Dos preguntas son cruciales ahora que la NASCAR Cup Series se dirige al Sonoma Raceway para la Toyota/Save Mart 350 del domingo (3:30 p.m. ET por TNT, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
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Primero, ¿podrá algún otro piloto de la serie detener la racha de perfección de Shane van Gisbergen en circuitos mixtos y callejeros?
Y segundo, ¿qué cuatro pilotos avanzarán a las semifinales del In-Season Challenge, que premia con un millón de dólares al ganador?
Van Gisbergen arrasó en las carreras de la Cup Series y la Xfinity Series del fin de semana pasado, ambas desde la Pole Position. A mediados de junio, ganó la carrera inaugural en la Ciudad de México, también desde la pole position.
Aunque la carrera del domingo marcará su debut en Sonoma con un auto de la Cup Series, SVG ganó la carrera de la Xfinity Series del año pasado en el circuito técnico de 1,99 millas, nuevamente desde la Pole Position.
“Estoy emocionado por llegar allí”, dijo van Gisbergen. “Nunca he corrido en esa pista con un auto de la Cup Series, así que será interesante ver cómo se corre y cómo es. Participé en la carrera de Xfinity Series allí el año pasado y la pasé genial. Será interesante, ya que es mi segunda vez con un auto de la Xfinity y estoy tratando de entender cómo mejorarlo.
“Luego, en el auto de la Cup, obviamente es una pista en la que todos serán fuertes porque han tenido muchas repeticiones allí. Será interesante ver si aún tenemos ventaja en velocidad. Pero estoy deseando volver a correr doble turno”. Si Van Gisbergen gana desde la pole position en Sonoma, igualaría el récord de Jeff Gordon de tres victorias consecutivas en este tipo de carreras, establecido en 1998-1999.
Podría decirse que el piloto con más probabilidades de igualar la velocidad de Van Gisbergen es el actual ganador de la carrera, Kyle Larson, quien ha conseguido cuatro Pole Positions en Sonoma y mantuvo el récord de clasificación de la pista durante nueve años antes de que Joey Logano lo rompiera la temporada pasada con una vuelta a 97.771 mph en una superficie de carrera repavimentada.
Larson, Kyle Busch (dos victorias cada uno) y Daniel Suárez (una victoria) son los únicos pilotos en la parrilla del domingo que tienen victorias de la Cup Series en la pista.
“Siempre es especial volver a casa”, dijo Larson, de Elk Grove, en el norte de California. “Me encanta tener amigos y familiares en la pista, especialmente a los amigos que no suelen ir”. “Hemos dominado allí en el pasado; ojalá seamos igual de buenos… Hará más calor en Sonoma, ya que la carrera es en julio. El pavimento estará un poco más resbaladizo”.
Alex Bowman, compañero de equipo de Larson en Hendrick Motorsports, se enfrentará al insumergible Ty Dillon, 32do. clasificado, en los cuartos de final del In-Season Chgallenge. Entre los ocho pilotos que quedan en el torneo, Bowman tiene el mejor promedio de llegada en Sonoma en la era Gen 7 (15.3).
Dillon terminó 23ro. tanto en 2022 como en 2023, pero no compitió en la carrera de la Cup Series del año pasado.
“Tengo muchas ganas de llegar a Sonoma este fin de semana, una pista en la que tengo mucha confianza”, dijo Dillon, quien sorprendió al primer clasificado, Denny Hamlin, en la primera ronda en EchoPark Speedway y superó al desafortunado Brad Keselowski la semana pasada en el Chicago Street Course.
“He estado en el simulador esta semana, trabajando con mi compañero de equipo, AJ (Allmendinger), uno de los mejores del sector, para intentar aprender todo lo posible y estar preparado este fin de semana. No corrí en la pista el año pasado, así que este será mi primer año en el nuevo pavimento, lo que traerá sus propios desafíos, pero estoy deseando aprovechar este fin de semana y tener una buena carrera.
Otros enfrentamientos del In-Season Challenge incluyen a los compañeros de equipo de LEGACY Motor Club, Erik Jones y John Hunter Nemechek, lo que garantiza que la organización tenga un piloto en las semifinales del próximo domingo en el Dover Motor Speedway; Ryan Preece contra Tyler Reddick; y Ty Gibbs contra Zane Smith.
Chris Buescher, quien fue eliminado del torneo en Chicago, tiene el mejor promedio de resultados en Sonoma de los últimos tres años (3.0). Sorprendentemente, Hamlin tiene el peor promedio en la era Next Gen (35.0), después de que una falla temprana del motor lo relegara al puesto 38 el año pasado.