Durante los fines de semana de carreras de la NASCAR, las exhibiciones de autos son lugares comunes en gasolineras, tiendas de mejoras para el hogar y restaurantes de comida rápida, lo que brinda a los fanáticos la oportunidad de observar de cerca las máquinas conducidas por sus pilotos favoritos.
En algunos casos, sirven de inspiración.
Para Vicente Salas, un joven de 21 años de Temecula, California, un encuentro casual con un auto de exhibición en su Home Depot local cuando era niño lo ayudó a iniciar su camino en el automotivismo.
“Correr siempre ha sido mi sueño”, dijo Salas. “Realmente el día que se me ocurrió y me di cuenta fue que fuimos a Home Depot. Mi papá siempre me llevaba con él a hacer sus compras. El auto número 20 de Home Depot de Tony Stewart estaba afuera. Le preguntamos al chico si podía sentarme y él dijo: “Sabes, normalmente no hacemos esto, pero claro, adelante”.
“En el momento en que me senté en ese auto y me pusieron el volante, supe que esto es lo que quería hacer”, recordó.
Salas tenía solo 3 años cuando se sentó en ese auto, pero el momento se convirtió en un recuerdo central y creó las bases de lo que rápidamente se convirtió en una carrera en ciernes.
El deporte motor no es algo que siempre haya sido parte de la herencia familiar de Salas, que tiene raíces en México y América Latina. Salas es parte de la tercera generación de una familia que vive en Estados Unidos después de emigrar y establecerse en el sur de California.
“El lado de mi mamá es de Europa, pero el lado de mi papá es de México y América Latina”, explicó Salas. “Soy la tercera generación completa que está aquí en Estados Unidos. De hecho, tenían un gran rancho en León, México, y básicamente se lo arrebataron durante las guerras contra las drogas allí. Eso los obligó a mudarse aquí. Hicieron una vida aquí y ahora todos nos hemos instalado aquí”.
Salas es el primer miembro de su familia en correr autos stock, pero no es el primero en ser parte de la comunidad del deporte motor. Su padre Don pasó poco más de una década como fotógrafo en el automovilismo e incluso participó en carreras de motocross. Ambos ayudaron a alimentar la pasión de su hijo por el deporte.
Salas pasó casi una década de su infancia tratando de convencer a su familia de que se tomara en serio su obsesión por los autos.
“Fue una de esas cosas en las que algunos niños dicen: ‘Quiero ser jugador de fútbol o quiero ser astronauta’”, dijo Salas. “Creo que eso es lo que pensaban de mí y de cómo quería ser piloto. Desde los 3 o 4 años hasta los 14 o 15, les preguntaba constantemente: ‘¿Puedo ir a correr? ¿Puedo conseguir un kart? ¿Puedo conseguir un (auto) bando ? ¿Puedo conseguir un auto Legend?
“Solo estaba tratando de encontrar cosas que hacer que pudiera conducir”, agregó.
Cuando tenía alrededor de 11 años, su padre comenzó a llevarlo a pistas de karting en California, lo que le ayudó a aliviar el deseo de competir. Al final, ni siquiera eso fue suficiente y Salas comenzó a rogar a sus padres que le permitieran competir en un evento profesional.
Quiso la suerte que el mejor amigo de Salas en la secundaria terminara siendo quien hiciera la conexión que cambiaría el resto de su vida.
“[Él] conoció a un equipo de karts increíble”, dijo Salas. “Me dijo: ‘Voy a ir a conducir estos karts al Auto Club Speedway’. Yo pensé: “Vaya, eso suena realmente genial”. Así que un día salí y pude probar un kart con palanca de cambios, y de ahí en adelante todo fue así.
“Mis padres, una vez que me vieron en la pista de carreras en una plataforma más competitiva, dijeron: ‘Está bien, ahora lo entendemos’. Él realmente quiere hacer esto’”, recordó.
Salas tenía 15 años cuando empezó a competir en karts con cambios, mucho mayor que la mayoría de los pilotos novatos de la era moderna. En su tercera temporada compitiendo en karts, ya competía a nivel nacional. Su familia rápidamente se dio cuenta de que necesitaba dar el salto de los karts a los stock cars de tamaño completo.
Casi al mismo tiempo, Salas comenzó a hacer avances en el nivel digital al intentar calificar para la eNASCAR Coca-Cola iRacing Series. Durante el cierre de COVID-19 de 2020, Salas trabajó para ganarse un lugar en la serie en 2021.
“Fue entonces cuando corrí para Elliott Sadler. Me ayudó muchísimo”, dijo Salas sobre la temporada 2020 de iRacing. “Fue un mentor increíble. Fue un buen momento de aprendizaje”.
Salas se clasificó con éxito para la eNASCAR Coca-Cola iRacing Series en 2021 y sorprendió a sus competidores a principios de año al liderar cada vuelta y ganar en Richmond Raceway como novato.
Esa victoria, dijo Salas, lo puso en el mapa como iRacer y lo ayudó a asegurar oportunidades para probar y luego competir con un Pro Late Model con el CARS Tour en 2022.
“Creo que esa victoria en Richmond en 2021 es lo que realmente ayudó a abrir las puertas a las oportunidades en los Late Models que tuve más tarde ese año y a competir el año siguiente”, dijo. “Mi primera carrera fue prácticamente de un kart con cambios a un Pro Late Model con el CARS Tour en 2022”.
Salas, conduciendo para el equipo de Donnie Wilson, hizo su debut en Pro Late Model en Hickory Motor Speedway el 26 de marzo de 2022 con el CARS Tour. Calificó tercero y terminó cuarto ese día en un campo que incluía a los dos pilotos que lucharon por el campeonato ARCA Menards Series East este año, William Sawalich y Luke Fenhaus.
De hecho, Sawalich y Fenhaus fueron dos de los tres pilotos que superaron a Salas ese día. El otro era Caden Kvapil, hijo del campeón de la NASCAR Craftsman Truck Series de 2003, Travis Kvapil.
Después de probar por primera vez las carreras de autos stock, Salas supo que quería más.
Esta temporada pudo conseguir fondos suficientes para competir regularmente con un Stock Car Late Model para el propietario del equipo Justin Carroll en Hickory Motor Speedway, donde obtuvo su primera victoria con un atrevido adelantamiento en la última vuelta el 25 de marzo.
También continuó compitiendo en la serie eNASCAR para Williams eSports.
“Esa victoria significó mucho, porque fue otro de esos momentos de solidificación no solo para mí y las personas que nos rodean, sino especialmente para mi familia”, dijo Salas. “Esto es todo lo que quería hacer. Trabajamos muy, muy duro para hacer realidad la oportunidad de Late Model y sacarme aquí. No fui sólo yo de ninguna manera.
“Esa [victoria] honestamente fue solo un sueño hecho realidad”.
El objetivo de Salas es competir en la Cup Series y ya está en el proceso de planificación de lo que espera sea una temporada 2024 muy ocupada.
Si bien aún no está seguro de cómo será su calendario, Salas tiene la esperanza de no sólo poder dar el siguiente paso en su carrera como piloto, sino también seguir dando ejemplo a otros.
“Muchos niños se me acercaron y me preguntaron cómo sucede esto o cómo hacerlo”, dijo Salas. “Fue genial mostrarles que absolutamente todo es posible, sin importar quién eres, de dónde vienes o cuál es tu origen.
“Si trabajas duro, eres dedicado y sabes lo que quieres, puedes hacerlo realidad”, agregó.