Kurt Busch, quien se convirtió en el primer campeón de la era de los Playoffs de la Cup Series, anunció el sábado que se retirará de la competencia, poniendo fin a una carrera como piloto que abarcó más de dos décadas.
Busch no volvió a competir después de sufrir una conmoción cerebral en un accidente el 24 de julio de 2022 en el Pocono Raceway. Había anunciado el otoño pasado durante una emotiva conferencia de prensa en el circuito de Las Vegas Motor Speedway, su ciudad natal, que terminaría su carrera como piloto a tiempo completo en 2023.
Kurt Busch a través de los años | Todas las victorias de Kurt Busch en la Cup Series
El piloto de 45 años permaneció con su equipo 23XI Racing después del accidente en calidad de consultor y mentor de sus actuales compañeros de equipo, Bubba Wallace y Tyler Reddick. También permaneció como embajador de la marca Monster Energy, patrocinador personal y del equipo.
En mayo, Busch fue incluido en la lista de los 75 mejores pilotos de la NASCAR en reconocimiento a la temporada del aniversario de diamante del deporte, uniéndose a su hermano menor, Kyle, como receptor del honor.
Fue reconocido además en ceremonias previas a la carrera en Darlington Raceway a finales de ese mes, y dijo a los periodistas que su salud estaba mejorando y que todavía tenía la esperanza de recibir autorización médica para regresar a la competencia.
“La parte más difícil es la fatiga de mi cuerpo al pasar por fisioterapia un día tras otro”, dijo Busch entonces. “Ahora hay otras cosas en mi cuerpo mucho más sensibles, como mi artritis, mi gota, y algunos días después de la terapia me resulta difícil caminar, simplemente con los pies acalambrados. Entonces, cuando pruebo el simulador (de carreras), las cosas se sienten diferentes. Así que estoy trabajando en otros pasos para seguir esforzándome y disfruto del deporte. Disfruto de mi familia aquí”.
La carrera de Busch, de calibre para ser exaltado al Salón de la Fama de la NASCAR, estuvo marcada por altibajos dramáticos, pero su talento y su tendencia a ganar fueron constantes.
Obtuvo 34 victorias en la Cup Series, una cifra que empata al actual líder en puntos de la serie, Martin Truex Jr., en el puesto 25 en la lista de victorias de todos los tiempos.
Entre el recuento de victorias de Busch se encuentran triunfos que son la joya de la corona que incluyeron las 500 Millas de Daytona en 2017 y las 600 Millas de Coca-Cola y la Carrera de Estrellas en fines de semana consecutivos siete años antes. También ganó seis veces en el Bristol Motor Speedway, donde consiguió su primera victoria en la Cup Series en 2002.
Kurt Busch saltó a la fama nacional después de aprender a competir en karts y luego competir en Dwarf y Legends Cars en el Las Vegas Motor Speedway Bullring. Ganó el campeonato en el antiguo Southwest Tour de la NASCAR en 1999 y fue contratado por el propietario del equipo del Salón de la Fama, Jack Roush, para manejar en la en la Craftsman Truck Series al año siguiente.
Después de terminar segundo en la clasificación en su única temporada en la truck series, Busch saltó rápidamente a la Cup Series como novato en 2001. Se convirtió en ganador de la serie principal el año siguiente, iniciando una racha de 10 temporadas con al menos una victoria.
La más importante de esas campañas ganadoras fue su marcha por el título en 2004, el primer año en que se implementó un nuevo sistema de Playoffs para determinar el campeón de la Cup Series.
El formato inaugural contó con 10 pilotos elegibles para el título en las últimas 10 carreras y la corona se otorgó al piloto con la mayor cantidad de puntos acumulados.
Busch ganó la carrera inaugural de los Playoffs en el New Hampshire Motor Speedway y encabezó la clasificación de puntos casi el resto del camino. Se recuperó de una rueda desprendida en la final del Homestead-Miami Speedway para superar a Jimmie Johnson por ocho puntos y a su compañero de equipo Jeff Gordon, por 16.
“Vencimos a los mejores de los mejores en 10 carreras”, dijo Busch. “Y tener mi nombre entre los mejores de la historia significa mucho para mí”.
Las formas ganadoras de Busch al principio de su carrera llegaron con un estilo descarado que inquietó a sus compañeros pilotos, funcionarios de la NASCAR, los medios y los dueños de su equipo.
Múltiples altercados derivaron en sanciones, libertad condicional y ruptura de vínculos con los dueños del equipo que lo emplearon, Roush y Roger Penske. También fue suspendido durante las primeras tres carreras de 2015 luego de que se presentó un fallo legal sobre una denuncia penal por abuso doméstico después de su separación de su exnovia Patricia Driscoll.
Después de dos temporadas sin victorias (2012-13) en equipos con fondos insuficientes, Busch aterrizó en Stewart-Haas Racing cuando esa organización se expandió. Ganó en cada una de sus cinco temporadas allí y continuó esa racha con Chip Ganassi Racing con una victoria cada año de 2019 a 2021.
El cambio de Busch a 23XI Racing se produjo cuando la organización, copropiedad de Denny Hamlin y la leyenda de la NBA Michael Jordan, creció hasta convertirse en una operación de dos autos la temporada pasada.
Fue elegido como el piloto del Toyota No. 45 y obtuvo una victoria dominante en su 13ra. carrera con la organización, conduciendo un auto patrocinado por Jordan Brand hasta Victory Lane en Kansas Speedway.
Ocho carreras después, Busch perdió el control de su Camry No. 45 durante un intento de clasificación en la pista de Pocono de 2.5 millas, y el auto hizo un fuerte contacto trasero con el muro de contención exterior de la tercera curva.
Después de una evaluación médica en el centro de atención del cuadro, Busch no recibió autorización para correr al día siguiente. Ty Gibbs, entonces piloto habitual de la Xfinity Series, lo reemplazó en 23XI en Pocono y, finalmente, durante el resto de la temporada.
Antes de que comenzara la postemporada el año pasado, Busch retiró su solicitud de exención que lo habría mantenido elegible para los Playoffs si hubiera recibido autorización para regresar.
En octubre pasado, en Las Vegas, anunció que pondría fin a su carrera en la Cup Series como piloto a tiempo completo, y agregó que, con autorización, esperaba participar en “algunas carreras selectas” esta temporada.
“Sé que no estoy al 100% de mi capacidad para salir y competir al más alto nivel en la Cup Series”, dijo Busch entonces. “Estos son los mejores pilotos y últimamente no me he sentido en mi mejor forma. Mi salud a largo plazo es la prioridad número uno, y no creo que comprometerme en este momento a competir por un campeonato el próximo año será lo mejor para mí o para el equipo”.
Reddick ocupó su lugar en el Toyota No. 45 esta temporada. Busch proporcionó una actualización antes de la temporada 2023 en Daytona en febrero, diciendo que todavía tenía problemas con el equilibrio y el movimiento ocular, y que la fisioterapia regularmente lo agotaba tanto desde el punto de vista físico, como emocional.
Busch dijo en ese entonces que todavía tenía la esperanza de volver a la cabina para competir algún día, pero agregó que había aceptado su destino potencial si su carrera realmente llegaba a su fin.
“Estoy bien con la forma en que ha ido todo”, dijo Busch. “Simplemente me gustaría ir a correr autos. Veremos dónde salen las cosas. Ya sea decisión mía o de alguien de arriba, no me importa. Estoy muy feliz y complaciente. Haber tenido esta oportunidad de competir en este deporte durante 23 años y alcanzar todas las notas altas y bajas, no lo cambiaría por nada.
“Es un final de Hollywood: buscar la pole en la última vuelta de tu vida”, agregó. “Estoy sonriendo por eso. Estoy feliz con eso”.