victoria allí. Recuerda a su equipo haciendo cambio tras cambio en el auto durante los viejos días de prueba, con la esperanza de mejorar sus tiempos de vuelta. Pero finalmente, dijo, “Me di cuenta de que tal vez necesitaba comenzar a intentar algo diferente”.
“En una prueba en particular, no puedo recordar cuándo exactamente, de repente algo hizo clic y en la siguiente carrera a la que fuimos después de eso, no sé si la ganamos, pero recuerdo haber dicho ‘ajá’. Había encontrado algo que funcionaba.
“Porque Martinsville es una pista donde la aerodinámica no es tan importante y la potencia no es tan importante y es una pista donde a lo largo de los años ha cambiado la menor cantidad, hasta este nuevo auto, si encuentra algo que pueda hacer en su configuración o manejando, duraría y normalmente funcionaría la mayor parte del tiempo”, continuó Gordon. ajustar un poco aquí y allá y hacer que dure mucho tiempo. Para mí, fui afortunado, pude hacer que funcionara por un tiempo”.
De hecho, lo hizo. Y ese tipo de dedicación a la artesanía es algo en lo que Waltrip está totalmente de acuerdo y marcó la diferencia en Martinsville.
“Es una pista de pilotos”, dijo Waltrip. “No tienes que tener el mejor auto, solo tienes que ser el mejor piloto.
“Se necesita mucha delicadeza y 500 vueltas alrededor de esa articulación, son muchas vueltas, así que tienes que aprender a controlar tu propio ritmo, de lo que es capaz tu auto, saber que tendrás oportunidades de trabajar en el auto y lograrlo. mejor”, agregó. “Es una carrera con mucha estrategia, puede que no lo parezca, parece una pista corta donde golpeas y golpeas, pero es una carrera con mucha estrategia y creo que el mejor piloto siempre gana las carreras”.
Aunque, posiblemente, son los fanáticos los que se llevan los mayores ganadores. No es tarea fácil para una instalación resistir el paso del tiempo y Martinsville Speedway ciertamente lo ha hecho.
“Afortunadamente, son los fanáticos los que hacen que eso suceda”, dijo Gordon. “Los fanáticos disfrutan de lo que están viendo y les gusta el ambiente y la nostalgia del mismo.
“Ves la acción increíble que crea. Para hacer un pase hay que ser atrevido y arriesgar. Y cuando haces eso, puedes cometer un error y ese error puede convertirse en algo que haga que la gente se ponga de pie. Entonces, lo entiendo”.