Este es el mundo de Denny Hamlin y nosotros simplemente vivimos en él.
Tal es el caso después de una dominante ronda inicial de los Playoffs de la NASCAR Cup Series 2023 por parte del equipo No. 11 de Joe Gibbs Racing.
Sí, Hamlin salió de la Ronda de los 16 solo con una victoria en esas tres carreras, pero el tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona lideró al menos 63 vueltas en cada uno de esos eventos de postemporada: 177 en Darlington Raceway, 63 en Kansas Speedway y 142 en el Bristol Motor Speedway el sábado por la noche, cuando finalmente regresó a Victory Lane para aprovechar toda esa velocidad.
VIDEO: Hamlin reacciona a los abucheos en Bristol | Todas sus victorias en la Cup Series
Al bajar de su Toyota morado y blanco para reclamar la bandera a cuadros en la media milla más rápida del mundo, Hamlin fue recibido con más abucheos que vítores. Todo en un día de trabajo, incluso (y tal vez especialmente) después de la victoria número 51 de su carrera en la Cup Series.
“A todo el mundo le gusta un ganador, ¿verdad?” Hamlin sonrió en su entrevista mientras los abucheos retumbaban a su alrededor en Thunder Valley.
Hamlin nunca ha rehuido expresar opiniones sobre ningún tema de la NASCAR, sin importar qué tan bien sean recibidas esas opiniones.
Ya sea que le pregunten sobre sus rivales, el auto, la pista o el negocio (el último de los cuales ve más estos días como copropietario de 23XI Racing), Hamlin siempre habla.
Entonces, cuando los fanáticos responden, no sorprende que Hamlin se esté inclinando hacia el papel del “tipo que amas odiar”.
“Oye, le gané a tu piloto favorito”, dijo Hamlin a la multitud que parecía un estadio en Bristol. “A todos ellos.”
Hamlin no siempre fue tan descarado, en parte porque no siempre fue tan abucheado.
El descontento vocal inaugural fue más notable hace casi seis años, cuando el contacto de Hamlin por el liderato con el parachoques trasero de Chase Elliott hizo que Elliott girara con menos de tres vueltas para el final en Martinsville Speedway, una de las pistas del estado natal de Hamlin.
Elliott, que actualmente ha recibido cinco veces el premio al conductor más popular de la NASCAR, fue aclamado cuando confrontó a Hamlin, mientras que Hamlin fue abucheado cuando su entrevista llegó al sistema de megafonía de la pista.
Las bromas con los fanáticos se han vuelto más fuertes en los últimos años, y Bristol ciertamente no fue la excepción.
Cuando Hamlin obtuvo la victoria por séptima vez, un récord, en Pocono Raceway este verano, les dijo a los espectadores que podían abuchear la piedra conmemorativa que la pista seguramente exhibirá con el nombre y número de Hamlin una vez que el corredor veterano se retire.
“Quiero decir, en algún momento tengo que darme cuenta de que, después de 18 años, probablemente no voy a ganar el premio al piloto más popular”, dijo Hamlin en Bristol. “He llegado a la conclusión de eso. Yo lo entiendo. Creen que me molestan, pero claramente está teniendo el efecto contrario. Doy la bienvenida a cualquier fan que quiera pasarse al lado oscuro. Mis cinco fans siguen cantando mi nombre. Están en la curva 3 ahora mismo.
“Pero sí, como dijo Katt Williams: un enemigo no soporta a un ganador”, agregó.
El centro de atención puede resultar intimidante para cualquiera, y mucho menos para un atleta que pasa más de tres horas dentro de una jaula de metal con un traje contra incendios, casco y guantes mientras las temperaturas alcanzan los 125 grados Fahrenheit. Pero el sábado por la noche, dentro de la plaza de toros de 0,533 millas que es el Bristol Motor Speedway, Hamlin parecía perfectamente cómodo.
“Por eso me encanta esta canción, ¿verdad?” Dijo Hamlin. “No importa si son aplausos o abucheos, te has ganado el derecho de estar en ese escenario en ese momento, para esa entrevista o lo que sea. Es gratificante.
“Soy una persona que se alimenta de eso porque sé que mi arduo trabajo ha dado sus frutos, ¿verdad? Por difícil que sea, es como dice Deion (Sanders, entrenador en jefe de football americano de la Universidad de Colorado): ¿Qué hay en mí que cree que me importa lo que tú piensas de mí? Porque no es la misma opinión que tengo de mí mismo, ¿verdad?
“Yo sé quién soy. Sé cómo trato a la gente. Está bien, ¿verdad? Está bien tener fans de una forma u otra. Pero tener sólo electricidad es divertido. Este es un momento realmente divertido en el deporte. Es muy divertido en la NASCAR tener tantos fanáticos apasionados de una forma u otra, ¿verdad? Eso es bueno para nuestro deporte”.
Por la forma en que Hamlin se está desempeñando estos días, no espere que esa charla comience a disiparse.
El Toyota No. 11 lideró 382 vueltas (33,7% de todos los circuitos completados) durante las primeras tres carreras de la postemporada de 2023 y obtuvo una tercera victoria en la Cup Series esta temporada, su mayor cantidad desde 2020, cuando ganó siete veces.
Sin embargo, todavía falta en su currículum un campeonato de la Cup Series.
Ha estado cerca en numerosas ocasiones antes, la más dolorosa en 2010, cuando cayó en segundo lugar ante el eventual ganador del título Jimmie Johnson, el quinto de siete en total de Johnson.
La victoria de Hamlin en Bristol el sábado pasado, lo marcó oficialmente como el piloto de la Cup Series con más victorias de todos los tiempos sin un campeonato, rompiendo un breve empate con la leyenda y miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Junior Johnson.
Todos los ganadores en la historia de la Cup Series
“Para mí, me siento muy bendecido y honrado de tener la cantidad de victorias que hemos tenido en esta era de las carreras de NASCAR”, dijo Hamlin. “Honestamente, he tenido la suerte de estar con (el propietario del equipo) Joe Gibbs. No tenía que ir con un equipo prometedor; Fui directo a la Cup Series con un auto ganador. Cuando entré no estaba ganando la carrera, pero el equipo sí, ¿verdad? Realmente nunca tuve que trabajar durante años con una organización menor. Eso me llevó”.
Y aunque aún no ha levantado el trofeo Bill France al final de la temporada, Hamlin se ha clasificado para la carrera del campeonato en tres de los últimos cuatro años y cuatro veces en total desde que se introdujo el formato de estilo eliminatorio en 2014.
“Ciertamente, noches como esta son placenteras después de haber pasado un par de semanas en plan, ‘Maldita sea, deberíamos haberlas tenido'”, dijo Hamlin. “Sigue llamando a la puerta, sigue apareciendo, sigue entre los cuatro finalistas, eventualmente llamarán a tu número. Ojalá este sea el año en que se convoque”.
Mientras tanto, tenga cuidado con Hamlin, quien puede tener o no la espada de Bristol con él la próxima vez que lo vea.
“Cualquiera habla (improperio)”, bromeó, “vengan a traerlo”, concluyó.