El ingenio ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo de la carrera de Rodrigo Sánchez en el automovilismo. Después de todo, este genio del marketing, los medios y las relaciones públicas dejó su huella hace mucho tiempo en el Gran Premio de la Fórmula 1 en México, elevando la experiencia de los aficionados con un ambiente festivo que se inspira en la vibrante cultura del país.
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Por lo tanto, no sorprende que la entrada de Sánchez en el mundo del automovilismo, tras bambalinas, se produjera gracias a ese mismo espíritu innovador.
“Básicamente, hice una copia falsa de un pase de acceso rápido. Antes usábamos pases de acceso rápido, y usé PowerPoint y, en cierto modo, lo repliqué”, confesó Sánchez su indiscreción juvenil. “Creo que todavía lo tengo. Sinceramente, ni siquiera sé cómo funcionó eso. Fue terrible”.
Todo salió tan bien que un adolescente, equipado con Microsoft Office, un viejo cordón oficial y una laminadora, se adentró en el paddock para el Gran Premio de México de la Championship Auto Racing Teams (CART) de 2002.
Su objetivo no era conocer a su héroe de la infancia, Adrián Fernández, aunque fue lo suficientemente lejos como para ver de cerca su auto verde sobre rojo de la Champ Car, patrocinado por Tecate y Quaker State. Sánchez estaba allí para conectar con los demás, para explorar cómo su pasión por las carreras podría convertirse en su vocación.
De alguna manera, el plan funcionó.
Sánchez cuenta que su credencial improvisada llamó la atención de Billy Kamphausen, uno de los primeros empleados de CART y su veterano Vicepresidente de logística, quien lo detuvo. “¿De dónde salió eso?”, recuerda Sánchez que dijo Kamphausen. Quizás fue el texto que decía “Pase de Trabajador” lo que lo delató, o que su nombre no estaba exactamente centrado en el papel.
Sánchez intentó explicar que su tío, quien tenía experiencia trabajando como enlace médico para las carreras de la Ciudad de México, le había dado el pase, pero luego confesó que estaba allí para seguir una carrera en el automovilismo.
Kamphausen lo llevó a su oficina en la pista y reemplazó su pase improvisado por uno real, diciéndole: “Bueno, eres menor de edad, no puedo contratarte debidamente”, recordó Sánchez, “pero si regresas mañana, seguro que nos vendrían bien algunas personas adicionales”.
El trabajo era básico (entrega de equipos, transporte de válvulas de seguridad y otras tareas de ayudante de vuelo), pero ese fin de semana de noviembre impresionó al personal de la CART, cuyos miembros apreciaron el dinamismo de Sánchez. Esto le abrió las puertas a más oportunidades de voluntariado y a la oportunidad de viajar con un importante circuito de automovilismo por primera vez.
“Creo que a partir de ahí, simplemente supe que eso era lo que quería hacer”, recordó.
Más de 20 años después, Rodrigo Sánchez ha cumplido las aspiraciones de su juventud como Director de Marketing del Gran Premio de Fórmula 1 de la Ciudad de México y del Fin de Semana de NASCAR en México.
Junto con OCESA, la empresa líder en entretenimiento en vivo en México y Colombia, Sánchez ayudará a llevar la NASCAR Cup Series a la Ciudad de México por primera vez del 13 al 15 de junio.
Este es el último de una serie de hitos monumentales para el ejecutivo de 40 años, quien formó parte del programa de prácticas de NASCAR antes de asumir roles cruciales para traer las carreras a Austin, Texas, en el Circuito de las Américas, y marcar el comienzo de un resurgimiento de los eventos de Fórmula 1 en México.
El acceso al garaje de Sánchez ahora es legítimo, pero aún conserva su pase casero como un símbolo de su dinamismo.
“Eso demuestra la pasión que tenía, lo que realmente le costó llegar hasta donde está”, dice Adrián Fernández, originario de la Ciudad de México, quien consiguió 11 victorias en CART e IndyCar a lo largo de su carrera y también participó en 10 carreras de la Xfinity Series con Hendrick Motorsports y JR Motorsports.
“Como siempre le digo, le doy muchos consejos a Rodrigo por mi experiencia y todo, y básicamente, él hizo exactamente lo mismo que yo. Simplemente lo llevas a otro nivel”, agregó.
Fernández lo sabría, ya que una vez se escondió en un camión, cruzando la frontera de Inglaterra a los Países Bajos sin dinero ni visa para perseguir su sueño de ser piloto.
“Es decir, él simplemente intentaba hacer lo mismo: seguir adelante, entrar en las carreras y tener la oportunidad de estar cerca del mundo de las carreras”, dijo Fernández. Y obviamente, cuando tienes tanta pasión, siempre les digo a mis hijos que siempre tendrás éxito. Si sientes tanta pasión por algo, eventualmente tendrás éxito; si tienes la disciplina, el amor por lo que haces y la disposición al sacrificio, lo lograrás. Y eso es algo que él definitivamente hizo.
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La hermana de Sánchez estudiaba en la Universidad de Texas-Austin cuando vio un folleto orientado a la carrera profesional. El folleto era un anuncio del programa de pasantías de la NASCAR, y animó a Rodrigo a postularse.
“Muchos nombres llegan a la cima, y el suyo lo hizo”, dice el Vicepresidente de la NASCAR, Brandon Thompson, quien dirigió la iniciativa de pasantías, que entonces estaba en sus inicios. En aquel entonces, el proceso de selección de candidatos potenciales no era tan riguroso, pero incluso en un archivo de Excel que ponía en columnas las carreras universitarias, el promedio de calificaciones y otra información vital, Sánchez dice que sabía que su experiencia y sus habilidades, aún en desarrollo, marcaban la diferencia.
Al igual que sus referencias. Los promotores de pistas en México llegaron a los pisos superiores de las oficinas de Daytona Beach para elogiar la destreza de Sánchez, y esos elogios encontraron público en los ejecutivos de la NASCAR, Jim France y Mike Helton. France animó a Thompson a considerar la solicitud de Sánchez para el trabajo de verano, uno que le ayudaría a consolidar su trayectoria en el mundo del automovilismo.
“Para ser honesto, le debo mi carrera a la NASCAR”, dijo Sánchez. “Ahí fue donde realmente las cosas empezaron a tomarse en serio, más allá del voluntariado y los trabajos independientes ocasionales”.
Fue una encrucijada, pero una que Sánchez había estado preparando durante gran parte de su juventud. Su tío, Juan Manuel Sánchez, era anestesiólogo y trabajaba habitualmente en el equipo de respuesta de seguridad médica para los eventos de Fórmula 1 en México.
“Básicamente, era el médico que daba la salida en el coche médico, detrás de la parrilla, así que estuve expuesto a la Fórmula 1 desde que tenía un par de años”, dijo Rodrigo. Tengo muchas historias de él llevándonos al circuito, y tengo fotos con algunos de los chicos de esa época, y creo que eso despertó mi amor por las carreras, porque estuve muy expuesto a ellas durante varios años. Así que creo que ahí fue donde empezó todo.
En 2002, el mismo año en que consiguió entrar al garaje de CART, Sánchez siguió su instinto natural de ponerse al volante y compitió en un evento de karts en la Ciudad de México. Su familia se opuso a la idea de una carrera como piloto. “En mi casa, eran muy tradicionales: uno va a la escuela y, una vez que termina la universidad, ya lo entenderá”, dice Sánchez, “y, por desgracia, eso no funciona en el automovilismo, así que tuve que empezar a buscar mi propio camino”.
Con la transformación de CART en Champ Car, que años más tarde se fusionaría con IndyCar, la participación de Sánchez en la promoción de carreras quedó brevemente en el limbo. Buscó patrocinio para una posible participación en la serie USF2000 y su programa de ascensos Road to Indy, compaginando sus estudios con un trabajo secundario como cortador de brisket en un Rudy’s Bar-B-Q en Austin.
Las prácticas en la NASCAR reavivaron esas aspiraciones. Sánchez voló a Charlotte, asistió a la Coca-Cola 600 y estableció conexiones durante su mandato que potenciarían su sed de marketing.
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“Hay que reconocerle a Rodrigo su ética de trabajo, su talento, pero también su talento, ¿no? Así que no solo talento, sino también habilidad. Todo eso tiene que ir de la mano”, dice Thompson. “También creo que resalta la experiencia que adquirió durante sus prácticas, y todo ese mérito es de los anfitriones que hemos tenido en el programa a lo largo de los años. Como parte del programa, una de las cosas que recuerdo es lo práctico que era. Pude experimentarlo, pero creo que cuando ves el éxito de Rodrigo y, de nuevo, el hecho de que su talento lo ha impulsado hacia adelante, ves que ese talento se perfecciona”.
Las prácticas lo llevaron a un puesto en JMI Sports y su amplio alcance mundial en diversas disciplinas del automovilismo. “Eso fue posible gracias a la NASCAR”, dice Sánchez ahora, señalando que lo que había aprendido del sector de patrocinios lo impulsó a tomar una dirección comercial y de marketing para la agencia que lo contrató.
La conexión de Sánchez con el mundo de los stock cars nunca se perdió del todo, y se está renovando con la visita de la NASCAR a Ciudad de México, a menos de dos meses. Esa sinergia no le pasa desapercibida a Sánchez, quien fuera becario y ahora participa activamente en la creación de un evento histórico del automovilismo.
“Lo que me recordó fue la importancia de plantar esas semillas, y cómo un programa como el de becas NASCAR Next, esos frutos —para seguir con la analogía— podrían no dar sus frutos en los próximos años”, dijo Thompson. “… Obviamente, ha hecho cosas maravillosas”.
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Rodrigo Sánchez estima que era el “Empleado número 5” del Circuito de las Américas. Fue contratado desde el principio como gerente de marketing de lo que con el tiempo se convertiría en una instalación de deportes de motor de clase mundial y un elemento esencial en el calendario de Grandes Premios.
En aquellos primeros días, hasta que comenzaron las obras en la víspera de Año Nuevo de 2010, no había mucho que comercializar.
“Íbamos al terreno en Austin donde se estaba construyendo la pista, y era solo un montón de arbustos y cerdos”, recuerda Sánchez, “y en ese momento, decían: ‘Estamos construyendo una pista de Fórmula 1 aquí’, y mucha gente decía: ‘Sí, están locos’. Pero seguimos adelante”.
Esas 600 hectáreas al sureste del centro de Austin son casi irreconocibles hoy en día. El camino para llegar allí requirió diligencia y colaboración con los líderes de la ciudad y la comunidad, todo ello mientras se sorteaba la incertidumbre de los altibajos del proyecto.
“Había días en los que no sabíamos si íbamos a tener trabajo al día siguiente”, dice Sánchez. “Pasamos por muchas cosas, y cuando empezó la carrera en noviembre de 2012, recuerdo que desde la parrilla, corrimos hacia la vía de servicio y subimos a la tribuna principal, y cuando vimos los coches salir, todos lloramos. No podíamos creer lo que habíamos logrado”.
El trabajo para convertir la capital de Texas en un destino de deportes de motor consolidó a Sánchez como un prodigio local y una estrella en ascenso en el negocio de la promoción de carreras. Sus vínculos con el mundo de la Fórmula 1, uno de sus primeros amores, se fortalecieron.
Cuando surgió la oportunidad de revivir el Gran Premio de México, un evento que había estado inactivo desde la victoria de Nigel Mansell allí en 1992, Sánchez no dudó en aprovecharlo.
“Si nos fijamos en cómo creció en el mundo de las carreras, y en su participación en el Gran Premio de Austin y la pista cuando trabajaba allí, siempre fue muy inteligente a la hora de aprender y de promocionar, aprendiendo cómo funcionaba realmente la verdadera promoción de un evento”, dice Fernández. “Obviamente, con su lado latino, cuando fue a México, toda esa experiencia se aplicó a la mentalidad mexicana. Fue una combinación sumamente exitosa”.
En muchos aspectos, el plan para atraer la Fórmula 1 de vuelta a la capital mexicana fue similar al modelo de negocio desde cero para dar vida al recinto de COTA. La diferencia clave residió en que su inmersión en el mundo del automovilismo fue única en su nuevo puesto; el personal de la Ciudad de México que lo rodeaba era relativamente novato.
Esa inexperiencia resultó ser una bendición. En lugar de trabajar con un equipo impulsado por ideas preconcebidas o anticuadas sobre cómo debería ser un evento deportivo a escala mundial, Sánchez afirma que se sintió con la capacidad de moldear el fin de semana de carreras con su propia visión creativa, todo desde cero.
“Cuando llegué, no tenía más que una idea”, dijo Sánchez. Así que, simplemente trabajar para hacer realidad esa idea y repasar todo lo necesario, creo que es uno de los aspectos más gratificantes de mi trabajo, porque cuando lo ves en televisión o en vivo en el evento, y hay 300,000 fanáticos enloquecidos por algo que un día estaba escrito en una servilleta y tú, de alguna manera, lo hiciste realidad, diría que es lo más gratificante.
El sabor local fue el motor detrás de la visión de Sánchez. Aunque el circuito de Fórmula 1 cruza el mundo a una variedad de destinos internacionales, comentó que ir a la pista a veces puede ser una experiencia repetitiva con poco tiempo para hacer turismo.
La respuesta fue traer la cultura local a la pista, en lugar de obligar a los fanáticos visitantes a aventurarse en su búsqueda. Sánchez introdujo promociones del Día de los Muertos en eventos de temporada, agregó mariachis y lucha libre profesional de estilo local en lugares destacados junto a la pista, y dio la bienvenida a puestos de comida que celebraban la herencia culinaria del país.
“Aunque no tuvieran tiempo de visitar la ciudad, quería traer un poco de los colores, los sabores y la atmósfera de la ciudad al área del garaje, y así fue como empezó todo”, dice Sánchez. “Simplemente traer la lucha libre al centro del garaje y a todos los puestos de comida. Obviamente, eso es algo que busco hacer para la NASCAR y ver la reacción con otro campeonato de deportes de motor… Pero si pueden llevarse algo bueno de México a casa, creo que misión cumplida”.
Fernández ha observado con gran interés el crecimiento del Gran Premio de México en su país natal. El resto del mundo de la Fórmula 1 también se dio cuenta; el evento ganó el Trofeo de los Promotores de Carrera del circuito durante cinco años consecutivos, de 2015 a 2019.
“No se trata solo del evento en cuanto a los pilotos y los autos. Es decir, es todo”, dice Fernández, comparándolo con el Gran Premio de Long Beach de IndyCar. “Es todo un fin de semana de fiesta, ¿verdad? Es una celebración”.
En otro de esos momentos de cierre de círculo que parecen haber acompañado la vida de Sánchez, su relación con Fernández ha crecido. El piloto de carácter sencillo, al que Sánchez alguna vez apoyó de niño, es ahora uno de sus amigos más cercanos.
“Para mí, es como uno de mis hijos. Es parte de la familia”, dice Fernández. “Es muy cercano a mis hijos y ha pasado la mayor parte de las Navidades y Año Nuevo, muchas de ellas, con nosotros. Llevamos varios años con una muy buena relación, así que se ha vuelto muy cercano a toda la familia. Así que, en realidad, no es solo un amigo. Lo considero casi como parte de mi familia”.
Más allá de la amistad, Fernández se ha convertido en un confidente y un consejero de confianza.
“Hablo con él, diría, al menos una vez a la semana si tengo algún problema o necesito orientación, o cualquier cosa; es la primera persona a la que llamo”, dice Sánchez. “Obviamente, es alguien a quien quiero mucho, pero es una figura muy importante por lo que logró con su carrera y en el automovilismo, y con una trayectoria similar a la mía, donde sabes que simplemente tienes que mudarte a otro país, aprender cosas nuevas, adaptarte y empezar a ascender. Para mí, es una figura muy importante en ese aspecto, en su ética de trabajo y en su forma de hacer las cosas.
Sin duda, creo que es una de las historias más increíbles que he podido vivir a lo largo de mi carrera. Ese chico que veía en televisión, y como dije, tu héroe de la infancia, ahora es uno de mis amigos más cercanos, como de la familia”.
La próxima vez que Sánchez lo llame, su último reto promocional podría ser su prioridad. La primera carrera de la Cup Series de NASCAR en México se celebra 20 años después de que la Xfinity Series comenzara su andadura de cuatro temporadas en el Autódromo Hermanos Rodríguez.
La logística de trasladar las operaciones principales de la Cup Series de NASCAR a otro país es una producción de gran envergadura, y la planificación del fin de semana festivo que menciona Fernández alcanza una escala similar.
Esa ardua tarea puede parecer abrumadora, pero no ha disminuido la anticipación.
“Conozco a Rodrigo desde hace tiempo, y solo puedo decirles que tenemos mucha suerte de tenerlo”, dice Daniel Suárez piloto de Trackhouse Racing, el primer mexicano ganador de la Cup Series de la NASCAR. “Este evento que se celebrará en México no sería lo mismo sin Rodrigo. Es un tipo con muchísimo talento. Conoce su especialidad a la perfección. Es un gran aficionado al automovilismo, así que es una combinación perfecta. ¿Y si alguien con talento en lo que hace, en marketing y organización de eventos, se da cuenta de que le encanta el automovilismo? ¿Qué más se puede pedir? Y, además, domina el idioma y entiende el mercado mexicano mejor que nadie que conozco. Así que creo que tenemos mucha suerte de contar con él, y se asegurará de que este evento sea un éxito, no solo por un par de años, sino por mucho tiempo.
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Cuando ese objetivo se haga realidad en junio, Sánchez dice que planea inspirarse en su experiencia durante el fin de semana inaugural del Circuito de las Américas, buscando un punto estratégico entre la multitud para ver la bandera verde. Esta vez, su credencial lo llevará oficialmente allí.
“Sin duda. Es algo que suelo hacer, justo después de la ceremonia de apertura, del himno nacional, simplemente correr a cualquier tribuna que pueda y disfrutar del momento”, dice Sánchez. “Porque creo que eso es lo que realmente lo hace especial. Ahí es donde realmente se ve lo que uno pudo lograr”.
