La temporada del 75.º aniversario de la NASCAR arranca con su primera competencia en la pista este fin de semana con la carrera de exhibición Busch Light Clash en el Coliseo de Los Ángeles y en horario estelar de televisión este domingo.
La inauguración oficial de la temporada, con las 500 Millas de Daytona, es dos semanas después, el 19 de febrero, en la pista más icónica del calendario, el Daytona International Speedway.
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Los dos lugares son una representación perfecta de la NASCAR de hoy: por un lado, el movimiento audaz hacia una instalación famosa como el Los Angeles Memorial Coliseum que presenta a decenas de miles de nuevos fanáticos al deporte en dos días de carreras emocionantes y llenos de energía.
En el otro, en Daytona Beach, es la pista de carreras más famosa del deporte, y alberga un evento de una semana de lista absoluta que ha presentado durante mucho tiempo a las leyendas y ha brindado momentos legendarios.
La edición 2023 de un calendario en constante evolución de la NASCAR Cup Series también marcará el debut de una carrera callejera de verano en el centro de Chicago y el regreso a uno de los lugares más icónicos y populares de su pasado, North Wilkesboro Speedway, en North Carolina, para la All-Star Race.
Hay un evento de ruta en el Circuito de las Américas en Austin, Texas, donde la Fórmula Uno competirá más adelante en el año. Y está el fin de semana tradicional del Día del Trabajo en el corazón del país de los autos stock en el Darlington Raceway, ambos favoritos de los fanáticos.
Seguro que la NASCAR en 2023 no se ve exactamente como la NASCAR de 1983, pero ese es el punto del progreso bien considerado. Y el rotundo éxito del mismo.
“Me complace mucho celebrar, ya sean 50 años o 75 años, tan rápido como pasa el tiempo”, dijo Mike Helton, Ejecutivo de la NASCAR desde hace mucho tiempo. “Parece que no fue así, pero hace un par de días estábamos celebrando el 50 aniversario, pero cuando estudias la historia de nuestro deporte, y ves todas las evoluciones que tuvieron lugar en los primeros 50 años y luego en los últimos 25 años, las cosas que hemos hecho y hemos hecho.
“Es un poco indicativo de que entraremos en 2023, nuestro 75 aniversario, con la singularidad del Coliseo de Los Ángeles para The Clash y luego la carrera de Chicago Grant Park porque todo indica, sí, hemos estado haciendo esto durante 75 años, pero una de las formas en que descubrimos cómo hacerlo durante 75 años fue mantenernos frescos y actualizados”, agregó.
Ciertamente, la flexibilidad del calendario en los últimos años y la apertura para llevar a la NASCAR al aficionado, dondequiera que esté el aficionado, es indicativo de la mentalidad en constante evolución del deporte.
La pregunta no es ‘¿por qué?’ sino ‘¿por qué no?’ ya que el organismo sancionador acepta probar nuevas iniciativas audaces de lugares de carrera y formatos de Playoffs; de las redes sociales y seguir el entretenimiento que ni siquiera existía durante la gran celebración del 50 aniversario del deporte.
“Creo que comienza con el fanático”, dijo el presidente de la NASCAR, Steve Phelps. “Nuestros fanáticos nos han dicho una y otra vez, una y otra vez, que quieren una variación en el horario. Entonces, si vamos a North Wilkesboro para la carrera All-Star, o al circuito callejero de Chicago – en nuestros 75 años nunca hemos corrido en la calle – así que estás hablando de hitos.
“El Coliseo tiene 100 años y para nosotros ir a un lugar en el que nunca hemos estado antes y construir una pista de carreras, correr en ella y luego desenterrarla y volver a colocar el césped, eso es grandioso”, agregó.
“Simplemente creo que realmente se trata de ‘¿qué va a entretener a nuestros fanáticos?’ Y queremos organizar grandes carreras que sean únicas y diferentes y creen visibilidad para nuestro deporte. El año pasado, el 70 por ciento de los fanáticos que asistieron a la carrera en el Coliseo nunca habían estado en una carrera de la NASCAR. … La carrera callejera de Chicago probablemente tendrá un número similar de personas que nunca han estado en una carrera de la NASCAR. Y es emocionante y va a ser divertido”.
La voluntad de pensar fuera “de lo normal” y tener la mente abierta son exactamente el tipo de enfoques que han sostenido a la NASCAR a través de tantos desafíos, desde la escasez de combustible en la década de 1970 hasta la epidemia de COVID-19 más recientemente. Y los resultados positivos le han dado al deporte y a su liderazgo motivos para sentirse seguros de seguir adelante con nuevas ideas y enfoques.
“En los primeros días, el plan de juego de la NASCAR era tratar de ser lo más consistente posible para que los fanáticos pudieran planificar y las empresas involucradas en el deporte pudieran planificar porque tomaba mucho tiempo hacer esos planes”, dijo Helton. “Ahora, en el mundo moderno, las personas toman decisiones rápidas y hacen cambios más rápidos. Entonces, podemos mover las cosas y divertirnos y agregar dinamismo y la industria y los fanáticos no se quedan fuera”, agregó. “En realidad, nos están impulsando a hacer las cosas más rápido”.
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La combinación de tradición e innovación es un delicado equilibrio que los ejecutivos de la NASCAR se toman muy en serio. Los autos, las reglas, los lugares, las pistas de carreras son todos componentes vitales de ese progreso.
Sin embargo, por encima de todo, está el compromiso de mantenerse fiel al elemento más fundamental del deporte: carreras cercanas, seguras y emocionantes frente a tribunas repletas: los fanáticos ansiosos y entretenidos.
Y ha funcionado durante 75 años.
“Creo que cualquiera que esté involucrado en este deporte, ya sea que trabaje en la NASCAR, en un equipo de carreras o en una pista, o nuestros fanáticos, es solo un momento en el tiempo para que demos un paso atrás y realmente celebrar y honrar el pasado, que es lo que vamos a hacer”, dijo Phelps.
“Y creo que lo único es que también debemos celebrar lo que está sucediendo hoy en este deporte y luego mirar hacia adelante. Eso es lo que vamos a hacer. Estamos hablando de este nuestro “75to.” y tenemos un lema, “siempre adelante”. Eso va a representar lo que vamos a hacer.
“Para cualquiera, se trata de ser un fanático. Personalmente, estoy emocionado por la oportunidad que tenemos de celebrar los 75 años de la NASCAR”, dijo Phelps.
