Con solo tres carreras antes de decidir el campeonato de la NASCAR Cup Series 2026, la YellaWood 500 en el Talladega Superspeedway (domingo, 2 PM, Este; transmisión por NBC, HBO Max, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio) promete, una vez más, desempeñar un papel fundamental en la recta final hacia la conquista del trofeo Bill France Performance Cup.
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Muchos pilotos la consideran tanto una prueba de supervivencia como una demostración de habilidad, dada la naturaleza de las carreras a corta distancia en los famosos peraltes de 2,66 millas de Talladega. En numerosas ocasiones, esta cita ha resultado determinante para los 16 pilotos que compiten por el título en el tramo final de la temporada.
Ryan Blaney, de Team Penske, es el último en lograr dos victorias consecutivas en este óvalo, entre 2019 y 2020, y en total, 12 pilotos distintos han ganado las últimas 12 carreras en Talladega.
El estilo de manejo en pistas como Talladega, Daytona International Speedway (de 2.5 millas) y EchoPark Speedway de Atlanta (de 1.5 millas) —todos ellos con curvas inclinadas— ha supuesto un desafío constante para quienes establecen los pronósticos de apuestas.
Esta primavera, Carson Hocevar, de Spire Motorsports, logró en Talladega, su primera, y hasta ahora única, victoria en la NASCAR Cup Series.
Mientras que, Kyle Larson, bicampeón vigente de la serie y actual líder del campeonato, sigue buscando su primera victoria en un circuito donde el drafting es clave.
Los siete primeros pilotos en The Chase están separados por apenas 56 puntos.
Larson, de Hendrick Motorsports, sigue al frente, aunque una jornada de mala suerte en Phoenix la semana pasada redujo notablemente su ventaja en la clasificación. Ahora, supera a Christopher Bell, de Joe Gibbs Racing (JGR), por solo cinco puntos.
Chase Briscoe, también de JGR, ocupa el 3er. lugar, a 24 puntos; por su parte, Denny Hamlin —quien llegó a esta fase como el primer clasificado, pero también tuvo una mala actuación en el desierto de Phoenix— se sitúa ahora a 31 puntos de Larson.
Los compañeros de equipo en Team Penske, Blaney y Joey Logano, están a 41 y 44 puntos de Larson, respectivamente. Tras su victoria en Phoenix, Tyler Reddick, de 23XI Racing, marcha 8vo. en la clasificación, a 56 puntos.
Hasta la fecha, tras las primeras 7 carreras disputadas en esta fase, Larson encabeza la estadística en vueltas lideradas (556) y en promedio de posición final (7.3).
“Talladega, al igual que cualquier carrera en un superóvalo, es un reto porque pueden suceder muchas cosas que se escapan de tu control”, dijo Larson, quien, tras no lograr ninguna victoria en temporada regular, suma dos triunfos y dos segundos lugares en The Chase. “Enfocarse en lo que uno puede controlar es siempre un aspecto fundamental al competir en este tipo de pistas. Como grupo de Chevrolet, creo que trabajamos muy bien en conjunto. Hemos seguido mejorando nuestra colaboración y considero que estamos en una buena posición”.
Bell, piloto del Toyota No. 20 de JGR, quien está en su mejor posición en la clasificación general en lo que va de año, es el piloto que más puntos de etapa ha sumado (96) durante The Chase, seguido de Ryan Blaney, del Team Penske, con 82.
“Sé que, a lo largo de mi carrera, no he obtenido los mejores resultados en Talladega; sin embargo, también es cierto que estamos con frecuencia entre los principales candidatos al llegar a la parte final de la carrera”, dijo Bell. “Más allá de la etapa final, como equipo hacemos un gran trabajo sumando puntos en las otras etapas. No veo a Talladega como algo tan negativo para nosotros ni para Kyle Larson como otros podrían pensar. Realmente creo que podemos tener una buena carrera”.
Hamlin, quien suma 4 victorias esta temporada al volante del Toyota No. 11 de JGR, se perfila como un contendiente formidable de cara al futuro: suma el doble de victorias que cualquier otro piloto en las tres pistas restantes de The Chase, con un total de 11 victorias (2 en Talladega, 6 en Martinsville y 3 en Homestead-Miami).
Y, efectivamente, el exigente óvalo de Talladega hizo honor a su reputación durante la visita de primavera: Larson terminó 40mo., Hamlin 15to. y Bell cruzó la meta 17m.
Resulta interesante señalar que, en los óvalos donde el drafting es determinante, el piloto que lidera la mayor cantidad de vueltas solo ha ganado tres de las últimas 21 carreras; la más reciente fue la victoria de Blaney en Atlanta, el pasado mes de julio.
Blaney (con dos victorias) y Reddick —ganador la semana pasada en Phoenix, con tres— son los únicos pilotos que han repetido victoria en este tipo de pistas a lo largo de las últimas 16 carreras disputadas bajo esas condiciones.
Ryan Preece (Daytona) y Hocevar (Talladega) lograron sus primeras victorias en sus respectivas carreras en estos superóvalos. Nunca antes ha habido tres pilotos que hayan conseguido su primera victoria en pistas de drafting.
En 2026, Reddick registra un impresionante promedio de posición de llegada de 5.4 en pistas de este tipo. Le siguen Daniel Suárez (10.6), de Spire Motorsports, y Chase Elliott (11.0), de Hendrick.
Brad Keselowski, piloto de Roush Fenway Keselowski, suma 7 victorias en este tipo de pistas, la mayor cantidad entre todos los participantes. Logano y Blaney cuentan con seis cada uno.
La sesión de clasificación Busch Light Pole será el sábado a la 1:00 PM, Este (TruTV, MRN y SiriusXM NASCAR Radio). Hamlin es el último piloto que ha ganado partiendo desde la Pole Position (en 2020). Michael McDowell, de Spire Motorsports, es el último ganador de la pole de esta carrera otoñal.
