Por primera vez en toda la temporada, hay un nuevo líder en la clasificación de la NASCAR Cup Series.
Resultados Sonoma | Clasificación Cup Series 2026
Al terminar en el puesto 26 en la Toyota/Save Mart 350 del domingo en Sonoma Raceway, Denny Hamlin se colocó a la cabeza del campeonato de la temporada regular por el margen más estrecho posible: un punto.
Hamlin sumó 11, mientras que Tyler Reddick —quien había liderado la serie desde que ganó las 500 Millas de Daytona hace cuatro meses y medio— compitió con problemas en la dirección asistida durante toda la carrera y terminó último entre los 36 pilotos.
“Realmente no sabemos cuál fue el problema”, dijo Billy Scott, Jefe de Equipo del Toyota No. 45, a NASCAR.com en la calle de garajes. “Parece que pudimos mitigarlo un poco, pero no del todo. Creo que perdimos la oportunidad de lograr un sólido Top 10; teníamos velocidad decente, marcamos la vuelta más rápida e hicimos lo que pudimos. Sin duda, es decepcionante no haber sumado muchos puntos hoy”.
Mientras permanecían detenidos en la calle de garajes al final de la primera etapa —durante seis vueltas interminables—, el equipo del No. 45 revisó el motor para evaluar el problema. Gracias a dos banderas de precaución, Reddick logró reducir la desventaja con el líder a cuatro vueltas, quedando a tres del siguiente competidor.
“Fue un problema muy extraño”, dijo Reddick a TNT Sports tras la carrera. “Todo parecía estar bien cuando salimos del garaje en ese primer ciclo de bandera verde; simplemente tuvimos problemas con la dirección y la asistencia de dirección, que funcionaba de forma intermitente. No sabía qué pasaba; si era un problema con una rueda o qué ocurría exactamente. Era realmente difícil marcar buenos tiempos de vuelta en esas condiciones”.
“Es difícil decir, a toro pasado, si tomamos la decisión correcta al intentar repararlo. Definitivamente no creo que hubiera podido mantener un ritmo competitivo. En cualquier caso, teníamos un camino difícil por delante”, agregó.
La perspectiva a posteriori también habría jugado a favor del No. 11 de Joe Gibbs Racing. Hamlin fue un contendiente durante toda la carrera en el circuito mixto, manteniéndose entre los seis primeros durante gran parte de las dos primeras etapas. El plan, si seguía en la lucha, consistía en sacrificar los puntos de etapa —alterando la estrategia habitual en ambas fases— a cambio de ganar posición en pista para el último tramo, que abarcaba aproximadamente la mitad de la carrera.
Sin embargo, Hamlin fue golpeado por detrás por Carson Hocevar durante un reinicio en la vuelta 64, justo al entrar en la curva 7. El No. 11 hizo un trompo sobre la tierra y se reincorporó en la parte trasera del pelotón. Con el *splitter* dañado afectando al rendimiento, Hamlin remontó 9 posiciones durante el resto del evento para terminar en el puesto 26.
“Extremadamente frustrado … le dedicamos mucho tiempo”, dijo Hamlin sobre el desenlace. “Si te sacan de pista en una curva, el resultado cambia por completo”.
Chris Gayle, Jefe de Equipo del No. 11, conocía las posibles repercusiones de no sumar puntos en las etapas. Si algo salía mal durante la etapa final, existía el riesgo de terminar con una cosecha de puntos insignificante. Sin embargo, Hamlin mantuvo la calma y logró sacar provecho de una situación adversa.
“Es frustrante, pero ¿qué se puede hacer? Los pilotos tienen que gestionar esas cosas por sí mismos, y quienes vienen detrás deberían ser más conscientes y estar atentos”, dijo Gayle a NASCAR.com. “Entiendo que, en parte, se trata de que los pilotos de atrás ven lo que se les acerca y deben decidir: o hago trompear a alguien o corro el riesgo de que me hagan trompear a mí. Es una situación caótica. Desde la perspectiva del equipo, ¿qué más se puede hacer?
“Me enorgullece más el hecho de que Denny se mantuviera en la pelea hasta el final; ganamos [9] posiciones y él superó a [Ty Dillon], así que no quedamos eliminados del In-Season Challenge. Después de eso, sumamos los puntos suficientes para alcanzar el liderato de la clasificación. Eso es lo único que se puede hacer y en lo que hay que centrarse”.
Hocevar asumió la responsabilidad del incidente, aunque reconoció que había recibido un fuerte impacto por detrás. Temía que lo acusaran de amañar la carrera, ya que había elogiado a Dillon durante toda la semana, creyendo que este avanzaría a la segunda ronda del In-Season Challenge.
“Solo sé que recibí un golpe”, dijo Hocevar. “Me iba a quedar rezagado; miraba por el retrovisor y veía cómo se alineaban, así que pensé: ‘Si no me coloco bien a la derecha, probablemente me harán trompear’. Recuerdo el impacto y cómo el auto salió disparado violentamente hacia la derecha”.
Aun así, Hamlin se apoderó del liderato del campeonato por primera vez en una temporada regular desde que terminó segundo en junio de 2024 en el World Wide Technology Raceway at Gateway.
Ha logrado remontar una desventaja de 129 puntos respecto a Reddick en las últimas seis carreras, periodo en el que encadenó tres victorias consecutivas, algo inédito en su carrera.
Y en lo que respecta a los circuitos mixtos —un terreno donde Reddick suele tener una clara ventaja—, fue Hamlin quien salió mejor parado en las pruebas inaugurales de la Base Naval de Coronado y Sonoma, recortando 20 puntos de desventaja frente al No. 45 en estas dos últimas carreras.
“Ellos han tenido mala suerte y hoy nos ha tocado a nosotros”, dijo Hamlin. “Simplemente hay que seguir compitiendo. No sé exactamente cómo está la clasificación de puntos, pero no controlo nada de eso. Como vemos, pueden pasar muchas cosas”.
Gayle adoptó una postura prudente, reconociendo que el No. 11 había estado contra las cuerdas durante las últimas dos semanas. El equipo respondió superando una de sus mayores debilidades para lograr escalar hasta la cima.
“Si nos hubieran planteado este escenario antes de empezar esta racha, nos habríamos dado por satisfechos, independientemente de los resultados finales o de lo que ocurriera. Hoy queda un sabor agridulce porque creíamos que teníamos un auto mucho mejor. Quizás la semana pasada podríamos haber terminado 8vos. o algo así, pero esta semana sentíamos que podíamos haber acabado entre los seis primeros; sin embargo, nos vimos envueltos en los problemas de otros y recibimos un golpe por detrás en medio de aquel caos”.
El equipo del No. 45 sabe que, a falta de 8 carreras para el final de la temporada regular, todavía queda mucha competición antes de que algún piloto logre una ventaja de 25 puntos de cara a The Chase.
“Creo que la esperanza y el plan inicial eran ganar terreno”, dijo Reddick el sábado. “Supongo que todo puede decidirse en cualquier carrera —algo que se verá claramente una vez que todas hayan concluido y podamos analizarlo en retrospectiva—, pero todavía queda mucha temporada.
“Estamos en plena pelea y la oportunidad sigue abierta para cualquiera de los dos. Obviamente, si nosotros sufrimos un bajón, cualquier otro piloto que venga por detrás podría recortar distancias si gana algunas carreras. Creo que se avecinan un par de pistas donde Denny podría llevar ventaja gracias a su experiencia, pero aún queda mucho por correr”.
Scott comentó con ironía: “La realidad es que dentro de 8 semanas habrá un reinicio de puntos, así que esto sirve de buen entrenamiento para ese momento. Seguiremos concentrándonos en lo que está a nuestro alcance, y creemos que eso significa salir a ganar más carreras antes de llegar a The Chase”.
Sin embargo, el domingo fue un duro golpe para Reddick. Alex Bowman cruzó la meta en 10ma. posición, logrando su primer Top 10 desde que completó el podio en el Texas Motor Speedway hace casi dos meses. Por segundo año consecutivo, el primer cabeza de serie quedó eliminado del In-Season Challenge en la primera semana.
Bowman asumió el papel de equipo sorpresa al eliminar al máximo favorito del torneo.
“Para ser sincero, después de los últimos dos meses que hemos tenido, se siente bien completar una jornada sólida en la pista y lograr un resultado bastante decente”, dijo Bowman a NASCAR.com. “Obviamente, los últimos dos meses han sido horribles. Da gusto tener un buen día; hacía tiempo que no disfrutábamos de una jornada así en la pista”. «El cuadro de competición era el que era. No tenía ni idea de que íbamos a vencer a Reddick; sin embargo, lo alcancé bastante pronto en la carrera y pensé que teníamos posibilidades, ya que el coche iba muy bien2.
Dado que Dillon sufrió sus propios problemas de dirección asistida en las últimas vueltas, Hamlin lo adelantó a falta de 11 giros, evitando así que los dos primeros cabezas de serie cayeran eliminados en la primera semana por segundo año consecutivo.