La primera práctica en la renovada pista del Atlanta Motor Speedway fue un ensayo general que permitió a los pilotos descubrir muchas novedades: un nuevo perfil de peralte, nuevo pavimento y un nuevo estilo de carrera que coloca las técnicas de los superspeedways en el entorno de pista intermedia de 1.5 millas.
Una sesión de práctica de 50 minutos de la NASCAR Cup Series ofreció una muestra de lo que podría producir el Folds of Honor QuikTrip 500 del domingo (3 PM, Este, FOX, PRN, SiriusXM) en la pista de 1.54 millas, con acción muy unida y los efectos de la calado aerodinámico que tiene una gran influencia en los resultados.
El piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, lo llamó “40 minutos de puro caos”, y dijo que tuvo múltiples momentos de contención de la respiración.
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Tras la sesión, surgieron muchas preguntas sobre cuál será el nivel de intensidad en un recorrido en las 325 vueltas y 500 millas. Tanto para los pilotos como para el nuevo Next Gen Car.
“Honestamente, me sorprendería si logramos llegar tan lejos en el grupo”, dijo Bell, un ganador en el antiguo diseño de Atlanta tanto en la Xfinity Series como en Camping World Trucks. “No sé. Sí, todos los demás lo están, así que tendré que hacerlo, pero será diferente a todo lo que hayamos visto. Puedo prometerte eso.”
El nombre, los logotipos y la arcilla roja alrededor de la pista permanecen sin cambios, pero las similitudes desaparecen cuando se describe la nueva superficie de carreras. Atlanta fue repavimentada por última vez durante su remodelación de 1997, y el asfalto desgastado estaba vencido, ¿vencido?
Los oficiales de la pista tuvieron la visión de introducir un formato de estilo superspeedway al volver a perfilar el peralte de 24 a 28 grados, y los oficiales de la NASCAR actuaron en consecuencia activando la configuración de motor/alerón, típicamente utilizada en Daytona y Talladega, dos óvalos mucho más grandes.
Si los destellos del sábado fueron un indicador, esa visión se ejecutó según lo previsto.
El tira y afloja de los carriles con impulso aerodinámico figuró en la acción en la pista durante la práctica, y los “spotters” guiaron a sus conductores con las mismas indicaciones rápidas y señales que recuerdan la charla de radio de los superspeedways.
“Creo que será, solo los límites más estrechos, siendo una milla y media… 325 vueltas aquí es mucho”, dijo Kyle Busch, quien arranca cuarto el domingo. “Creo que corremos 188 en Talladega y 200 en Daytona, así que 125 vueltas más pasando por lo mismo y empacados, estando en condiciones difíciles, probablemente más mentalmente que físicamente. Vas a estar cansado después de este.”
Busch tiene 11 victorias en series nacionales de la NASCAR en Atlanta, pero la experiencia de los veteranos de la Cup Series, no se transferirán mucho al nuevo diseño.
Después de todo, esta es apenas la 5ta. carrera puntuable del Next Gen Car, , y el aprendizaje continuará después de que caiga la bandera verde.
Atlanta se destacó como otra posible carrera de comodines al comienzo de la temporada, y la Cup Series regresará aquí para una segunda parada el 10 de julio: una carrera de 400 millas y 260 vueltas.
Pero en poco tiempo el sábado, Atlanta mostró algo de lo que se espera de su cambio de estilo a la forma de vida de los superspeedways , y quién podría apreciarlo más que otros.
“A los muchachos a los que les gustan las carreras de velocidad disfrutarán lo que tenemos, ya los muchachos a los que no les gusta realmente les disgustará”, dijo Bell. “Es intenso. Esa… sesión de práctica fue súper intensa. No creo que nadie esperara que las carreras de draft fueran tan grandes y que el paquete fuera tan apretado. Fue un caos total y mañana tenemos 500 millas”