La NASCAR anunció el sábado por la mañana una serie de movimientos clave en su cúpula directiva, nombrando a Steve O’Donnell como su Director Ejecutivo (CEO) y designando a Ben Kennedy como Director de Operaciones (COO).
Horario Fin de Semana Talladega
Jim France dejará el cargo de Director Ejecutivo que ha ocupado desde 2018, pero permanecerá como Presidente del Consejo de Administración de la NASCAR. Este movimiento convierte a O’Donnell en el primer director ejecutivo ajeno a la familia France en los 78 años de historia de la organización.
Se trata del segundo nombramiento importante en menos de un año para O’Donnell, quien ha dedicado más de 30 años a dirigir los departamentos de marketing y, posteriormente, de competición de la NASCAR, y que fue nombrado presidente el 31 de marzo de 2025.
Desde la sala de estar del camión de los oficiales de la NASCAR —estacionado en la zona de garajes del Talladega Superspeedway para las carreras de este fin de semana—, O’Donnell expresó su gratitud a Jim France, a Lesa France Kennedy y a la junta de ejecutivos por la oportunidad; no obstante, también señaló que planea adoptar un enfoque mesurado en esta etapa inicial, a medida que se adapta al cargo, priorizando el crecimiento a largo plazo.
“Creo que sería un tanto presuntuoso por mi parte llegar de inmediato y decir: “aquí tienen el plan”», dijo O’Donnell a NASCAR.com.
“Lo que voy a hacer es salir y dedicarme a escuchar mucho, especialmente durante los primeros 90 días”, agregó. “Contamos con muchísimas personas talentosas en la industria: propietarios de equipos, pilotos, responsables de los circuitos, patrocinadores e incluso nuestro propio personal interno; quiero conversar con todos ellos para saber qué visión tienen y cuáles son las oportunidades.
“Creo que la gran noticia es que contamos con unos cimientos increíbles, ¿verdad? Tenemos un excelente acuerdo de derechos de transmisión. Tenemos el sistema de “charters” (franquicias) ya establecido y un calendario sólido. Así que todos esos elementos fundamentales ya están ahí; ahora se trata de tomar esa base y analizar cómo podemos convertir a NASCAR en un deporte absolutamente imprescindible en el futuro”, agregó.
O’Donnell ha presenciado mucho durante su mandato como presidente: desde una temporada baja repleta de desafíos hasta la bien recibida adopción de una nueva versión de The Chase como formato para la postemporada.
El ejecutivo de 57 años asegura haber intentado asumir estos nuevos acontecimientos como oportunidades, aprendiendo de ellos y alentando a las partes interesadas del deporte a trabajar de manera conjunta. Este mensaje unificador ha ido acompañado de la esperanza de O’Donnell de «devolverle un poco más de diversión al deporte», un sentimiento que confía en que se extienda desde los pilotos hasta los aficionados.
Aunque la temporada actual apenas ha completado su primer cuarto —justo antes de la celebración este domingo de la Jack Link’s 500 (3:00 PM, Este; transmisión por FOX, FOX Deportes, HBO Max, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio) en Talladega—, O’Donnell comentó que, al mirar hacia el futuro, percibe que algunas de esas iniciativas están empezando a consolidarse.
“Sin duda, siempre hay aspectos que podemos mejorar; sin embargo, desde mi perspectiva, considero esta temporada como el inicio de esa base, como el comienzo de la próxima generación de la NASCAR, y esa base es realmente sólida”, dijo O’Donnell.
“Por ello, creo que este es el momento oportuno para hablar sobre el futuro. De vez en cuando, tendemos a quedarnos estancados en el día a día; no obstante, creo que todos reconocemos ahora que tenemos algo realmente valioso sobre lo cual podemos seguir construyendo. Así pues, hablemos de cómo queremos que sea el panorama dentro de cinco años y comencemos a implementar esos cambios, ya que requerirá tiempo”, agrego. “Necesitaremos que todos estemos alineados; por consiguiente, este es el momento de decir: “Muy bien, hemos logrado un buen arranque en este primer cuarto de la temporada. Terminemos este año —sin dar nada por sentado—, pero pensemos seriamente en la posición que deseamos ocupar en el año 2030 y más allá””.
France asumió el mando de manera interina a mediados de la temporada 2018, sucediendo a su sobrino Brian, y al año siguiente fue ratificado en el cargo de presidente y director ejecutivo (CEO) con carácter permanente.
Ha sido un mandato repleto de acontecimientos, uno que incluyó guiar al deporte a través de la pandemia mundial de COVID-19, negociar un nuevo y espectacular acuerdo sobre los derechos de transmisión, cerrar un pacto definitivo respecto a las franquicias de los equipos tras una prolongada disputa legal, y expandir el deporte hacia nuevos y dinámicos circuitos y mercados.
El estilo de gestión del ejecutivo de 81 años ha sido calificado como discreto y modesto, pero dotado de una firmeza inquebrantable lejos del ojo público.
En el centro de todo ello ha residido la pasión de France por una amplia variedad de disciplinas del automovilismo —desde los stock cars y los autos deportivos hasta las competiciones de motociclismo—, así como esa mentalidad de piloto que ha sido, a un mismo tiempo, un rasgo inherente a toda su vida y una mano firme y estabilizadora.
“Jim llegó en un momento en que este deporte realmente lo necesitaba”, dijo O’Donnell. “Y, hablando desde mi propia perspectiva en el ámbito de la competición, puedo decir que estábamos pasando por ciertas dificultades a la hora de contar con alguien que comprendiera esa faceta del deporte; alguien que pudiera alzar su voz para respaldar, tal vez, algunas de las iniciativas que queríamos emprender.
“Y Jim aportó credibilidad de manera inmediata. Cuando se incorporó y pasaba tiempo en el circuito, siempre estaba presente y dispuesto a conversar. Sin duda, te cuestionaba sobre ciertas decisiones que tomabas, pero al mismo tiempo brindaba un apoyo increíble a todo lo que hacíamos”, agregó. “Creo que su objetivo al llegar era colocar a las personas idóneas en los puestos clave, asegurar una gran alianza televisiva, gestionar el sistema de franquicias (charters) y, finalmente, contar con el equipo humano necesario para ver cómo el deporte seguía creciendo.
“Obviamente, seguirá vinculado al deporte; pero, en lo personal, lo considero una persona que —desde la trastienda— siempre sabe escuchar, que siempre estuvo al tanto de lo que sucedía y a quien no se le reconoce lo suficiente todo lo que aporta a este deporte”, dijo.
O’Donnell señaló que la decisión de France de reducir sus responsabilidades ejecutivas fue una cuestión de oportunidad y del momento idóneo.
“Creo que, si lo analizamos, siempre formó parte de un plan preestablecido: “Esto es lo que quiero lograr”», explicó O’Donnell.
“Y parte de ese plan implicaba preguntarse: “¿Contamos ya con el equipo de liderazgo capaz de seguir guiándonos hacia el rumbo que él vislumbraba para el deporte?”. Ben también ha dado un paso al frente de manera destacada. Creo que Jim evaluó la situación y se dijo: “Oye, este es un buen momento para seguir formando parte del deporte, pero dedicando también tiempo a mi familia; para seguir involucrado tanto en este deporte como en IMSA y en todo lo demás. Mantiene un enorme interés en todo ello, pero creo que, para nosotros, fue simplemente el momento perfecto en todos los sentidos”.
Kennedy asume su cargo más reciente tras haberse desempeñado como Vicepresidente Ejecutivo de la NASCAR y Director de Innovación en Recintos y Competiciones.
A pesar de tener tan solo 34 años, Kennedy cuenta con una vasta trayectoria en este deporte, la cual se remonta a su juventud y a sus días como piloto en la Craftsman Truck Series, un circuito que posteriormente llegó a dirigir.
Desde entonces, ha sido una figura clave en la creación de nuevas estrategias e iniciativas, especialmente en lo que respecta al lanzamiento y debut de eventos nuevos y audaces dentro del calendario de competiciones.
O’Donnell señaló que prevé que el rol de Kennedy se expanda aún más dentro del ámbito competitivo y que su influencia crezca hasta abarcar más áreas de la industria de las carreras.
Añadió que Kennedy ya ha demostrado ser un activo confiable, tanto para él como para la empresa, confirmando así las impresiones iniciales que se formó de él en sus comienzos como directivo.
“Creo que, al observar a Ben, uno se da cuenta de que lo ha hecho todo”, comentó O’Donnell. “Ha crecido inmerso en este deporte, ha competido como piloto, es propietario de equipos de carreras y ha trabajado en los circuitos; pero cuando comenzó a trabajar con nosotros —colaborando conmigo en el área de competición y asumiendo la dirección de la Truck Series—, creo que todos nos preguntamos: “¿Cómo le irá?”.
“En aquel momento, señalamos que uno de nuestros mayores desafíos residía en la relación con los propietarios de los equipos, y que era imperativo salir a hablar directamente con ellos. En tan solo tres días, Ben ya se había reunido con absolutamente todos los propietarios de la categoría de Trucks y tenía un plan de acción; aquello me dejó claro de inmediato que es un hombre totalmente comprometido, que le apasiona lo que hace y que posee un estilo excepcional. Y, desde entonces, ha seguido actuando de la misma manera”, agregó.
“La NASCAR sigue siendo un negocio familiar, que ha contado con un liderazgo firme: desde «Big» Bill Sr. hasta Bill Jr., pasando por Brian y llegando a Jim. Para quienes llevan la cuenta, se trata de una línea de sucesión en la dirección ejecutiva que ahora se lee así: France, France, France, France y O’Donnell.
«Es algo que me llena de una humildad increíble”, dijo O’Donnell; y, aunque todavía está tratando de asimilar la magnitud del momento, su visión para el futuro del deporte se mantiene inalterable.
“Es algo de lo que quiero asegurarme: que este deporte quede en una situación mejor que la que tenía cuando yo empecé; y, ciertamente, el trabajo aún no ha concluido”, dijo O’Donnell. “Creo que tenemos una enorme oportunidad para seguir construyendo sobre los cimientos ya establecidos”.