Una cuarta parte de los 16 pilotos clasificados para los Playoffs NASCAR Cup Series competirán por el campeonato por primera vez: desde el ganador de las 500 Millas de Daytona, Austin Cindric, Chase Briscoe, quien celebró en Phoenix y los compañeros de equipo de Trackhouse Racing, Ross Chastain (2 victorias), y Daniel Suárez, quien logró la primera victoria de su carrera en Sonoma.
Los cuatro están listos para dar la pelea hasta el final.
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Ningún piloto ha llegado a la carrera por el campeonato en su primera participación en los Playoffs, (con la obvia excepción del año inaugural del formato de eliminación en 2014), pero muchos dicen que no sería una sorpresa encontrar a uno de estos 4 en la carrera del campeonato en noviembre en Phoenix.
Todos manejan para equipos sólidos y todos están igual o más motivados que los veteranos de los Playoffs, por lo que esta postemporada es una de las más impredecibles en la memoria reciente.
Chastain, piloto del Chevrolet No. 1 de Trackhouse Racing, ganó en el Circuito de las Américas y en el Talladega Superspeedway para avanzar a los Playoffs y comienza la búsqueda del campeonato tercero en la clasificación, solo 20 puntos detrás del campeón de la temporada regular Chase Elliott, el sembrado número 1.
Y a diferencia de muchos de los veteranos probados, Chastain admitió que llegó al Playoff Media Day del jueves en el Centro de Convenciones de Charlotte para saborear esta primera experiencia.
“Este es el lugar exacto para lo que he trabajado realmente durante toda mi carrera como piloto… 11 años de querer estar, por tonto que parezca, en el Media Day de los Playoffs de la Cup Series”, dijo un sonriente Chastain.
El floridano de 29 años no solo obtuvo la primera victoria de su carrera en la serie en COTA esta primavera, sino que también es uno de los ocho ganadores de más de una carrera esta temporada.
Sus 10 Top 5s lo empatan con Elliott en la mayor cantidad en la serie, y sus 14 Top 10s son superados solo por los 17 de Elliott.
Mucha gente lo considera una amenaza legítima para avanzar a los Playoffs, pero Chastain se negó a ser demasiado específico sobre sus posibilidades.
“No creo estar listo para responder eso”, dijo Chastain. “Hubo momentos este año en los que hicimos un muy buen trabajo, y hay momentos en los que hice un muy mal trabajo detrás del volante. Estoy tratando de encontrar el término medio.
“No sé qué tan lejos llegaremos en esta carrera”, continuó, “pero no me gustaría estar en ninguna otra posición que no sea donde estoy. Es un gran momento para estar en un Chevrolet y un gran momento para estar en Trackhouse. Se siente bien”.
Briscoe, de 27 años, piloto del Ford No. 14 de Stewart-Haas Racing, obtuvo la primera victoria de su carrera en la NASCAR Cup Series en la cuarta carrera de la temporada en Phoenix, que también es la sede de la final del campeonato el 6 de noviembre.
El ex candidato al campeonato de la Xfinity Series dijo que se da cuenta de que probablemente muchos no lo consideren un favorito en los Playoffs.
“Me gusta eso, porque puedes pasar desapercibido y hacer lo tuyo y no hay tantas cámaras sobre ti ni tanta gente hablando de ti. Puedes ir a hacer tu trabajo normal en la pista”. dijo Briscoe.
“Me gusta esa parte, pero desde el punto de vista de la velocidad, me siento totalmente capaz de que podamos llegar allí. Simplemente han sido cosas que he estado haciendo, que matan nuestro día. Así que si podemos hacerlo todo bien, estoy seguro de que podemos llegar lejos en los Playoffs”.
Ese optimismo es compartido incluso por aquellos con más experiencia en la carrera por el campeonato.
Nadie en la gran muestra de pilotos elegibles para el campeonato a los que se les pidió que identificaran un “favorito” lo haría o podría hacerlo, con la notable excepción de Joey Logano.
“Me conocen, siempre siento que soy el favorito”, dijo Logano. “Yo corro de esa manera. Esa confianza es muy importante, y creo que tenemos motivos para sentirnos así.
“Si miro las últimas cinco carreras, hemos sumado más puntos que nadie, 44 puntos más que nadie. Eso dice mucho sobre nuestro equipo, muestra dónde estamos para maximizar nuestros días, y de eso se tratan los Playoffs. Le dije esto a mi equipo ayer: somos los favoritos”.
