Los nuevos y audaces cambios en los cronogramas de las carreras de las 3 series nacionales de la NASCAR, tienen en común una voz fresca en el liderazgo que ha tomado esencialmente la bandera verde corporativa: Ben Kennedy, de 29 años. El bisnieto del fundador de NASCAR, Bill France Sr., es el “hombre clave” en el trabajo programado, esencialmente el nuevo aspecto de la franquicia.
Al igual que su madre, la ejecutiva de NASCAR Lesa France Kennedy, su tío Brian, el ex presidente y director ejecutivo del organismo sancionador, su tío abuelo Jim, actual presidente y director ejecutivo de NASCAR y su abuelo, el fallecido Bill France Jr., Ben Kennedy, ha pasado gran parte de su vida aprendiendo los caminos de la NASCAR y manteniéndola moderna y relevante con el paso del tiempo.
Calendario NASCAR Cup Series 2022 | El Clash 2022 en el LA Coliseum
Su puesto actual como Vicepresidente Sr. de Estrategia e Innovación está muy lejos de los veranos que Kennedy pasó cuando era adolescente trabajando en puestos humildes en el Daytona International Speedway, al igual que su madre, sus tíos y su abuelo, recolectando boletos, dirigiendo el estacionamiento y, en su caso, haciendo turnos en el popular DAYTONA 500 Racing Experience, la atracción que alguna vez se llamó Daytona USA, justo afuera de la entrada del Speedway.
No hace mucho, Kennedy encontró su antigua placa con su nombre, todavía en su antiguo casillero en Daytona USA. Decía simplemente: “Ben”.
No hubo indicios de la conexión de su familia con la instalación o de la futura posición de liderazgo que ‘Ben’ ocupa ahora, guiando a la NASCAR hacia la próxima década.
“Es genial volver atrás y ver algunas de esas cosas a veces”, dijo Kennedy. “Obviamente, crecer en Daytona e ir a un montón de las 500 Millas de Daytona y viajar a muchas pistas diferentes, te da mucho respeto por todas las diferentes personas que trabajan en cada una de estas pistas y dentro de la industria.
“Y luego poder hacer los diferentes trabajos ocasionales en la escuela secundaria durante el verano y salir y trabajar en la Daytona 500 Experience durante un par de años, fue una experiencia genial y pude conocer a tantas personas increíbles”.
Esa autenticidad, junto con una visión de alto voltaje y mucha ambición natural, ya le ha valido a Kennedy, quien se graduó de la Universidad de Florida con un título en Gestión Deportiva, mucho respeto en toda la industria; desde los ejecutivos con los que trabaja a los pilotos y propietarios de equipos que, en última instancia, dependerán del juicio y el cuidado de Kennedy para seguir impulsando el deporte.
Para muchos, como el veterano propietario del equipo de campeonato, Richard Childress, ver a Kennedy ahora en una posición de supervisión ha sido inevitable.
“Creo que Ben es el futuro de NASCAR”, dijo Childress. “Lo veo como un joven Bill Junior. Bill Junior cambió el deporte y lo mismo sucederá con Ben Kennedy.
“Recuerdo cuando nació Ben”, continuó Childress con una gran sonrisa. “Le dije:” Bill, ¿cómo quieres que te llame Ben? Él dijo: “Sr. France”.
“Pero Ben es el futuro de NASCAR. Estoy muy orgulloso de muchas cosas. Ha hecho tanto entre bastidores que la gente ni siquiera sabe realmente todo lo que ha hecho y logrado. Estoy tan orgulloso de él.”
Los pilotos, muchos de los cuales tienen una edad similar a Kennedy, se apresuran a hablar sobre la importancia de tener a esta nueva generación representada en el liderazgo de la NASCAR.
Kennedy no solo está dispuesto a ver el deporte a través de una lente generacional diferente, sino que ha demostrado la capacidad de probar cosas nuevas, como agregar nuevas sedes al calendario o mover la carrera Busch Clash al Los Angeles Memorial Coliseum el próximo febrero para la primera vez en la historia.
Ben Kennedy y el Clash en Los Angeles
“Siento que Ben ha estado lo suficiente y ha visto lo suficiente y obviamente tiene grandes mentores con los que ha trabajado, que han estado presentes”, dijo el piloto de Team Penske de 31 años, Joey Logano, campeón de la Cup Series 2018.
“Ha estado rodeado de grandes personas toda su vida y ha estado involucrado en el deporte incluso más que yo. Creo que es clave tener a alguien así en ese puesto. Creo que lo has visto con el nuevo calendario: ha sido una gran pieza en su plato, barajarlo y probar cosas nuevas.
“Al ir al LA Coliseum, si me hubieras dicho eso hace tres años, hubiera dicho, ‘sí, está bien, no hay ninguna posibilidad’. Pero todos hemos aprendido este año que el cambio es bueno para el deporte. Mira todas las pistas nuevas a las que fuimos y lo que sucedió. ¿Cuántas personas nuevas han venido a estas carreras? ¿Y yendo a nuevos mercados? Tienes que cambiarlo y cambiarlo un poco. Por lo tanto, creo que ha existido lo suficiente como para tener el equilibrio para conocer al fanático de las carreras históricas y también mantener las cosas atractivas para el nuevo fanático de las carreras o para los que no lo son, todavía”.
Calendario Xfinity y Camping World Truck Series 2022
Los pilotos dicen que Kennedy se quitó el traje de piloto de NASCAR y se puso un traje de tres piezas también es un aspecto alentador de los antecedentes y formación. Aporta un conjunto diferente de experiencias a su nuevo rol fuera de la pista y en la sala de juntas.
De hecho, Kennedy no solo compitió a tiempo completo en la NASCAR Camping World Truck Series durante tres años 2014-16, sino que ganó una carrera en Bristol (Tennessee) Motor Speedway y se ganó un lugar en los Playoffs de la serie en 2016.
En total, Kennedy tuvo 10 Top 5 y 25 Top 10s en 73 largadas de la Camping World Truck Series. También hizo 17 largadas en la NASCAR Xfinity Series y en 2017, obtuvo un Top 5 (4to. lugar) en el Talladega Superspeedway, donde la NASCAR corrió el fin de semana pasado.
Y es este tipo de trasfondo “en las trincheras”, es lo que Kennedy siente que ya lo ha beneficiado.
“Siento que parte de esa experiencia como propietario de un equipo y del lado del conductor me ha ayudado al menos a tener una perspectiva diferente de cómo es el día a día vivir en estos roles”, dijo Kennedy, quien también fue dueño de equipos Late Models de la ARCA Menards Series.
“Es una de las partes interesantes de nuestro negocio. Somos tan complejos y hay tantas partes diferentes de la empresa y la industria, ya sea que seas el propietario de un equipo o un piloto o del lado de la NASCAR o un oficial, un socio de transmisión, un socio oficial. Todos llegamos a la pista con experiencias completamente diferentes, pero al final del día, todos nos unimos para hacer una gran carrera para nuestros fanáticos. Creo que es una de las cosas realmente interesantes de nuestro deporte. Todos vivimos vidas completamente diferentes y experiencias completamente diferentes, pero todos tenemos un objetivo al final del día y ese es ir a competir, y para el equipo y los pilotos, salir y ganar”.
Ciertamente, los pilotos aprecian ese tipo de mentalidad del liderazgo. Uno tras otro, los mejores pilotos de la NASCAR Cup Series hablaron sobre su respeto por Kennedy, quien, a diferencia de la generación anterior de líderes más orientados a los negocios, subió en las filas de la competencia, lo que agrega una perspectiva diferente.
“Creo que lo bueno, lo más importante que respeto de Ben es su tiempo, y creo que es algo que a veces se pasa por alto, es que pasó tiempo compitiendo, yendo a estas carreras de pista corta en todo el país compitiendo en Late Models, compitiendo en otros coches”, dijo el actual campeón de la NASCAR Cup Series, Chase Elliott, de 25 años.
“Entró en la Truck Series y también corrió un par de carreras de Xfinity. No conozco ningún otro, si los hay, son muy pocos los miembros de la dirección que han sido pilotos. Entonces, realmente lo aprecio.
“Siento que dedicó mucho tiempo y mucho esfuerzo para intentar hacer una carrera como piloto. Creo que aprendes muchas cosas que normalmente no verías con solo estar en el lado ejecutivo. Estar ahí abajo y estar en la pelea todas las semanas, ver las cosas desde un ángulo diferente, creo que lo convertirá en un gran líder”.
Trabajar junto a ejecutivos probados como su tío Jim France, el presidente de NASCAR Steve Phelps y el vicepresidente ejecutivo de NASCAR, director de desarrollo de carreras, Steve O’Donnell, ha tenido un impacto beneficioso en todos los sentidos.
La filosofía del tipo “por qué no intentar algo nuevo” de Kennedy, que trabaja en conjunto con el liderazgo veterano, ha sido una contribución bienvenida de aquellos con los que trabaja y para los que trabaja.
“Creo que Ben está más conectado con su generación y creo que eso nos beneficia”, dijo Phelps. “Pero, por ejemplo, creo que se trata menos de su edad en lo que respecta al LA Coliseum, por ejemplo, y más de su voluntad abrazar el cambio que es lo más importante.
“De hecho, creo que se trata más bien de cómo se procesa y se piensa en nuestro negocio. No es un cambio por el cambio, sino un cambio inteligente: ese tipo de riesgo calculado, donde la ventaja es significativa y la desventaja se niega por cualquier medio que adoptemos.
“Ha abrazado el mantra del cambio, ya sea que se trate del calendario o el Next Gen Car ,obviamente Ben será un líder de la próxima generación de este deporte.
“Y creo que nosotros, como deporte ahora, encarnamos eso y él escucha y creo que es realmente importante para nosotros tener a alguien que sea un miembro de la familia de Francia que pueda mirar a través de su propio lente y ver lo que significa ser un miembro de la familia, pero también lo que es tener 29 años, lo que es entender que debemos ser agresivos en la forma en que enfocamos el crecimiento de este deporte. Y creo que Ben hace eso “.
El Next Gen Car para la Cup Series 2022
Como dijo Phelps, se ha acogido la exuberancia y apertura de Kennedy. Pero Kennedy’s también es consciente de dirigir las cosas en una dirección reflexiva y calculada. Escucha mucho.
“Creo que, naturalmente, me inclino hacia la mentalidad innovadora y pienso de manera diferente, pero creo que me rodeo de muchos compañeros que tienen mucha experiencia y conocen las razones por las que llegamos a donde estamos hoy, sin importar en qué parte de negocios “, dijo Kennedy.
“Es un acto de equilibrio interesante y ordenado intentar realmente mantener nuestro núcleo, nuestra tradición y los valores de nuestro deporte, pero también pensar de manera diferente sobre a dónde queremos ir en el futuro como deporte, ya sea que ese sea el producto de carreras que traemos nuestros fanáticos, ya sean los lugares a los que vamos, cómo es esa experiencia, incluso cómo los fanáticos consumen contenido en un fin de semana de carreras.
“Creo que todos quieren ver algo un poco diferente. Nunca podremos atender a todos, pero creo que podemos encontrarnos en algún punto intermedio y aún tener algunas ideas innovadoras y probar algunas cosas nuevas en el camino, pero aún así mantener intacta esa tradición y hacerla especial. Sin duda ha sido un desafío, pero un gran desafío tratar de enhebrar una aguja entre los dos”.
Es exactamente ese tipo de mentalidad la que tranquiliza los corazones y las mentes de aquellos con los que trabaja y para quienes trabaja.
“Va más allá del legado de la familia y va al amor por el deporte”, dijo Phelps. “Creo que, francamente, comparte eso con Jim [France] porque Jim nunca ha visto una carrera que no le haya gustado. puede encontrar algo bueno en cada carrera. Y le encanta. No hay ningún lugar en el que preferiría estar que una pista de carreras y creo que Ben comparte ese mismo amor por el deporte y creo que eso es muy, muy importante para nosotros como empresa y más ampliamente, como deporte”.
Todo genera mucho entusiasmo sobre el futuro de la NASCAR, tanto inmediato como a gran escala. Y el repunte palpable proviene del interior del garaje, del exterior en las tribunas y de los asientos de las salas de juntas corporativas.
Las grandes esperanzas y expectativas de Kennedy han sido una fuente de regocijo y un punto prometedor para el deporte. Y quizás la mejor noticia para aquellos que creen en su potencial es que solo está comenzando.
“Ben está cumpliendo con su legado”, dijo Brad Keselowski, campeón de la Cup Series 2012 con Team Penske, quien pasará a un nuevo rol de propietario / piloto la próxima temporada con Roush Fenway Racing.
“Está haciendo movimientos audaces que deben hacerse. Y creo que ha sido una parte importante de la historia de éxito que ha tenido el deporte durante los últimos 12 a 18 meses.
“Creo que estamos mejorando”, agregó.