Un piloto puede soñar con establecer récords tan intocables que las futuras generaciones buscarán por siempre. Ya sean las 200 victorias de la Cup Series de Richard Petty o la racha de 19 años de victorias de Kyle Busch. El objetivo es llevar la barra a la estratosfera para que nadie pueda superarla.
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Para Rubén García Jr., la búsqueda para elevar esa barra parece interminable. Con cinco títulos de la NASCAR México Series, García no se queda solo descansando en el éxito pasado: todavía está escribiendo su historia y siente que está lejos de haber terminado.
“Me llenaron los ojos de lágrimas”, compartió García con NASCAR.com, reflexionando sobre su logro histórico. “Es algo que soñé cuando era niño, algún día quería ser campeón de la NASCAR. Y celebrar mi quinto título ahora realmente me emociona”.
Pero el ascenso a la cima no fue fácil. El cuarto título de García llegó en 2022, antes de la introducción del nuevo formato de los Playoffs.
Bajo el sistema anterior, un campeón se decidía por el total de puntos de toda la temporada. En 2023, la NASCAR México Series adoptó un formato de Playoffs que siguió a la Cup Series.
Los puntos se restablecieron y los pilotos fueron eliminados después de cada evento, reduciendo la lista de aspirantes a cuatro. El nuevo formato aumentó la presión, impulsando movimientos audaces y momentos emocionantes cuando un campeonato estaba en juego en una carrera.
En la final del año pasado, García fue el piloto de los Playoffs con mayor tiempo durante la mayor parte de la carrera; ejecutó impecablemente los reinicios al final para poner una mano en un quinto trofeo.
Pero a medida que las vueltas se acortaban y las precauciones se acumulaban, la intensidad y los ánimos aumentaron.
En el reinicio de la vuelta 124, García se alineó en cuarto lugar, solo un puesto por delante de su compañero aspirante al título, Salvador de Alba Jr. Cuando la carrera volvió a ponerse bajo bandera verde, de Alba hizo contacto con el No. 7 de Xavi Razo, que envió a García contra el muro exterior, lo que provocó una bandera roja y acabó con su esperanza de un quinto título en un instante.
Avancemos hasta el 2 de noviembre de este año. García estaba de regreso en la pelea por el título por novena temporada consecutiva. Decidido a compensar lo que sucedió el año pasado, comenzó la carrera por el campeonato en la pole. Sin embargo, fue mucho después de iniciada la carrera que García pasó de ver su quinto título al alcance de la mano desde el primer puesto a que su parabrisas estuviera lleno de parachoques traseros.
“Mi Jefe de Equipo hizo un par de ajustes antes de la carrera, y realmente no funcionaron”, dijo García. “Siento que era la vuelta 10 y estaba como octavo, y comencé en la pole y caí hasta el 12.º lugar”.
García, que intentaba no desanimarse porque se le escapaba otra oportunidad de gloria en el campeonato por segunda temporada consecutiva, mantuvo la cabeza fría con la ayuda de sus dos spotters (uno de ellos era su observador habitual y el otro su hermana) y de su psicólogo deportivo, que le animaba por radio a no dejar que sus frustraciones se desbordaran.
“Me mantuvieron tranquilo”, dijo García. “Me dijeron: ‘Espera, todavía tenemos que hacer paradas en boxes. Podemos revertir esos últimos ajustes y hacer que vuelvas a correr. Es una carrera larga, no te preocupes’. Pero en las primeras 15 vueltas pensé: ‘Maldita sea, ni siquiera hemos recorrido un cuarto de la carrera y ya he perdido. No hay mucho que pueda hacer si salgo 12º’. Veo que mis posibilidades de ganar el campeonato son cada vez más pequeñas”.
García tuvo problemas de agarre y sintió que el equilibrio de su Chevrolet No. 88 fallaba durante la primera etapa. Después de un ajuste de amortiguadores y una presión de neumáticos diferente, el Jefe de Equipo de García estaba convencido de que el auto No. 88 avanzaría por el grupo y volvería a estar en la pelea por el título.
“La mayoría de las veces, mi Jefe de Equipo es muy preciso en cuanto a los cambios que hace durante las paradas en boxes, y [esta vez] sonó muy confiado por la radio”, dijo García. “Eso me ayudó, tuve un reinicio realmente bueno. Recuperé como cinco posiciones en un par de vueltas, hice un par de movimientos de tres posiciones, [que fueron] un poco demasiado agresivos, pero en ese momento dije: ‘Creo que mi auto está de vuelta. No sé si es bueno competir por la victoria, pero al menos estoy en la pelea ahora nuevamente’. Así que eso me dio mucha confianza”.
La pelea por el título de García fue con el mencionado Razo, el Novato del Año Alex de Alba y el dos veces campeón Abramam Calderón, quienes estaban todos en el Top 10. Calderón tenía el auto más rápido de los cuatro y se alejaba del grupo cada vez que tenía la oportunidad. De Alba pronto tuvo que retirarse debido a problemas mecánicos, por lo que dejó a Razo y García en una feroz batalla por el segundo lugar en la clasificación.
“[Razo] estuvo frente a mí durante algunas vueltas, luego lo pasé”, dijo García. “Luego encontró velocidad nuevamente al final de la carrera y luchamos durante algunas vueltas. En mi mente, era como, si no estoy alcanzando a Abraham, necesito mantenerme en segundo lugar, porque si hay una bandera amarilla, voy a ser el primero en poder atacar a Abraham”.
A medida que pasaban las vueltas, la esperanza de García de una bandera amarilla tardía no se estaba haciendo realidad.
“La pista se está volviendo muy resbaladiza. Hemos estado corriendo mucho. Todos tenemos neumáticos desgastados en una pista muy, muy caliente. Así que cometer un error es muy fácil en este momento”, contó García. “Tenía en mente que solo necesitaba mantenerme por delante de Xavi y algo podría pasar. Las banderas amarillas son muy populares en esta pista de carreras y esperaba una.
“Estaba rezando por una bandera amarilla porque mi Jefe de Equipo me decía: ‘Estás corriendo a la misma velocidad que Calderón, pero él está demasiado lejos. No lo estás alcanzando, pero tampoco se está alejando’”.
García seguía esperando y defendiéndose contra Razo y, sin embargo, no había aparecido ninguna bandera amarilla. García estaba a punto de aceptar que tal vez un quinto título simplemente no estaba destinado a ser, hasta que su hermana habló por la radio a tres vueltas del final.
“Él [Calderón] chocó contra el muro, chocó contra el muro. Sigue, sigue, sigue”, exclamó.
“Vi a Abraham con un neumático delantero pinchado y no podía creerlo”, dijo García. “Ahora no quiero ninguna advertencia”.
Un año puede cambiar por completo el curso de la carrera de un piloto. Lo que fue un desgarrador fracaso en 2023 se convirtió en una historia de redención triunfal para García en 2024.
“Ese sentimiento de redención fue genial”, dijo García. “Pero lo que más me afectó fue cómo sucedió, porque fue una montaña rusa de emociones. Es una sensación completamente opuesta a la del año pasado, y cinco campeonatos es un gran logro para mí”.
El quinto campeonato de García lo coloca en una clase de élite propia en la historia de la NASCAR México Series. Dos títulos por delante de su ídolo, Germán Quiroga, quien ganó tres campeonatos consecutivos de 2009 a 2011, una hazaña que García observó desde la barrera, pensando: “¿Cuánto más va a conseguir?”.
Ahora, García está forjando su propio lugar en los libros de récords, decidido a escribir su legado duradero.
Pero incluso con cinco campeonatos a su nombre, el fuego competitivo de García no muestra signos de enfriarse. Mientras se prepara para otra temporada en la que defenderá su título y aspirará a un sexto, su mentalidad sigue clara: seguir subiendo el listón y dificultarle a la próxima generación el ponerse al día.
“Cinco está muy lejos del resto de la parrilla”, dijo García. “Solo quiero ganar tantos como pueda para que sea lo más difícil posible para [los pilotos más jóvenes] batir el récord”.