William Byron ya tiene una amplia ventaja en el inicio de su sexta campaña en la NASCAR Cup Series.
Con dos victorias y 13 puntos de Playoffs ya en el banco, el piloto de Hendrick Motorsports, de 25 años, parece destinado a una carrera profunda en la postemporada y ha colocado su nombre en la lista de candidatos para el campeonato en 2023.
Resultados de la carrera en Phoenix | Clasificación Cup Series 2023
Su victoria del domingo en el Phoenix Raceway sin duda sumó puntos a lo que sería su primer campeonato de la Cup Series, un hito que ya alcanzaron sus compañeros de equipo Chase Elliott y Kyle Larson.
Dado el estatus que Elliott y Larson se han ganado no solo como los rivales a vencer no solo en Hendrick Motorsports, sino en toda la Cup Series, Byron ha pasado desapercibido y ha tendido a no ser el centro de la conversación sobre los talentos de élite del deporte todos los domingos.
Parte de la falta de adulación de Byron en lo que va de su carrera puede deberse en parte al número 24 que brilla justo debajo de su ventana, un número que anteriormente logró 93 victorias y cuatro campeonatos, con el miembro del Salón de la Fama y actual Vicepresidente de Hendrick, Jeff Gordon, al volante.
Al igual que Byron, Gordon ingresó a la Cup Series a la madura edad de 21 años, y la actuación de Byron hasta ahora, le hizo recordar sus primeros años.
“La perspectiva que tengo ahora, es realmente genial ver a un equipo madurar, crecer y evolucionar, y ves todas las cosas que están haciendo detrás de escena para llegar allí”, dijo Gordon. “No puedes simplemente aparecer en la pista y, de repente, ‘¡Bam!’ Hiciste clic. Estos muchachos han tenido que trabajar muy duro para llegar allí, y solo veo una progresión de William desde que llegó a Hendrick”.
Byron tiene raíces únicas en su carrera deportiva. Comenzando con la serie virtual iRacing, el nativo de Carolina del Norte subió rápidamente de rango, cambió el asiento virtual por una cabina y se encontró en la serie nacional de la NASCAR solo unos años después de pisar una pista de carreras por primera vez.
William Byron a través de los años | Todas las victorias de Byron en las series nacionales
No mucho después, Byron se convirtió en campeón de ARCA Menards Series East (2015) y campeón de la Xfinity Series (2017) antes de su ascenso a la serie principal.
Parte del éxito de Byron hasta ahora en la Cup Series se debe a su química con el Jefe de Equipo Rudy Fugle.
En 23 carreras durante la temporada de novato 2016 de Byron en la Craftsman Truck Series, los dos ganaron siete carreras y terminaron quintos en la clasificación final.
Durante las primeras tres temporadas de la Cup Series, sin Fugle en la cima del pit box No. 24, solo obtuvo una victoria en el Daytona International Speedway en 108 carreras. Apenas tres carreras después del reencuentro, Byron y Fugle, estaban en Victory Lane en el Homestead-Miami Speedway.
“Con William, supongo que es el tipo que ha llegado aquí principalmente por ser uno de los mejores en la preparación durante la semana”, dijo Fugle. “Entonces, tienes la experiencia de que él está empezando a tener una y otra vez ahora, y estás viendo los frutos de todo su arduo trabajo dando sus frutos, así que eso es de lo que estoy muy orgulloso”.
“Hay que recordar lo joven que [Byron] llegaba a la Cup Series”, dijo Gordon. “Tanto que aprender e incluso joven en las carreras de muchas maneras, y cuando Rudy llegó a Hendrick, la química instantánea y la conexión entre estos dos fue tan obvia, y simplemente llevó a todo el equipo a otro nivel, y creo que ahora solo están construyendo sobre eso. Es muy divertido de ver”.
Con 25 años, la madurez es una virtud que todavía está creciendo para Byron. Con todas las victorias que ha logrado, él mismo admite que ha querido una gratificación instantánea durante su carrera en la Cup Series.
“La gente que me rodea siempre me ha ayudado a entender que, ya sabes, mi papá especialmente, es un gran tipo de estadísticas, por lo que siempre lo mira como, ‘Hombre, eres joven. Solo dale algo de tiempo’, y soy muy impaciente, así que me gusta que las cosas sucedan rápido, así fue como sucedió para mí”, dijo Byron.
Hasta ahora, Byron promedió una victoria por temporada a nivel de la Cup Series.
No ha tenido éxito para llegar a la carrara del campeonato, pero estuvo más cerca la temporada pasada, cuando aseguró su primera campaña de múltiples victorias. Cada año desde 2020, Byron ha mejorado su posición en la clasificación final, pasando del 14to en 2020, el 10mo., en 2021 y 6to. en 2022.
Todavía quedan 32 carreras en el circuito de 2023, pero el buen comienzo de Byron lo ha colocado en la cima del campamento de Hendrick hasta el momento, lo que podría culminar en un logro supremo cuando busque defender su victoria en Phoenix en noviembre, en la carrera del campeonato.
“Este nivel es muy diferente y requirió mucha tarea, muchos detalles”, dijo Byron. “Realmente, el hecho de que comencé más tarde que la mayoría de los otros pilotos, me llevó algo de tiempo cerrar esa brecha en este nivel. Ahora esa brecha está superada, obviamente, pero siento que es una evolución constante y solo trato de seguir mejorando”.