La Madre Naturaleza decidió regresar para una nueva actuación en la Chicago Street Race del domingo.
La Cup Series regresó a Chicago para su segunda carrera en el circuito callejero y al igual que en la edición inaugural del año pasado, se encontró con la lluvia literalmente momentos después de que se encendieran los motores para comenzar la Grant Park 165.
Con el recorrido de 2.2 millas declarado “mojado”, los inspectores de la NASCAR permitieron a los equipos la opción para elegir si comenzarían con neumáticos Goodyear lisos y sin banda de rodadura o con neumáticos de lluvia.
El resultado fue una carrera emocionante, aunque se retrasó parcialmente más de hora y media debido a la fuerte lluvia sobre el circuito.
Entonces, la estrategia entró en juego y fue vital para el desenlace. Los pilotos tuvieron que mostrar cómo han evolucionado en condiciones de humedad sobre la pista. El tiempo se convirtió en un factor a medida que la oscuridad del día se acercaba. Y el desafío estuvo en manos tanto de los pilotos como de sus Jefes de Equipo.
“Fue una carrera loca desde el principio”, dijo el campeón defensor de la Cup Series, Ryan Blaney. “Las estrategias divididas comenzaron en seco y en mojado y luego terminaron en estrategias divididas con seco y en mojado, así que sí, una carrera bastante loca. Pusimos neumáticos secos y afortunadamente terminamos en el 10mo. puesto. Y al final regalé algunos lugares. Me perdí la esquina y dejé algo. Pero en general, un buen final desde donde empezó hoy, pero una carrera bastante salvaje.
“Me gustaría correr aquí una vez donde esté seco todo el tiempo por el bien de los fanáticos y el nuestro”, agregó.
El resultado final produjo una maravillosa persecución de Tyler Reddick con neumáticos slicks tratando de alcanzar a Alex Bowman con neumáticos de lluvia, que cumplieron con su misión para que Bowman celebrara la victoria, tras eligiendo no ir a boxes y maximizando la vida útil de los neumáticos a pesar de que una línea más seca evolucionó para adaptarse mejor a los neumáticos lisos. Todo esto, a pesar de que el Jefe de Equipo Blake Harris estaba seguro de que los neumáticos lisos serían los neumáticos óptimos.
“Habíamos llegado a nuestra opinión de que si estábamos en una buena posición para sumar puntos de etapa hoy, los tomaríamos”, dijo Harris. “Y realmente, mientras el momento se acababa, pensaba: ‘Está bien, bueno, si nos vuelvo a colocar aquí en el puesto 20 o 25, no vamos a tener el resto de la Etapa 3 para compensarlo’. que fue algo así como lo que vimos al comienzo de la carrera. Así que sí, solo le pregunté (a Bowman)”.
Bowman afirmó que quería seguir con los neumáticos de lluvia y finalmente tomó la decisión que le permitió ganar la carrera.
“Esa era nuestra oportunidad de ganar: quedarnos en pista”, dijo Harris. “Y lo discutimos, y una vez que tuve su confianza de saber que eso era lo que teníamos que hacer también, mi decisión fue bastante fácil”.
Lo difícil fue encontrar tranquilidad en la pista por Columbus Drive. No todos los pilotos de la Cup Series han perfeccionado la habilidad para manejar en climas húmedos, lo que provocó que algunos tuvieran accidentes que los dejaron pusieran fin a sus carreras.
Un deslizamiento de Chase Briscoe en la curva 6 recogió a Shane van Gisbergen, quien chocó contra la pared y destruyó su suspensión delantera derecha, poniendo fin al día del ganador de la carrera del año pasado.
Kyle Larson, quien intentó perseguirlo por la victoria en la carrera Xfinity Series del sábado, se deslizó con el morro hacia las barreras de neumáticos de la curva 6 y aplastó la parte delantera de su auto.
Pero incluso a pesar del incidente, Larson estaba satisfecho con la voluntad de la NASCAR de poner las decisiones en manos de los competidores.
“Fue bueno que la NASCAR permitiera a los equipos tener el control de qué hacer con la estrategia de la carrera”, dijo Larson a NASCAR.com. “Y se puede ver que algunos muchachos perdieron la oportunidad y pagaron el precio por ello. Eso es lo divertido cuando lo dejas bajo el control del equipo. Así que fue genial y hacer paradas en boxes competitivas también fue bueno. Así que sí, pensé que el evento general sigue siendo un éxito y que la NASCAR está aprendiendo más cada vez que llueve”.
Y mientras los oficiales de competición aprenden, también los pilotos.
Las carreras en clima húmedo se han vuelto más comunes que nunca en la historia reciente de la NASCAR, y se remontan a 2021 en el Circuito de las Américas antes de que se presentara el Next Gen Car en 2022.
“Creo que darnos la opción de ir con neumáticos de lluvia y secos al principio añadió un elemento de estrés al que no creo que estemos necesariamente acostumbrados”, dijo Reddick, quien quedó segundo. “Así que fue divertido decidir qué querías hacer al inicio de la carrera. Afortunadamente, tomamos la decisión correcta. Pero sí, recuerdo a Austin Cindric en COTA el primer año que corrimos allí, y permaneció con neumáticos secos mucho más tiempo que los demás y en condiciones mucho más húmedas de lo que nadie creía posible. Y fue realmente divertido aprender cómo conseguir agarre con el neumático seco en una pista que se estaba mojando cada vez más”.
Más vueltas en superficies mojadas brindan a los pilotos y equipos más puntos de datos para mejorar. Pero un circuito callejero como el de Chicago tiene sus peculiaridades.
“Aquí es diferente a cualquier óvalo o lo que sea”, dijo Blaney. “Aquí hay mucha más pintura sólo de la calle. Así que es realmente difícil de navegar. Les tomó un tiempo sacar el agua estancada de la superficie, como la superficie de concreto y algo así como las carreteras de la ciudad. Simplemente no absorbe muy bien el agua a diferencia del pavimento de una pista de carreras. Pero sí, tengo mucha experiencia. Estaba resbaladizo y una vez que bajamos el spray después de regresar, pensé que estaba bastante bien. Y luego fue como, está bien, cuánto agarre tiene ahora mientras se sigue secando. Y era difícil verlo porque estaba oscuro.
“Pero en general, sí, fue un día bastante desafiante como piloto, pero esos días son bastante divertidos”.