Incluso Kyle Larson admitió que la forma en que aseguró su tercer campeonato de la NASCAR Cup Series resultó, en cierto modo, un tanto deslucida.
El piloto californiano de 34 años se adjudicó un título muy disputado durante una primera etapa que se vio acortada por una bandera amarilla, sin que se escuchara ni un solo «¡WOO!» —ni siquiera un «woo» en tono menor— a través de la radio del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports.
Resultados Homestead-Miami | Fotos Fin de Semana
Faltaban casi 190 vueltas para que el escenario de la ceremonia de campeonato fuera trasladado a la recta principal; en lugar de fuegos artificiales, el sonido que marcó la conquista fue el tecleo incesante de las calculadoras.
“Bueno, ya es oficial. Lo hemos logrado”, dijo Cliff Daniels, el siempre confiable Jefe de Equipo del auto No. 5.
“¿O sea, ya está?”, preguntó Larson.
“Se acabó”.
“Vale, ha sido un poco anticlimático2, comentó Larson, “pero está bien. ¡Buen trabajo, chicos!”
Aunque fue un momento por radio bastante sobrio, la sensación de logro que acompañó a uno de los duodécimos puestos más celebrados de los últimos tiempos bien merecería ser proclamada a los cuatro vientos en el Homestead-Miami Speedway.
Larson despejó cualquier duda desde los primeros compases de la final de la Cup Series este domingo, sumando un nuevo capítulo a la rica historia de este emblemático circuito de 1,5 millas como escenario de la coronación de campeones.
Es difícil exagerar el lugar que ocupa ahora Larson en el debate sobre los mejores pilotos de la historia del automovilismo de stock-car.
Conseguir un título de la Cup Series ya es, de por sí, un logro —una hazaña que muchos excelentes pilotos nunca llegan a experimentar—.
Ganar dos eleva el listón a un nivel superior de élite. Al convertirse en apenas el 11er. piloto en alcanzar tres campeonatos en la máxima categoría de la NASCAR, su nombre se asocia naturalmente con algunos de los inmortales de este deporte: Yarborough, Waltrip, Stewart, Pearson, Logano.
Sin embargo, su capacidad para destacar en otras disciplinas del automovilismo sitúa a Larson en un plano aparte, mucho más elevado.
En Richmond, tras algunas dificultades iniciales, Larson expresó su confianza en el método de trabajo de Hendrick Motorsports, convencido de que tanto él como el equipo serían capaces de revertir la situación en el momento más crítico de la postemporada.
Fue también en Richmond donde, tras completar 300 millas de carrera, saltó de su Chevrolet No. 5 para cruzar el país en avión y, en la madrugada de una húmeda mañana en Iowa, alzarse con su cuarta victoria en los Knoxville Nationals.
NASCAR, IndyCar, sprint cars… Larson ha demostrado una velocidad vertiginosa en todas estas categorías, al igual que lo hicieron en su día leyendas de la talla de Foyt o Andretti.
Una voz tan autorizada como la de Jeff Gordon —cuatro veces campeón de la Cup Series— afirma que ha llegado el momento de situar a su piloto al mismo nivel que esos iconos.
“A nuestros ojos, ya está ahí, ¿no?”, comentó Gordon, vicepresidente de Hendrick Motorsports. “Vemos lo que logra y todo lo que maneja. Es difícil elegir qué es lo más impresionante, porque se sube a un IndyCar y va rapidísimo. En cuanto a los sprint cars, es capaz de viajar durante la noche, subirse al coche, ganar en Knoxville, regresar para ganar en el Brickyard y, al día siguiente, ponerse al volante de un “stock car.
“Es algo excepcional, realmente inusual. Muy pocos pilotos son capaces de hacer algo así, o siquiera tienen la oportunidad de intentarlo. Si necesita acumular más estadísticas, pues bien, que así sea; pero, en mi opinión, ya está a ese nivel”, agregó.
Una vez que la conquista del campeonato se convirtió en una certeza matemática, el dueño del equipo, Rick Hendrick —quien en las primeras etapas sufría cada vez que Larson rozaba el desastre al buscar velocidad pegado al muro exterior—, tomó la radio del auto No. 5 para darle vía libre: “¡Felicidades, campeón! Ahora ya puedes rodar pegado al muro”.
Con esta libertad recién adquirida, Larson comenzó a rodar a toda velocidad junto a la barrera exterior, sin ningún reparo; el lado derecho de su coche terminó lleno de marcas, pero el espectáculo dejó boquiabiertos a quienes observaban su audacia.
Sus habilidades parecen encajar a la perfección con las curvas amplias y peraltadas de Homestead, un escenario donde el equilibrio entre riesgo y recompensa —al rodar por la trazada más alta— ha atraído siempre a los pilotos más valientes de este deporte.
Según Ryan Blaney, ganador de la carrera y uno de sus compañeros de generación, esto no siempre fue así.
“Desde que llegó a este deporte, cambió las reglas del juego. Es uno de esos pilotos especiales”, comentó Blaney, recordando que ya había señalado esto hace años, cuando ambos fueron promocionados intensamente como parte de una nueva generación de talentos.
“… Revolucionó la forma de pilotar pegado al muro. No sé si mucha gente es consciente de ello. Si miras atrás, a cuando Kyle Larson llegó a la Cup Series —alrededor de 2014, o incluso antes, en la entonces Nationwide Series—, nadie conducía pegado a la valla de esa manera. Lo habitual era ir por el centro, acercarse a la parte superior y luego separarse. Kyle fue uno de los primeros que vi capaz de colocar el coche justo al entrar —a apenas unos centímetros del muro— y mantenerlo ahí durante todo el recorrido. Fue un talento como nunca antes había visto…”, agregó.
“Creo que tiene una habilidad excepcional para encontrar el límite”, añadió Blaney. «Al principio de su carrera, solía pasarse de la raya con frecuencia; se mantenía siempre al límite, pero terminaba quedando fuera de la lucha por la victoria. Con el paso del tiempo y la experiencia, ha perfeccionado esa capacidad: sigue rodando al límite, pero ya casi nunca lo sobrepasa. Eso resulta muy peligroso para el resto de nosotros.
“Es evidente que posee un talento increíble; su don natural es algo fuera de lo común. Merece totalmente ganar su tercer campeonato. Ese equipo le pone las cosas muy difíciles a todos los demás en el garaje. Son un conjunto excelente. Todos tienen un gran desafío por delante si quieren seguir compitiendo contra ellos; especialmente contra ese tándem formado por Kyle, Cliff y todo su equipo” dijo Blaney.
Ese talento brilló con mayor intensidad bajo los reflectores durante la primera edición de un formato de The Chase.
La nueva estructura de la postemporada premiaba tanto las victorias como la regularidad; Larson y el equipo No. 5 respondieron a ambos aspectos de manera épica, pasando de ocupar la séptima posición en la clasificación a hacerse con un liderazgo contundente.
Larson dejó atrás un bache en la temporada regular con victorias en Gateway, Kansas y —sorprendentemente— en Talladega, donde su inesperada remontada disipó cualquier duda sobre la solidez de su candidatura al título.
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Con tres títulos en un lapso de seis años y un rendimiento arrollador en las últimas 10 carreras de esta temporada, era inevitable establecer paralelismos con otra dinastía de Hendrick. Jimmie Johnson conquistó aquí sus siete campeonatos de la Cup Series —igualando el récord histórico— y fue el último piloto en ganar títulos consecutivos;
Daniels, por su parte, fue una pieza clave en el éxito sostenido del equipo No. 48, una racha ganadora que ahora él mismo lidera con su actual equipo. Incluso Denny Hamlin —uno de los rivales más cercanos de Larson este año— no tardó en conectar todos estos puntos.
“Es un talento excepcional. Es el Jimmie de esta generación, ¿no?”, comentó Hamlin, quien terminó 3ro. en la clasificación final de la Cup Series. “Creo que es la única forma de describirlo. Cuando llegan los playoffs, alcanzan su máximo nivel, algo que Jimmie solía hacer.
“Jimmie era capaz de extraer una velocidad increíble del auto; Kyle hace lo mismo, e incluso se podría decir que logra aún más velocidad. Sus resultados presentan una mayor variabilidad debido a lo mucho que exige al vehículo, pero obtiene su recompensa con numerosas victorias”, dijo Hamlin.
“Sin duda, seguirá ganando campeonatos y carreras mucho después de que yo me haya retirado. Ha sido un placer competir contra él y ver cómo ha evolucionado y madurado en la pista durante los últimos 10 años”, agregó.
Y hacia ahí se dirige la conversación ahora que la NASCAR entra en su pausa entre temporadas —con el confeti en forma de trofeo aún reciente—: ¿cuántos títulos más podrán sumar Larson y su equipo?
Los siete campeonatos de la Cup logrados por Richard Petty se consideraban un récord inalcanzable, hasta que surgió Dale Earnhardt.
Durante más de dos décadas, ambos fueron los únicos en alcanzar esa cifra, hasta que Johnson se unió al grupo —convirtiéndolo en un trío de heptacampeones—, destacando además por su histórica racha de cinco títulos consecutivos.
Ahora, a Gordon solo le queda sonreír mientras Larson suma méritos no solo para su propia entrada al Salón de la Fama, sino también para ser considerado entre los más grandes de la historia —al nivel de los que entran en la primera votación, los que merecen estar en un Mount Rushmor del automovilismo o los que son candidatos a ser el mejor de todos los tiempos (GOAT)—. ¿Un desenlace anticlimático? En absoluto.
“Me va a superar. Ya llegué a esa conclusión”, dijo Gordon con una sonrisa. “Más o menos lo sabía desde que él se fue a Hendrick Motorsports. Es especial. Pero sí, fue una de las primeras cosas que le dije cuando lo vi hoy: “Muy bien, ahí tienes, el tercero; solo falta uno más”.