Kyle Larson demostró por qué es el claro favorito para ganar el campeonato de la NASCAR Cup Series 2024 con su victoria en la Bass Pro Shops Night Race del sábado en el Bristol Motor Speedway, pero eso no significa que no enfrentará obstáculos en busca de su segundo título.
Larson dominó en Bristol | Horario fin de semana Kansas
El triunfo de Larson en la carrera eliminatoria de la Ronda de los 16 fue un ejemplo de clara superioridad. Desde el momento en que le arrebató el liderato a su compañero de equipo de Hendrick Motorsports y ganador de la Pole Position, Alex Bowman, en la vuelta 33, Larson tuvo el control total de la carrera.
Cuando cruzó la línea de meta por última vez, el piloto del Chevrolet Nº 5 había liderado 462 vueltas (la mayor cantidad jamás liderada por un piloto de Hendrick Motorsports en una sola carrera) y había ampliado su ventaja sobre el segundo clasificado, Chase Elliott, a 7,088 segundos, casi media vuelta en la pista de 0,533 millas.
Además, el equipo de boxes del Nº 5 estuvo soberbio de principio a fin, devolviendo a Larson al primer puesto en cada parada.
Larson lideró a sus tres compañeros de equipo camino a la Ronda de los 12 (Elliott, Bowman y William Byron), mientras que el gigante de Hendrick parecía estar ganando fuerza en el momento justo.
Para empeorar las cosas para el resto de los pilotos todavía elegibles al título, Larson agregó otros siete puntos de Playoffs a su total al arrasar en las dos primeras etapas y con la victoria de la carrera por lo que abrirá la Ronda de los 12 el próximo domingo en Kansas Speedway como el máximo favorito, 39 puntos por delante de Austin Cindric, quien está en el noveno lugar de la clasificación.
Aunque sus rivales podrían interpretar su victoria en Bristol como una declaración de poder, Larson trató de restar importancia a la enormidad de su victoria.
“Realmente no creo que una actuación como la de esta noche haya enviado un mensaje”, dijo Larson. “Hemos dominado muchas carreras. Hemos liderado la mayor cantidad de vueltas en varias carreras. Creo que los equipos ya saben que somos capaces de hacerlo en cualquier fin de semana.
“Definitivamente es bueno hacerlo, pero también hay muchos otros grandes equipos por ahí. No, no creo que una actuación como la de esta noche nos coloque como favoritos seguros. Es simplemente difícil. Cada semana cambia en los Playoffs”, agregó. “Solo tenemos que seguir trayendo autos rápidos y seguir ejecutando como lo hicimos esta noche, y con suerte vendrán más buenas carreras”.
La Hollywood Casino 400 del próximo domingo se llevará a cabo en una pista donde Larson ya ha alcanzado la maestría. Ha terminado entre los ocho primeros en sus últimas seis largadas en Kansas Speedway, con 2 victorias y 2 segundos lugares.
Una victoria en la pista de 1,5 millas ayudó a impulsar a Larson a su campeonato de la serie en 2021, su primera temporada en Hendrick Motorsports.
Sin embargo, más allá de Kansas está el obstáculo que lleva la “T” mayúscula de Talladega y “Trouble” (problema).
En 19 largadas de su carrera en el superspeedway de Alabama, Larson solo tiene un Top 5 y 3 Top 10s. En sus últimas cuatro largadas en Talladega, su promedio de llegada es de 21,75.
Como carrera intermedia en la Ronda de 12, Talladega es una amenaza para la suerte de un piloto que nunca ha ganado una carrera en un superspeedway. Pero Larson argumenta en contra de la sabiduría convencional, sosteniendo que la carrera de eliminación en Charlotte Roval es la que lo pone nervioso.
“He tenido muchos momentos de estrés allí a lo largo de mi carrera en los Playoffs”, dijo Larson, tal vez recordando la primera carrera en el circuito en 2018, cuando rebotó su auto destrozado contra el muro exterior y pasó a Jeffrey Earnhardt justo antes de la línea de meta para ganar el punto que necesitaba para avanzar a la Ronda de 12.
“Con suerte, estaremos en una mejor posición una vez que lleguemos allí y podremos tener menos estrés, porque es bastante estresante. Es más estresante que Talladega, seguro”, agregó.
Quizás sea así, pero si Larson tiene un Talladega típico, es posible que necesite todo o parte de la ventaja de 39 puntos que disfruta al comenzar la ronda.