La fortuna cambió en un santiamén en un choque de potencias en la última vuelta el domingo en Atlanta Motor Speedway, con la nueva naturaleza de superspeedway de la pista de 1.54 millas, pero dejó varios nombre en la memoria para el resto de la temporada.
Obviamente, William Byron se llevó la mayor parte de la atención como ganador de la carrera, la 3ra. victoria de Hendrick Motorsports esta temporada, pero otros pilotos se abrieron paso, sobre todo en las últimas vueltas.
Trackhouse Racing continuó su progreso de principios de temporada con un segundo puesto del renaciente Ross Chastain y su compañero de equipo, Daniel Suárez. Ambos salieron ilesos del caos con resultados en el Top 5 .
Por su parte, 23XI Racing tuvo su propia bolsa mixta, con Kurt Busch aterrizando en el tercer lugar y su compañero de equipo, Bubba Wallace, saboreando su mejor actuación desde las 500 Millas de Daytona antes de que el tumulto de la última vuelta enviara su Toyota No. 23 de regreso al garaje en un gancho de grúa.
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Chastain tuvo el mejor resultado, tras recuperarse de una llanta pinchada y un accidente al final de la Etapa 1. Había liderado 42 vueltas hasta ese punto, pero se recuperó dos vueltas después de las reparaciones para figurar en la lucha de la última vuelta.
El piloto del Chevrolet No. 1 dijo que condujo el tramo final con los pulgares hacia arriba por temor a otra falla en la llanta que podría arrancarle el volante de las manos.
Sin embargo, hizo el primer movimiento audaz entre los contendientes con una vuelta y media para el final, para poner su auto desde el 4to. puesto para intentar ganar la carrera.
Fue suficiente para superar al tercer puesto de Ryan Blaney y eventualmente a Wallace por el segundo, pero no como para alcanzar a Byron.
Chastain cruzó la línea en un cercano tercer lugar detrás de Christopher Bell, pero una penalización al piloto del No. 20 por cruzar la línea fuera de los límites, movió a Chastain al segundo puesto.
“Simplemente sigan poniéndose aquí”, dijo Chastain, quien obtuvo su tercer resultado consecutivo en el Top 5 esta temporada. “Sabes, nuestro día podría haber sido muy fácilmente el último, como si hubiéramos podido ser lo que sea, el auto en el puesto 37. Pero lo logramos, y luego nos volvimos a poner en posición.
“Seguimos trayendo estos Chevys rápidos … como si estuviera viviendo mi sueño. Así que no puedo imaginar que mejore”, agregó. “Pero al ver la bandera a cuadros allí mismo y ver a William tener esa victoria, estamos cerca”.
Suárez terminó cuarto por segunda vez esta temporada, liderando 13 vueltas y forzando su propio camino hacia la contienda al final.
Se hizo eco del estribillo ahora común de que las victorias están en el futuro cercano para la organización de segundo año, encabezada por un optimista Justin Marks, quien celebró con sus pilotos en la calle de pits después de la carrera.
“Estoy súper orgulloso”, dijo Marks. “Se trata de nuestro enfoque, de cómo abordamos este auto con esta compañía y estas carreras con esta compañía.
“Hoy, independientemente de los resultados, fue realmente una demostración de nuestra resiliencia y nuestra ejecución, así que estoy muy feliz”, agregó. “Ambos autos se retrasaron bastante. Hoy se veía sombrío hacia el final de la primera etapa, la segunda etapa allí. Pero ellos simplemente, no perdieron ninguna pelea. Siguieron investigando, sabían que todavía había una oportunidad de volver a la caza, y cuando presionaron el botón al final, hicieron los movimientos correctos en el momento correcto, y fue un gran resultado para la empresa”.
El otro equipo de segundo año en la Cup Series que figuró poderosamente en la pelea final fue 23XI.
Busch estaba apenas 11ro, cuando Chastain hizo su movimiento algunas filas por delante de él, pero magistralmente se abrió paso a través de los contratiempos y el tráfico para su segundo resultado consecutivo entre los cinco primeros.
El piloto de 23XI que parecía más probable que desafiara con éxito el dominio de Byron era Wallace, quien aprovechó su habilidad para las carreras en los superspeedways para colocar al Toyota No. 23 en posición de pelea por la victoira.
En la última vuelta, sin embargo, Chastain eliminó esa oportunidad, luego un fuerte empujón del tándem de dos Ford de Blaney y Chase Briscoe, que lanzó su auto de lado en las curvas 1 y 2 y lo dejó luchando por el mejor resultado fuera del podio.
Ese final terminó siendo 13ro. después de un severo contacto contra la pared de la recta delantera, mientras Wallace peleaba por una mejor posición con Chris Buescher y Justin Haley.
Wallace se tomó un momento para recuperar el aliento y luego le dijo a FOX Sports que “ese fue el golpe más duro que he tenido”, después de una revisión en el centro médico.
Después de la carrera, el Jefe de Equipo Robert “Bootie” Barker vio a su equipo atender al maltratado Camry No. 23 en el garaje de Atlanta, pero reflexionó al decir que Wallace tenía una oportunidad, pero no lo suficiente como para mitigar la sacudida de la última vuelta.
“Hacemos todo lo posible todo el tiempo, así que ya sabes, haz lo mejor que puedas y deja que las fichas caigan donde puedan”, dijo Barker a NASCAR.com. “Pero estuvimos allí. Todos estuvimos allí y Bubba lo hizo excepcionalmente, así que estoy satisfecho con nuestro esfuerzo”.