Antes de la Enjoy Illinois 300 de la Cup Series en el World Wide Technology Raceway, Austin Cindric de Team Penske estaba en el puesto 20 de la clasificación y Racing Insights proyectó que el ganador de las 500 Millas de Daytona de 2022 tendría solo 5,66% de posibilidades de avanzar a los Playoffs 2024.
VIDEO: Race recap con la victoria de Cindric
Tras la última vuelta de la carrera, Cindric terminó en Victory Lane, rompiendo una sequía de 85 carreras sin ganar después de que su compañero de equipo Ryan Blaney se quedara sin gasolina una vuelta demasiado pronto. Con esa bandera a cuadros, Cindric también se aseguró un puesto en los Playoffs 2024.
Algunas caras conocidas ya estaban en la postemporada: Denny Hamlin, William Byron, Christopher Bell, Tyler Reddick, Chase Elliott y Brad Keselowski, quien rompió una sequía de 110 carreras al ganar en Darlington), pero por el momento, son más curiosos los que miran desde fuera.
Kyle Larson actualmente no es elegible para los Playoffs después de que el campeón de 2021 se perdiera la Coca-Cola 600 el 26 de mayo para hacer su aparición inaugural en las 500 Millas de Indianápolis.
La ausencia provisional de Larson lo saca de la actual ecuación de postemporada, a pesar de obtener dos victorias en lo que va del año y dejar Gateway en segundo lugar en la clasificación de la temporada regular, a 21 puntos del líder en puntos Denny Hamlin.
Hendrick Motorsports ha solicitado a la NASCAR una exención para que Larson entre a los Playoffs, que, de ser concedida, restablecería su elegibilidad para pelear por el campeonato.
Más atrás, sin un lugar garantizado en los Playoffs, se encuentra Kyle Busch, el dos veces campeón que actualmente está en el puesto 17 en la clasificación de la temporada regular, un puesto fuera de la postemporada.
Busch necesitaba un día sólido de puntos en Gateway, el lugar de su victoria más reciente, y estaba en camino de lograrlo dentro del Top 10, pero el contacto con Larson en la última vuelta de la Etapa 2 envió a Busch contra la barrera SAFER y a su Chevrolet No. 8 al garaje para su primer abandono en 2024.
Busch abandonó la pista de St. Louis con sólo dos puntos ganados, continuando una racha frustrante de carreras que lo dejó en el puesto 15 o peor en los resúmenes finales de carreras en cuatro de los últimos seis eventos.
VIDEO: Busch: ‘No nos podemos dar el lujo de días como este’
Joey Logano también está comenzando a recuperar su forma al volante de su Ford No. 12 de Team Penske, luego de que e bicampeón de la Cup Series, ganara la NASCAR All-Star Race el 19 de mayo y terminó en quinto lugar el domingo en Gateway, solo su segundo Top 5 de 2024 y el primero desde un segundo puesto en marzo en Richmond.
Tras los resultados del domingo, Logano ocupa el puesto 16 en puntos, pero un lugar fuera de la clasificación provisional de los playoffs, cuatro puntos detrás de Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing.
Clasificación de los Playoffs 2024
Eso nos lleva de nuevo a las posibles sorpresas que son provisionalmente seguras, es decir, pilotos como Cindric y Daniel Suárez de Trackhouse Racing, ambos asegurados gracias a sus respectivas victorias en Gateway y Atlanta Motor Speedway.
A lo largo de 30 largadas combinadas este año (15 para cada una), el dúo tiene cuatro Top 5s, dos cada uno, que también son sus únicos Top 10 del año. Pero sus victorias absuelven cualquier problema de consistencia, impulsándolos a la postemporada.
Aquellos que actualmente tienen puntos pero aún no han ganado son Martin Truex Jr. (+136 puntos a la línea de eliminación según Racing Insights), Ty Gibbs (+111), Alex Bowman (+63), Ross Chastain (+63), Blaney ( +51), Bubba Wallace (+17), Chris Buescher (+14) y Briscoe (+4).
Con casi una carrera completa de puntos por delante de la línea de separación (y a 11 carreras de la postemporada), Blaney debería estar a salvo. Pero si las próximas semanas salen mal, el campeón defensor de la Cup Series podría encontrarse maldiciendo el resultado de Gateway aún más de lo que ya está.
Muchas cosas pueden cambiar en los próximos tres meses a medida que se acercan los Playoffs, pero las posiciones para competir por el título de 2024 ya están disminuyendo.
¿Y para aquellos que están al final de esa línea de eliminación?
Una victoria de Austin Cindric puede haber sido tu peor pesadilla hecha realidad.