Los circuitos únicos de la NASCAR son una gran parte del atractivo de este deporte; en gran medida, la experiencia nunca es exactamente la misma de una semana a otra, ya que los distintos escenarios ponen a prueba diferentes habilidades y ofrecen un espectáculo distinto a los aficionados.
Horario Fin de Semana Kansas | Clasificación Cup Series
El “espectáculo” cobró especial relevancia la semana pasada en Bristol, con el altercado en la calle de garajes entre Ryan Blaney y Carson Hocevar.
Sin embargo, tanto como cualquier otro tipo de circuito, el sencillo óvalo de milla y media representa la prueba fundamental de talento y ejecución en la NASCAR.
Y en The Chase 2026 presented by Mobil 1, el campeonato de la Cup Series bien podría decidirse en tres de estos circuitos durante las próximas semanas: Kansas (domingo, 3 PM, Este; USA Network, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio),
Seguida de Las Vegas y Charlotte.
El aspirante que mejor se desempeñe en ese tramo —o que simplemente logre superarlo manteniendo intactas sus esperanzas de título— podría tomar el control de The Chase a falta de solo cuatro carreras.
En particular, centrémonos en los 10 pilotos que se encuentran a menos de 100 puntos del líder actual del Chase: el líder Kyle Larson, además de Denny Hamlin, Joey Logano, Christopher Bell, Ty Gibbs, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Carson Hocevar, Chase Briscoe y Bubba Wallace.
Lo cierto es que será difícil —si no totalmente imposible— que alguien fuera de ese grupo alcance a los favoritos al título de aquí en adelante, a falta de siete carreras.
Dicho de otro modo, nuestro campeón de 2026 saldrá casi con toda seguridad de ese grupo principal de 10 nombres. (Con las debidas disculpas a Austin Cindric, Chase Elliott, William Byron, Ryan Preece, Chris Buescher y Daniel Suárez).
Y, como hemos escrito en ocasiones anteriores, el hecho de que esta fase crucial de tres carreras del calendario del Chase incluya tres óvalos consecutivos de 1,5 millas favorece a algunos aspirantes mucho más que a otros.
Denny Hamlin, por ejemplo, sigue siendo el favorito estadístico para ganar el primer campeonato de su carrera, a pesar de haber cedido el liderato de puntos —que había ostentado cada semana de la temporada desde Sonoma, el 28 de junio— ante Larson en Bristol.
Por un lado, la pérdida del liderato parece más dramática de lo que realmente es: Larson aventaja a Hamlin por un solo punto. Pero, además, Hamlin es claramente el rey de los circuitos intermedios esta temporada.
Si analizamos un grupo amplio de este tipo de pistas —Kansas, Las Vegas, Texas, Charlotte, Chicagoland, Michigan, Nashville y Darlington— a lo largo de las nueve carreras disputadas esta temporada, Hamlin suma el mayor número de victorias (tres), el mejor promedio de posición final (4,9) con gran diferencia y también la mejor calificación media de piloto (115,2).
Reddick (con dos victorias y una calificación de 112,7) es uno de los pocos aspirantes cuyo historial en estas pistas es algo comparable este año, pero el resto de los candidatos al título se agrupan en un nivel muy por detrás de Hamlin.
Esto incluye a Larson, quien roza una calificación de tres dígitos, pero que también ha registrado un promedio de posición final de 16,2 —una cifra inusualmente mediocre para él— en estas pistas.
En el extremo opuesto se encuentra Logano, cuyo desempeño en los circuitos intermedios ha sido bastante mediocre esta temporada.
Es cierto que Logano viene de una victoria emocionante en Bristol —aunque esta quedara algo eclipsada por los fuegos artificiales posteriores a la carrera— y que es uno de los pilotos que mejor rinde en los momentos decisivos de la era moderna, por lo que nunca se le puede descartar para luchar por el campeonato.
Sin embargo, ciertamente no se adentra en una fase favorable del calendario, a juzgar por su rendimiento reciente.
Si analizamos más a fondo los circuitos clave de milla y media en los que ha competido la categoría en lo que va de 2026, Hamlin ha mostrado un dominio aún mayor, con un promedio de posición final de 2,6 y una calificación de piloto (Driver Rating) media de 128,2:
El resto de los contendientes presenta un panorama más variado: Reddick parece ser el siguiente mejor en términos generales, seguido por Bell, Gibbs, Briscoe y Wallace. (Larson, de nuevo de una forma algo atípica para él, ocupa el 8vo. lugar del grupo en posición media de llegada y el 5to. en valoración).
Cabe señalar que se trata de una muestra de solo cinco carreras, por lo que no conviene sacar conclusiones precipitadas; sin embargo, esto ilustra por qué Hamlin podría llevar ventaja al adentrarnos en The Chase.
No obstante, la buena noticia para el resto de los aspirantes al título es que Hamlin se acerca al pelotón si ampliamos el análisis a temporadas anteriores.
Por ejemplo, observemos el rendimiento en ese mismo grupo de circuitos clave durante el año pasado.
En las dos últimas temporadas, Hamlin ocupa el 3er. puesto en posición media de llegada (11,3) —por detrás de Bell (11,0) y Briscoe (11,0)— y el segundo en valoración (108,2), prácticamente empatado con Larson (109,0).
Logano también presenta mejores cifras en cuanto a calidad de llegada (aunque no tanto en valoración pura), mientras que Hocevar se perfila como el contendiente más débil en los circuitos de 1,5 millas.
Si nos centramos únicamente en Kansas, Las Vegas y Charlotte durante la era del Next Gen Car (desde 2022), Larson hace finalmente honor a su reputación en circuitos intermedios: lidera el grupo tanto en posición media de llegada (9,2) como en valoración del piloto (109,3), superando así a Hamlin (9,8 y 107,5, respectivamente) en ambas categorías. Bell y Reddick se consolidan como los siguientes mejores pilotos, con Logano a continuación en posición media de llegada y Blaney siguiéndole en valoración del piloto.
A continuación, se presenta un resumen de estos cuatro escenarios en un único gráfico para visualizar claramente a quiénes conviene seguir de cerca durante las próximas tres carreras:
Para Hamlin, la tarea es evidente: seguir haciendo lo que ha estado haciendo. Se espera que vuelva a liderar la clasificación de puntos tras estas carreras; de lo contrario, se le agotarán las oportunidades clave para fortalecer sus aspiraciones al campeonato.
La situación de Larson es similar, con el matiz de que debe mejorar sus resultados finales: no estamos acostumbrados a ver al No. 5 de Hendrick terminar, en promedio, fuera de los 16 primeros puestos en este tipo de óvalos, aunque sus medias se hayan visto lastradas por un par de trigésimo cuartos puestos en Texas y Chicago.
Entre el resto, Bell podría estar en la mejor posición para salir fortalecido: está a solo 17 puntos de Larson en la clasificación y ha pilotado muy bien (índice de 104,5) en los circuitos de milla y media esta temporada.
Algo parecido podría decirse de Gibbs, pero él está más rezagado en puntos (a 42) y no ha rendido tan bien en los trazados de milla y media (índice de 95,3).
Y quizás los grandes factores impredecibles sean Logano —que está a solo 16 puntos, pero ha tenido dificultades en pistas como estas en 2026— y Reddick —que sorprendentemente ocupa el séptimo lugar (a 61 puntos), pero cuenta con un historial de rendimiento extraordinario (índice de 108,4) en este tipo de circuitos.
Es un momento decisivo para ambos pilotos, aunque, a decir verdad, es un momento crucial para todos en este instante.
Para cuando concluya la carrera de Charlotte, es posible que el número de candidatos viables al título se haya reducido considerablemente de cara a las cuatro últimas carreras de The Chase, una vez que la exigente serie de pruebas en circuitos de milla y media haya cumplido su cometido de separar a los verdaderos aspirantes de los que solo aparentan serlo.