Ned Jarrett, bicampeón de la serie principal de NASCAR, miembro del Salón de la Fama de NASCAR y uno de los primeros competidores en realizar una transición exitosa del auto a la cabina de televisión murió a los 93 años.
La familia Jarrett emitió el siguiente comunicado:
“Con profunda tristeza, la familia de Ned Jarrett —piloto del Salón de la Fama de la NASCAR y personalidad de radio y televisión— anuncia su fallecimiento el jueves 4 de junio de 2026. Murió pacíficamente por causas naturales en su hogar de Newton, Carolina del Norte, rodeado de su familia. Tenía 93 años. Nuestro padre era un cristiano devoto y un hombre de familia entregado y cariñoso. Fue amigo de todos los que conoció y el campeón vivo más veterano de la NASCAR. A juicio de todos, fue una verdadera leyenda de NASCAR. Aunque lamentamos su partida, celebramos la extraordinaria vida de un hombre maravilloso y, verdaderamente, el mejor padre que alguien podría haber deseado. Descansa en paz, papá.
“A pesar de su carácter sereno, ‘Gentleman’ Ned Jarrett fue un competidor tan feroz como pocos se han visto en la NASCAR”, dijo Steve O’Donnell, Director Ejecutivo de la NASCAR. “Sus logros en la pista hablan por sí solos, con victorias y campeonatos en varias divisiones de NASCAR. Pero fue su personalidad fuera de la pista lo que distinguió a Ned de sus colegas. Era tan amable como sugería su apodo. Además, su personalidad entrañable le ayudó a destacar en su segunda carrera como comentarista. Ned fue un embajador excepcional de este deporte durante más de seis décadas y se le echará mucho de menos. En nombre de la familia France y de toda la NASCAR, ofrezco mis más sinceras condolencias a la familia y amigos de Ned por la pérdida de una leyenda de la NASCAR”.
Jarrett, el tercer piloto en ganar al menos 50 carreras en la serie principal de NASCAR, conquistó los campeonatos de 1961 y 1965 en lo que hoy se conoce como la NASCAR Cup Series.
También fue bicampeón de la categoría Sportsman, logrando títulos consecutivos en 1957 y 1958 tras haber quedado segundo, por detrás de Ralph Earnhardt, en 1956. Jarrett ostenta el récord del mayor margen de victoria en la categoría principal: ganó la Southern 500 de 1965 en el Darlington Raceway con una ventaja abrumadora de 14 vueltas.
Logró sus 50 victorias en apenas 352 participaciones, a lo largo de una trayectoria de 13 años que abarcó desde 1953 hasta 1966. Sin embargo, solo en seis ocasiones disputó más de la mitad de las carreras programadas. En ese breve periodo, acumuló 185 Top 5s y 239 Top 10s.mejores.
Sus campeonatos los consiguió con dos propietarios de equipo distintos: el título de 1961 lo ganó compitiendo para B.G. Holloway (heredero de una empresa de transporte), mientras que el de 1965 lo logró con el propietario Bondy Long.
También fue en 1965 cuando Jarrett sufrió su lesión más grave en las carreras: se fracturó la espalda tras un accidente en el Greenville-Pickens Speedway.
Esa lesión, sumada a la retirada temporal de Ford Motor Company de las carreras de stock cars al año siguiente, precipitó la retirada de Jarrett a los 34 años.
“Gracias a la ayuda de muchos buenos médicos y de mucha gente, pudimos seguir adelante, terminar la temporada y acabar ganando el campeonato”, dijo Jarrett durante su discurso de ingreso en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2011. “Estoy muy agradecido por ello”.
Fue elegido como uno de los 50 mejores pilotos de la NASCAR en 1998, y sus 43 victorias al volante de vehículos Ford siguen siendo la cifra más alta para dicho fabricante.
Tras retirarse como piloto, se ganó rápidamente el cariño de los aficionados desde el micrófono. “Ned Jarrett’s World of Racing”, un programa diario de noticias radiofónicas, se convirtió en un referente tanto para los profesionales del deporte como para sus seguidores.
Trabajó para la Motor Racing Network (MRN) como reportero en la calle de garajes (pit road) antes de pasar a la cabina de televisión, donde colaboró con CBS y ESPN.
Su narración para la CBS de las últimas vueltas de las 500 Millas de Daytona de 1993 —en las que su hijo menor, Dale Jarrett, contuvo al entonces cinco veces campeón de la serie, Dale Earnhardt, para alzarse con la victoria— sigue siendo una de las narraciones más memorables de la historia de la NASCAR.
“Vamos, Dale, ¡dale, hijo, dale!”, decía Jarrett padre mientras transcurría la última vuelta, animando a su hijo ante una audiencia televisiva nacional. “… No dejes que se meta por el interior al salir de esta curva. Ahí viene Earnhardt; es el duelo de los dos ‘Dales’ al salir de la curva 4.
“Ya saben a quién apoyo: a Dale Jarrett. Ciérrate al interior, Dale, no dejes que se meta por ahí. ¡Lo va a lograr! ¡Dale Jarrett va a ganar las 500 Millas de Daytona! ¡Eso es!”
Ned Jarrett nació el 12 de octubre de 1932 cerca de Newton, Carolina del Norte, y creció trabajando en la granja y el aserradero de su familia.
Cuando la construcción de un nuevo circuito, el Hickory Speedway, se convirtió en un tema candente en la comunidad, Jarrett empezó a planear su participación para cuando la pista albergara su primera carrera de la categoría principal en 1953.
“Jugué un poco al baloncesto y al béisbol en el instituto y creía que tenía cierta habilidad atlética”, recordó. “Cuando inauguraron el circuito, corrí la primera carrera que se disputó allí. Quedé enganchado”. Por aquel entonces, las carreras eran poco más que una afición para Jarrett, quien contaba que había ganado la mitad de la propiedad de su primer coche de carreras en una partida de póquer.
Cuando empezó a competir a tiempo completo en la Sportsman Series y a ganar con regularidad, comenzó a plantearse dar el salto a la categoría reina, donde podría intentar ganarse la vida compitiendo.
Sin embargo, al no recibir ofertas de ningún propietario de equipos, Jarrett se vio obligado a seguir compitiendo en carreras de la Sportsman Series. Tras una noche especialmente estresante, Jarrett comentó a los demás que necesitaba un cambio. “Necesito subirme a un auto que me permita ganar una carrera o rodar en cabeza de forma constante”, afirmó.
Lo que sucedió a continuación sigue siendo una de las historias más interesantes de la historia de la NASCAR.
Tras su ingreso en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2011, Jarrett compartió esta anécdota con los medios de comunicación.
“Había un Ford de 1957 a la venta que recibía mantenimiento en mi ciudad natal”, relató Jarrett. “Junior Johnson ganaba con bastante frecuencia con ese auto. Le estaban construyendo un Dodge nuevo a Junior para correr en Darlington ese mismo año, 1959”.
Los propietarios pedían “2,000 dólares. Jarrett no tenía esa cantidad, pero sí un plan: emitir un cheque para comprar el vehículo el viernes después del cierre del banco; de este modo, el dinero no se retiraría de su cuenta hasta el lunes, como muy pronto.
“Había una carrera de 100 millas el viernes por la noche en Myrtle Beach, con un premio de $950 dólares para el ganador”, explicó. “Y otra el domingo por la tarde en Charlotte, también con $950 dólares de premio. En total, $1.900 dólares. Con eso podría cubrir el cheque el lunes por la mañana.
“Hay que estar loco para intentar algo así, pero yo lo hice. No tenía ninguna duda. Era lo bastante arrogante como para creer que, si Junior Johnson podía ganar carreras con aquel coche, yo también podría”.
El resultado fueron las dos primeras victorias de Jarrett en la serie principal, al ganar carreras consecutivas en el Rambi Raceway de Myrtle Beach, Carolina del Sur, el 1 de agosto, y en el Southern States Fairgrounds de Charlotte, Carolina del Norte, el 2 de agosto.
“Lo logramos”, dijo. “… Eso fue lo que me impulsó a la Grand National Series”.
Jarrett ganó cinco veces la temporada siguiente, participando en 40 de las 44 carreras del calendario y terminando quinto en la clasificación de puntos.
En 1961, se unió a Holloway y Chevrolet —gracias a una recomendación de Rex White, campeón de la serie en 1960— y ganó su primer título a pesar de haber vencido en una sola carrera. Terminó en el Top 5 en 23 de sus 46 participaciones, superando a White en puntos para llevarse el campeonato.
Jarrett logró un récord personal de 15 victorias en 1964 mientras corría para Long, pero terminó segundo detrás de Richard Petty en la lucha por el campeonato.
Durante la edición de 1964 de la World 600 en el Charlotte Motor Speedway, Jarrett ayudó a sacar a Fireball Roberts —quien sufría heridas críticas— de su auto en llamas tras un accidente. Roberts sufrió quemaduras de tercer grado, mientras que Jarrett fue atendido por quemaduras leves.
Roberts, una de las primeras superestrellas de la NASCAR, falleció dos meses después mientras aún recibía tratamiento por sus heridas.
En la temporada de 1965, Jarrett ganó otras 13 carreras y conquistó su segundo título de la serie. Entre sus victorias destacó la impresionante ventaja de 14 vueltas con la que ganó en Darlington. Compitió por última vez al año siguiente, terminando tercero en Rockingham mientras corría para Long.
Además de su carrera como piloto y comentarista, Jarrett también incursionó como promotor de circuitos, gestionando el Hickory Speedway entre 1968 y 1977. Fue nombrado Promotor del Año en dos ocasiones gracias a su labor.
Los tres hijos de Jarrett —Dale y Glenn, y su hija Patti— tienen vínculos con la NASCAR.
Dale Jarrett ganó el título de la serie principal de la NASCAR en 1999 y se retiró con 32 victorias en su trayectoria. Fue incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2014.
Glenn Jarrett compitió tanto en la Cup Series como en la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series antes de iniciar su propia carrera en la radiodifusión; por su parte, su hija, Patti Makar, está casada con Jimmy Makar, quien fue Vicepresidente Sr. de Operaciones de Carreras de Joe Gibbs Racing.
Ned Jarrett sufrió la pérdida de Martha, su esposa durante 67 años, quien falleció el 5 de febrero de 2023.
En enero de 1963, Ned Jarrett habló con Associated Press sobre el negocio de gestionar un equipo de carreras, abordando tanto los inconvenientes como las ventajas de esta actividad.
“Hay muy poco glamour en este negocio de las carreras de autos de serie”, comentó en aquel entonces. “Es un trabajo duro. Para ganar dinero, tienes que dirigir tu equipo igual que cualquier otra empresa.
“Debes equilibrar los gastos con los ingresos. No se puede vivir de la fama”.