En 2022, NASCAR presentó el Next Gen Car, una forma radicalmente nueva de conceptualizar cómo se fabrican los vehículos de la Cup Series sin dejar de ser fiel a las raíces de los autos de serie del deporte.
Al borde de la temporada 2023, las lecciones aprendidas de la temporada inaugural de Next Gen han provocado una mayor innovación en torno al vehículo y su construcción para mejorar la seguridad de los competidores al volante.
Los equipos utilizarán nuevos clips centrales y traseros en el chasis del vehículo, con ambas secciones modificadas para absorber mejor los impactos traseros luego de los choques en 2022 que resultaron en conmociones cerebrales para dos conductores elegibles para los playoffs.
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Kurt Busch, el campeón de la serie de la Cup Series 2004, se lesionó después de chocar su Toyota No. 45 contra la pared en julio en Pocono Raceway. Dos meses después, Alex Bowman sufrió una conmoción cerebral al chocar su Chevrolet No. 48 contra la pared en el Texas Motor Speedway.
NASCAR trabajó en estrecha colaboración con Technique Chassis, que proporciona a todos los equipos de la Cup Series sus componentes, desde finales de mayo de 2022 para mejorar las zonas de aplastamiento de la parte trasera y aliviar la energía que se ha desviado hacia el piloto en los impactos traseros.
El diseño mejorado de 2023 presenta la eliminación de algunas barras, una reducción en el grosor de algunos tubos y la adición de puntos de pivote llamados “gatillos” en la estructura para fomentar la deformación y proteger tanto el tanque de aceite como la celda de combustible.
“La clave no es ninguna de esas cosas por sí mismas”, explicó el Dr. John Patalak, Vicepresidente de Ingeniería de Seguridad de la NASCAR. “Fue el efecto acumulativo de toda la asamblea trabajando en conjunto. Y entonces esta fue una especie de validación final de eso. Todos esos cambios se combinaron a través del modelado por computadora de todo tipo de escenarios de choque diferentes en la pista de carreras”.
Un punto central de la nueva construcción fue la creación de zonas que se arrugarían más fácilmente para absorber energía.
“Tomamos los puntales del parachoques trasero”, dijo Patalak. “Están hechos de aluminio, por lo que están hechos de un calibre más delgado que antes. Entonces colapsan con una carga más baja; sus cargas de pandeo son menores.
“Y luego el clip trasero, quitamos y/o reemplazamos estructuras con diferentes secciones transversales, lo que significa que debilitamos las estructuras para que se deformaran con menos carga. Y tienes que ser muy específico y cuidadoso donde lo haces para que no introduzcamos problemas en otras circunstancias en las que no quieres que se doble o donde no puedes hacer que se doble”.
Además, la NASCAR exigirá nuevos sistemas de recopilación de datos de incidentes en todos los autos de la Cup Series 2023.
“En 2002, comenzamos con nuestra caja negra o nuestro registrador de datos de incidentes que va en el riel del marco izquierdo [del chasis]”, dijo Patalak. “Ha habido varias iteraciones a lo largo de los años. En 2018, agregamos una cámara de alta velocidad. Así que este año en la Cup Series, es un sistema completamente nuevo desde cero. Esto nos dará más canales de datos, nos dará datos de GPS dedicados en cuanto a la velocidad del vehículo, y tendremos muchas de esas cosas sincronizadas a tiempo. Entonces, cuando hagamos nuestros análisis de fallas, tendremos un conjunto de datos más poderoso para trabajar”.
Algunos pilotos también usarán sensores de boquilla esta temporada y continuarán usándose a partir de 2022. Estos sensores se usan de forma voluntaria, pero Patalak notó un aumento en la cantidad de conductores que eligen usarlos a partir de 2023.
Hablamos del registrador de datos, está en el chasis del auto. Así que eso es lo que está experimentando el auto”, dijo Patalak. “Pero, en última instancia, lo que queremos hacer es que el piloto esté lo más seguro posible. Así que esto nos da un punto de datos de los pilotos de su propio cuerpo. Y eso es informativo sobre nuestro modelo de computadora en nuestras pruebas, ya sea que estemos usando maniquíes de prueba de choque como maniquíes físicos en el laboratorio de choque, o modelando el cuerpo humano, simulación numérica, hace que toda esa investigación sea mejor. Nos da más confianza en las herramientas que usamos. Nos ayuda cuando vamos a hacer cambios y evaluar mejores estrategias”.
Se ha trabajado más en evaluar la configuración adecuada de la espuma aprobada por SFI que rodea la cabeza del piloto dentro de la cabina, abordando específicamente las alturas, posiciones y espacios más efectivos que protegen mejor la cabeza de los conductores en un choque.
“Los pilotos acudieron a nosotros sobre esta información cuando comenzamos a intercambiar esta información con ellos. ¿Cómo pueden digerir mejor y consumir mejor esa información e implementarla en sus autos?” dijo Patalak. “Y así, justo después del Día de Acción de Gracias, a principios de diciembre, David Green, de nuestro [equipo] de inspectores de seguridad y oficiales de la Cup Series, fue y programó visitas al taller con todos los pilotos que querían participar. Y entonces tuvimos la mayor parte de los pilotos de la Cup Series y sus especialistas en interiores, a menudo su jefe de equipo, tenían un auto listo en su taller y simplemente iban y pasaban de una hora a tres o cuatro horas con ellos y analizaban todos estos problemas. Y creo que los resultados de eso fueron muy positivos”.
Para el lunes, se habían completado 27 visitas con seis más programadas antes de la apertura de la temporada de las 500 Millas de Daytona el 19 de febrero (2:30 p. m. ET, FOX, FOX Deportes, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
Las acciones del 2023 comienzan este domingo con la carrera de exhibición Busch Light Clash en The Coliseum (8 PM, Este por FOX, FOX Deportes, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).