Aprovechando el receso de la NASCAR por los Juegos Olímpicos París 2024, damos un vistazo a los primeros cinco meses del calendario de 2024 y celebrar lo mejor que hemos visto hasta ahora con estos premios simbólicos.
Piloto del Año: Kyle Larson, Hendrick Motorsports
Otros nominados: Chase Elliott, Tyler Reddick
¿Quién más podría ser, especialmente después de su victoria el fin de semana pasado en la Brickyard 400? Larson está 1ro. en la clasificación por puntos, victorias (4) y calificación promedio de piloto (102,1). Además está empatado en el primer lugar en Top 5s. (9) y lidera la métrica de índice de puntos ajustados (Pts+). , con una nota 87% mejor que la media de la Cup Series:
Hay argumentos a favor de otros pilotos: Elliott tiene el mejor promedio de posición final (10,5)¡;Reddick terminó en el Top 10 en 15 de 22 carreras (68%), con diferencia el desempeño más consistente que hemos visto; Christopher Bell promedia más vueltas con la velocidad más rápida por carrera (18,8); Ryan Blaney puede parecer imparable cuando atraviesa una de sus recientes buenas rachas; William Byron (que tiene más Top 10s que Larson) y Denny Hamlin están a sólo una victoria de Larson, con tres cada uno. Pero nadie combina ritmo, consistencia, capacidad de cierre y habilidad en todo tipo de pista como lo hace Larson.
Equipo del Año: Hendrick Motorsports
Otros nominados: Joe Gibbs Racing, 23XI Racing
Las temporadas dominantes no son nada nuevo para Hendrick Motorsports, la organización más ganadora en la historia de la Cup Series (310 hasta ahora). Pero con nueve victorias de las 22 carreras disputadas en 2024 (41%), incluida al menos una de cada uno de sus pilotos de tiempo completo, esta se perfila como una de las mejores temporadas de la historia del equipo:
El segundo equipo en victorias es Joe Gibbs Racing, con seis (3 y 3 para Bell y Hamlin). Joe Gibbs Racing ha terminado en el segundo lugar en victorias totales detrás de Hendrick en cada una de las últimas cuatro temporadas, y ha tenido la segunda mayor cantidad de victorias en seis de los últimos siete años en general, con 2019 destacándose como la única excepción. (Fue entonces cuando Kyle Busch, Martin Truex Jr. y Hamlin ganaron al menos cinco veces, y Erik Jones capturó una bandera a cuadros en Darlington). Es posible que Gibbs obtenga aún más victorias si Truex Jr. y Ty Gibbs logran borrar su mala suerte.
Es difícil comparar equipos con diferentes números de pilotos, pero aquí tenemos que mencionar al tándem de 23XI Racing formado por Reddick y Bubba Wallace. Solo tiene una victoria: la de Reddick en abril en Talladega, que está empatada con RFK y Trackhouse RAcing, y se compara desfavorablemente con Team Penske con sus cuatro banderas a cuadros. Pero 23XI en realidad ocupa el segundo lugar después de Hendrick en promedio de resultados (13,8) y promedio de índice de puntos ajustados (150) por piloto por carrera, con tantos Top 5s (13) y más Top 10s (23 vs. 21) que Team Penske a pesar de tener un piloto menos.
Mayor avance: Ty Gibbs, Joe Gibbs Racing
Otros nominados: Noah Gragson, Todd Gilliland
Ha sido una buena temporada para los pilotos jóvenes. Quizás el menos sorprendente de ellos, pero aún así el más impresionante, es Gibbs, quien venía de una temporada como el piloto más joven a tiempo completo en 2023.
Se mantuvo firme en esa situación, con 10 Top 10s, resultado promedio de 18,4 y un sólido índice de Pts+ de 92, pero también fue superado por sus compañeros veteranos de Joe Gibbs Racing. Gibbs tuvo un récord de 31-77 contra ellos en todas sus carreras, una de las peores marcas de cualquier piloto regular. Las expectativas eran que Gibbs continuaría mejorando y acortando la brecha contra el resto de los pilotos del equipo esta temporada, y eso es exactamente lo que pasó. Su índice Pts+ se ha disparado a 131, lo que lo convierte en uno de los pilotos que más ha mejorado en ese sentido. Igual de importante es que ahora tiene un récord perfecto de 0.500 de 33-33 contra sus compañeros de equipo, una demostración impresionante considerando que la competencia es Bell, Hamlin y Truex Jr.
Curiosamente, Gragson mejoró su índice Pts+ incluso más que Gibbs este año, pasando de un miserable 31 la temporada pasada (que se ubicó solo por delante de B.J. McLeod entre los pilotos con 20 largadas o más) a una marca esencialmente promedio de 97. La diferencia es que Gibbs probablemente llegue a los Playoffs, aunque aún así ha sido agradable ver a Gragson restablecerse como un piloto en ascenso a seguir. Y Gilliland merece crédito por su propia mejora este año a los 24 años. Entre los pilotos menores de 30 años que anteriormente no tenían un índice Pts+ de al menos 100 en su carrera, la mejora de 25 puntos de Gilliland con respecto a la marca de su carrera anterior ocupa el tercer lugar, solo detrás de Gragson y Gibbs.
Mayor sorpresa agradable: Alex Bowman, Hendrick Motorsports
Otros nominados: Chase Briscoe, Daniel Suárez
Justo o no, Bowman fue visto en los últimos años como el “otro” piloto de Hendrick: lo suficientemente sólido, pero ni de lejos de la clase de Larson, Elliott o Byron. Esa trayectoria alcanzó su punto más bajo con una temporada 2023 marcada por lesiones en la que se perdió tres carreras por una fractura de vértebra en la espalda debido a un accidente con un auto sprint y terminó con un índice de Pts+ apenas superior al promedio de 104, su peor en una temporada desde que debutó en relevo de Dale Earnhardt Jr. en 2016.
Este año, sin embargo, Bowman ha vuelto a la forma que alguna vez lo convirtió en uno de los pilotos jóvenes más prometedores de la NASCAR. No sólo rompió una racha de 80 carreras consecutivas sin victoria en Chicago, pasando a Joey Hand y aguantando a Reddick tarde, sino que tiene seis Top 5s y 12 Top 10s en 22 carreras, lo que produce un índice de 150 puntos o más que está en camino a un el nivel más alto de su carrera, y está mucho más en línea con lo que hacen sus compañeros de equipo semanalmente.
Otros que actualmente caen en esta categoría incluyen a Briscoe, quien se recuperó de un difícil 2023 para compilar seis Top 10s, un resultado promedio de 17.5 y un índice de 99 puntos+, casi el mejor de su carrera, incluso cuando Stewart-Haas ha decidido cerrar el equipo al que Briscoe se unió en 2021. Y aunque Suárez ha sido solo moderadamente más consistente que en 2023, regresa a los Playoffs por segunda vez en su carrera gracias a su victoria en febrero en Atlanta.
Piloto con peor suerte: Ty Gibbs, Joe Gibbs Racing
Otros nominados: Martin Truex Jr., Tyler Reddick
A pesar de todas sus mejoras a los 21 años en su tercera temporada en la Cup Series, Gibbs todavía tiene que ganar una carrera al más alto nivel. Ha salido desde la pole dos veces, incluso en Pocono hace unas semanas, pero el mejor resultado de su carrera fue un segundo puesto en mayo en Darlington. Sin embargo, según cómo ha conducido esta temporada, Gibbs debería haber tomado al menos una bandera a cuadros hasta el momento.
Podemos medir esto creando un modelo estadístico que predice con qué frecuencia gana un piloto con una determinada calificación de piloto en una carrera determinada. Si hacemos eso (basándonos en todas las carreras desde 2005), aquí están los pilotos “más desafortunados” de 2024: aquellos con las mayores brechas entre las victorias que esperaríamos que tuvieran y cuánto ganaron realmente:
Truex Jr. es otro nombre que probablemente ya debería estar asegurado en los Playoffs, pero en cambio tiene que sudar a través de los puntos, tal como están las cosas actualmente. Y Reddick es interesante: ganó una carrera, pero también tiene dos de los cinco casos de este año en los que se esperaría que un piloto ganara más del 50% del tiempo fuera de su Clasificación de Piloto, pero no logró ganar (Texas e Indiana).
Mejor regreso: Chase Elliott, Hendrick Motorsports
Otros nominados: Alex Bowman, Noah Gragson
Esta es otra opción que parece obvia. La temporada 2023 fue, en muchos aspectos, la peor de la carrera de Elliott: no solo se perdió siete carreras (seis por lesión y una por suspensión), sino que también fue menos efectivo cuando volvió al volante, registrando su peor resultado promedio (13,1) desde 2019 y su índice de Pts+ más bajo en una temporada completa (149). Sufrió su primera campaña sin victorias desde 2017, parte de lo que eventualmente se convertiría en una sequía de 42 carreras, y se perdió los Playoffs por primera vez como piloto de la Cup Series a tiempo completo.
Pero esta temporada, ha vuelto al nivel de desempeño que esperamos de él a lo largo de su carrera. Ganó en Texas para finalmente poner fin a su racha sin victorias, tiene 11 Top 10s en 22 carreras, ha vuelto a la norma anterior de su carrera para Pts+ (tiene una marca de 165 en 2024 hasta ahora) y es líder en mejor resultado promedio (10,5). También regresará a los Playoffs como un piloto con el que nadie realmente espera enfrentarse en carreras que cuentan.
No, Elliott no tiene la misma mejora dramática año tras año que otros pilotos como Bowman y Gragson. Pero en términos de pura “vuelta a la forma”, es difícil discutir aquí contra el piloto más popular de este deporte.
Mejor cambio de equipo: Noah Gragson, Stewart-Haas Racing
Otros nominados: Josh Berry, Justin Haley
A diferencia de otras temporadas, donde tuvimos estrellas de la magnitud de Kyle Busch y Kurt Busch o Brad Keselowski cambiando de equipo, no hubo muchos nombres importantes en movimiento de cara a 2024. (El más esperado podría haber sido Shane van Gisbergen, que ni siquiera iba a correr la Cup Series a tiempo completo este año).
Aún así, algunos pilotos se han desempeñado bien en sus nuevos equipos. Ya hemos hablado extensamente sobre la temporada de Gragson, pero el cambio de Legacy Motor Club a SHR parece haber sido exactamente el cambio de escenario que necesitaba para redescubrir el potencial que había mostrado como subcampeón de la Xfinity Series en 2022. Con solo 26 años, veremos si Gragson puede aterrizar aquí nuevamente el próximo año, ya que se mudará a Front Row Motorsports para 2025.
Premio “Más con menos”: Carson Hocevar, Spire Motorsports
Otros nominados: Ryan Blaney, Kyle Busch
Hocevar ya se ha ganado cierta reputación esta temporada por su conducción agresiva, algo que a sus compañeros no les ha gustado. Pero también está teniendo discretamente la mejor temporada cara a cara contra compañeros de equipo de cualquier piloto habitual este año. Conduciendo para Spire Motorsports, Hocevar tiene un récord de 33-11 contra sus compañeros de equipo, bueno para un porcentaje de victorias del 75%, el más alto de la serie.
Hocevar también tiene un récord ganador (154-147) contra los otros Chevys esta temporada. Si buscamos pilotos que estén haciendo todo lo posible para superarse, Hocevar pertenece absolutamente a esa lista.
Al igual que Blaney y Busch. podría parecer extraño pensar en un piloto de Team Penske en ese grupo, considerando cómo el equipo ganó cada uno de los dos últimos títulos de la serie.
Pero aparte del auto No. 12, Team Penske ha sido sorprendentemente promedio esta temporada, con los pilotos que no son de Blaney Joey Logano y Austin Cindric combinados para un índice Pts+ de 99.6 (recuerde, el promedio es 100) a pesar de que Logano condujo mucho mejor recientemente.
Además de su récord cara a cara de 30-14 en el cuadro anterior, Blaney también venció a sus compañeros de equipo por unos sorprendentes 59 puntos de índice de Pts+ ajustado, el margen más grande de cualquier piloto regular con compañeros de equipo con calificaciones por debajo del promedio en 2024.
Y también debemos destacar el trabajo que Busch continúa haciendo para RCR, a pesar de circunstancias extremadamente desafiantes. En lo que de otro modo ha sido el peor tramo de la peor temporada de su ilustre carrera, Busch todavía ha encontrado la capacidad de acumular un récord de 18-9 contra Austin Dillon (pero también Austin Hill, Ty Dillon y Will Brown), una de las mejores calificaciones de nuestra lista anterior, y también está superando a sus compañeros de equipo por la friolera de 42 puntos de índice de Pts+ ajustado.