A veces, los planes mejor ideados simplemente funcionan, especialmente cuando hay mucho en juego.
VIDEO: Logano se llevó la victoria en Atlanta | Resultados de la carrera
Cuando los compañeros de Team Penske, Joey Logano y Ryan Blaney, se alinearon para el reinicio final en la primera carrera de los Playoffs Cup Series 2024 el domingo en el Atlanta Motor Speedway, la ejecución, como había sido durante todo el día, fue tan tensa como las costuras perfectamente afiladas de un equipo. Camisa Oxford Penske.
Los autos propiedad de Roger Penske lograron el máximo en la Quaker State 400, que abrió los playoffs el domingo, con la victoria en tiempo extra del Ford No. 22 de Logano, gracias a un fuerte y oportuno empujón hacia el frente por parte del Mustang No. 12 de Blaney, que terminó maltratado, magullado y parchado tras un accidente en la etapa final.
Los dos últimos campeones de la Cup Series tomaron el control de la carrera final de dos vueltas, proporcionando una brillante plataforma de lanzamiento para la organización después de la primera de 10 carreras de postemporada.
Blaney quedó tercero por apenas un pelo detrás de Daniel Suárez, en una repetición coincidente de su photo-finish de febrero también en Atlanta. El tercer piloto de Team Penske, Austin Cindric, terminó 10mo. después de dominar las dos primeras etapas.
Los tres pilotos encontraron una base sólida para ser titulares de postemporada.
Team Penske navegó en una carrera que causó estragos en varios de los 16 contendientes de los Playoffs en el híbrido estilo superspeedway de alto peralte de Atlanta, al minimizar los errores no forzados, con una mezcla de resiliencia y aplomo veterano.
La organización dedicó la victoria a la memoria de Roy McCauley, ex Jefe de Equipo y líder durante mucho tiempo del taller de ensamblaje del equipo que murió el mes pasado.
“Sabíamos que necesitábamos ejecutar aquí”, dijo Travis Geisler, Director de Competencia de Team Penske, a NASCAR.com. “Esta era una carrera que habíamos marcado como una muy importante para nosotros; si no ganabas, necesitabas sumar muchos puntos, y me siento muy bien por el único auto que no acumuló una tonelada de etapa.
“Los puntos dieron la victoria, así que lo ejecutamos según fue necesario. A veces la suerte está de tu lado. El No. 12 pudo recuperarse de ese problema, y definitivamente puso el límite de recuperación para pasar del último lugar a lo que ahora parece tercero, pero quiero decir, Team Penske está hecho para los Playoffs, creo”, agregó.
“No puedo decir lo suficiente sobre lo que Roy McCauley ha hecho para que esto forme parte del ADN de nuestra empresa. Hizo un gran trabajo al prepararnos para esta época del año todos los años, y ahora simplemente estamos tratando de continuar con su trabajo”, dijo Geisler.
Hecho para los Playoffs
Team Penske se ha establecido como una fuerza en las carreras estilo superspeedway, con Logano, Blaney y Cindric combinados para liderar 134 de las 266 vueltas del domingo.
Desde la transformación de Atlanta en una pista dependiente del drafting en 2022, Logano ha ganado dos veces en seis carreras, y esas actuaciones han ayudado a inclinar lo que de otro modo sería un campo de juego bastante nivelado y favorable a los desvalidos.
Trazar todas las estrategias potenciales también ayudó a cambiar la situación. A medida que avanzaba la carrera, Logano encendió su radio con un recordatorio para poner en marcha un plan previamente discutido para los reinicios. Cuando se le presionó para que diera detalles sobre lo que los pilotos planearon antes de la carrera, Logano dijo que los puntos más finos de cómo lo diseñaron permanecerían en secreto.
“Repasamos muchas cosas juntos”, dijo Logano. “Nos preparamos mucho juntos, por separado y a veces juntos. Las carreras de velocidad en estos días son muy interesantes. Cada pista es un poco diferente, Daytona, Talladega, Atlanta, cada una con su propia rareza. Cuando tienes autos rápidos como los que tenemos ahora en estas pistas, es importante para nosotros capitalizar como equipo. Estos son nuestro pan de cada día en este momento. Hemos demostrado realmente durante el último año que este es nuestro tipo de pista”.
Después de la carrera, Blaney buscó a Cindric cuando salió de boxes, lo felicitó y le dijo que su plan funcionó. Al igual que Logano, también optó por guardarse los detalles de las X y las O.
“No, no puedo contarte sobre eso”, se rió Blaney. “Trabajamos muy duro para planificar: ‘Oye, si estamos en estos lugares’, en estas posiciones al final de estas carreras, ¿cómo lo abordamos, verdad? Intentemos tener un plan’, y si estamos en este punto, está bien, ahora sabemos qué hacer o qué estamos pensando, para que estén en la misma página”.
Los tres pilotos se beneficiaron de la sinergia. La victoria le dio a Logano un paso seguro a la siguiente fase de los Playoffs, la Ronda de 12, pero el tablero de Atlanta también mostró a Team Penske con tres de los cuatro principales ganadores de puntos de la tarde.
Blaney y Cindric alternaron sus posiciones en finales de 1-2 en los descansos de etapa, cada uno acumulando 19 puntos adicionales. Esos bonos llevaron a Blaney al liderato en puntos de la Cup Series por segunda vez esta temporada e impulsaron a Cindric tres lugares en la clasificación de los Playoffs, con su colchón por encima de la línea de eliminación aumentando de 27 puntos.
La forma en que preservaron esas primeras demostraciones requirió un esfuerzo de recuperación, y al final el patrocinador de Blaney parecía apropiado. El dañado Ford No. 12 del equipo Penske que consiguió para terminar en tercer lugar tenía grandes y brillantes parches de cinta adhesiva de 200 mph en el lado del conductor: cicatrices de batalla de una pelea en la vuelta 205 con Chris Buescher y Martin Truex Jr. La cinta oscureció parcialmente el número de su auto y la ubicación del guardabarros de su patrocinador en la nariz, Dent Wizard.
Tanto la forma en que el auto se enderezó después del contacto con la pared como el trabajo que hizo su equipo para mantenerlo intacto fueron motivos para que Blaney se maravillara.
“Es un buen día. Sabes, realmente no puedo quejarme”, dijo Blaney. “Creo que es prácticamente la mayor cantidad de puntos que puedes anotar sin ganar”.
Clasificación Cup Series 2024 | Fotos Fin de Semana en Atlanta
Cindric no sabía cómo se desarrolló su día. Lideró 92 vueltas, la mejor marca de la carrera, al comandar la segunda etapa de la carrera, pero una secuencia en boxes al comienzo de la etapa final incluyó contacto y lentitud en el frente izquierdo que lo obligó a reiniciar en el puesto 19.
Se recuperó para terminar en el Top 10 y obtener una potente recompensa de puntos, pero absorbió la sensación de oportunidad perdida cuando se evaporó el potencial de una victoria para salvar la ronda.
“Me siento exactamente igual que cuando llegué esta mañana”, dijo Cindric, quien comenzó quinto. “Esperaba una actuación como la de hoy. Esperaba un esfuerzo de clasificación como el de ayer. Creo que las expectativas son altas dentro de nuestra organización y, honestamente, dentro de mí. Así que sentí que hoy era muy posible ganar y no lo hicimos. Así que estoy justo en el medio, muy neutral”.
Logano no tuvo el mejor total de puntos del trío Penske, pero poner su No. 22 porque en el Círculo de la Victoria hizo que esos marcadores fueran casi irrelevantes.
Es posible que Logano haya ingresado a la postemporada un poco pasado por alto, un lugar extraño para un dos veces campeón y el único piloto activo elegible para tener la oportunidad de ganar un tercer título este año.
Comenzó los Playoffs a mitad de camino entre un grupo de ganadores de una carrera de la temporada regular, pero la victoria del domingo en Atlanta lo colocó al frente y al centro de las filas de la postemporada.
“Cuando llega el momento de los Playoffs, es nuestro momento”, se regocijó Logano después de salir de su auto en la recta delantera de Atlanta. Puede que también haya estado hablando en nombre de los tres pilotos de Team Penske, pero también sentó las bases para lo que podría ser su sexta candidatura a la carrera del campeonato. Al igual que las jugadas del domingo, ese es el plan.
“Sí, creo que la confianza en su equipo, nuestra experiencia, lo que hemos podido hacer en el pasado en grandes momentos, grandes situaciones en las que hay mucho en juego”, dijo el Jefe de Equipo del No. 22, Paul Wolfe. “Le dije eso a algunas personas a principios de esta semana, que cuando lleguemos a los Playoffs, lo último que tengo en mente es preocuparme por ‘¿Joey Logano va a estar rindiendo donde necesito que esté?’. Sabes que cuando llegue el momento de los Playoffs, él aparecerá y te dará todo lo que tiene, podrá manejar situaciones como esta.
“En todo caso, él prospera con esto”, agregó Wolfe.