Primero, segundo y segundo. Un final promedio de la Ronda de los 12 de 1,67. William Byron está actuando como si fuera el sembrado número uno al ingresar a la penúltima ronda de la postemporada.
La Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series 2023 ya está aquí, y también Byron.
Una victoria en el Texas Motor Speedway el 24 de septiembre le dio al piloto No. 24 de Hendrick Motorsports cinco puntos adicionales de Playoffs a su cuenta total, creando una separación del segundo favorito Martin Truex Jr. antes del reinicio de la ronda.
Y aunque sólo cinco marcadores separan a los dos competidores, sus respectivos cambios de impulso no podrían ser más opuestos.
Panorama de los Playoffs Ronda de los 8 | Horario para Las Vegas
Byron aprovechó estar en el lugar correcto en el momento correcto en cada carrera de la Ronda de los 12, logrando una racha de siete Top 10s en sus últimas ocho carreras que se remonta a su victoria del 20 de agosto en Watkins Glen International.
El eis veces ganador este año, triplicando el total de victorias de la temporada anterior, se abalanzó sobre un reinicio tardío de la carrera en Texas para pasar a Chase Briscoe y Bubba Wallace en las últimas vueltas para capturar la victoria.
En Talladega Superspeedway, un tercer puesto se transformó en segundo cuando el Ford No. 4 de Kevin Harvick fue descalificado por un problema relacionado con los sujetadores del parabrisas aflojados.
Byron fue rápido en la pista de su ciudad natal en Charlotte el domingo, pero su posición promedio de carrera de 7.58 no indicó que le esperaba un segundo puesto al equipo No. 24. Sin embargo, encontró una manera de abrirse camino hacia el final y estuvo a solo 0,666 segundos de su séptima victoria de 2023.
“Simplemente orgulloso de todo el equipo. Definitivamente mejoramos mucho a medida que avanzaba la carrera”, dijo Byron. “… Simplemente buen impulso. Tenemos que seguir adelante. También me gustaría terminar uno-dos-dos en la siguiente ronda. Eso sería ideal, pero tenemos que seguir actuando así y estaremos donde queremos estar”.
Por otro lado, Truex Jr. está pasando apuros según sus estándares. El campeón de la Cup Series 2017 ha ganado tres carreras este año, pero ni siquiera ha terminado entre los 15 primeros durante la postemporada, no desde que terminó en sexto lugar en Watkins Glen. ¿Su mejor resultado en las seis carreras por los playoffs hasta ahora? Un puesto 17 en Texas.
El equipo No. 19 Joe Gibbs Racing hizo lo suficiente para avanzar a la Ronda de 12 con finales en el puesto 17, 18 en Talladega y 20 en el autódromo Charlotte Motor Speedway.
“Esta pista ha sido una espina clavada en nuestro costado”, dijo Truex Jr. después de Charlotte. “Me siento bien por seguir adelante y por lo que podemos hacer en las próximas tres carreras. Algunas pistas buenas para nosotros y, con suerte, podremos conseguir algo. Hasta ahora han sido unos playoffs bastante difíciles”.
Los puntos de Playoffs acumulados a lo largo de la temporada regular han amortiguado la ventaja de Truex Jr hasta la línea de eliminación en cada ronda de la postemporada.
Tres victorias obtuvieron cinco puntos de Playoffs cada una para un total de 15, acompañadas de 15 adicionales por ganar el Campeonato de la Temporada Regular. Sume seis victorias de etapa para seis adicionales, y Truex Jr. ha tenido 36 puntos totales de playoffs en los que apoyarse mientras pasan de una ronda a otra.
“Yo no creé el sistema. Lo usamos a nuestro favor. Eso no nos permitirá superar el próximo”, dijo. “El siguiente, tienes que estar corriendo al frente. Los dos ganadores de las próximas tres carreras probablemente serán los pilotos de Playoffs que aún están en pie. Necesitamos aumentarlo y debemos resolverlo rápidamente.
“Eso es lo bonito y eso es lo malo de este trato, ¿sabes a qué me refiero? Estoy seguro de que hay chicos que están molestos. Nos superaron lo suficiente como para entrar, pero no tenían los puntos de bonificación. Es lo que es. Odio que no hayamos corrido mejor hoy o al menos no hayamos terminado mejor. Pensé que en las dos primeras especiales, tal vez nuestro coche era bastante decente, pero, hombre, no sé qué pasó. Necesito regresar y mirar eso. No fue muy divertido, pero lo logramos, así que allá vamos. Probaremos tres más”.
Tal como están las cosas, Byron ingresa a la Ronda de 8 con un margen de 20 puntos sobre la línea de eliminación, y la próxima división ocurrirá después de las carreras en Las Vegas Motor Speedway (15 de octubre) y Homestead-Miami Speedway (22 de octubre). y Martinsville Speedway (29 de octubre).
Después de Martinsville, cuatro pilotos viajarán al Phoenix Raceway (5 de noviembre) para luchar por el campeonato de la Cup Series 2023. Los otros cuatro verán borradas sus esperanzas de título.
Truex se encuentra 15 puntos por encima de esa línea de eliminación, con Denny Hamlin tercero (+11) y Kyle Larson cuarto (+3). Desde afuera, mirando hacia adentro, están Chris Buescher (-3), Christopher Bell (-8), Tyler Reddick (-8) y Ryan Blaney (-10).
Hamlin lideró sólo tres vueltas (todas en Talladega) durante la Ronda de 12, un marcado contraste con la Ronda de 16 en la que lideró 382 vueltas con finales en el puesto 25, segundo y primero.
Larson, quien dominó la carrera en Homestead-Miami el año pasado con 199 de 267 vueltas lideradas, tuvo problemas durante la ronda de 12 después de estrellarse en Texas antes de los resultados a mitad de camino en Talladega y el autódromo de Charlotte, 15to. y 13ro. respectivamente.
Sin embargo, esos dos siguen siendo favoritos para avanzar al Campeonato 4. Los resultados de quinto en Texas y tercero en Talladega impulsaron a Hamlin hacia adelante, destacando la velocidad que el Toyota No. 11 ha mostrado durante todo el año.
El equipo No. 5 de Larson demostró ser siempre resistente en Charlotte, donde un accidente en la práctica provocó una derrota dos millas calle abajo en Hendrick Motorsports para preparar un auto de respaldo digno.
Los miembros del equipo trabajaron hasta las 3 AM Este del domingo por la mañana para preparar el vehículo secundario. Sus esfuerzos dieron sus frutos y el campeón de la Cup Series 2021 tiene un camino aparentemente despejado para competir por el título número 2.
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Buescher terminó la temporada regular de 26 carreras con gran éxito, ganando tres de los últimos cinco eventos (Michigan, Richmond, Daytona) para obtener 15 puntos críticos de Playoffs. La velocidad que mostró en Michigan podría traducirse en carreras fuertes en Las Vegas y Homestead, pero su colina para subir a la carrera del campeonato 4 no es tan empinada como otras.
Bell está acostumbrado a vivir debajo de la línea de eliminación, pero aprovechó las victorias hace una temporada, tanto en los octavos de final como en la Ronda de los 12, ganando en el Roval de de Charlotte y en Martinsville para lanzarse a la ronda por el título.
Su entrada a la Ronda de los 8 2023 fue mucho menos dramática y espera necesitar menos talento para avanzar a la ronda del título por segunda temporada consecutiva.
Reddick impresionó con una carga tardía en Kansas Speedway en septiembre para anotarse la victoria en el trióvalo de 1,5 millas en un reinicio tardío de la carrera. Las Vegas se organiza de manera similar a Kansas y podría jugar a su favor, al igual que Homestead, otro óvalo de 1,5 millas donde terminó entre los cinco primeros dos veces en tres largadas.
Blaney llega con el peor déficit, pero quizás con el camino más furtivo hacia la carrera del campeonato.
Este año marca la tercera temporada consecutiva (y la quinta en general) en la que Blaney se clasifica para la Ronda de los 12.
El año pasado, sus buenas rachas en Las Vegas y Homestead se descarrilaron. por errores que hicieron que el Ford No. 12 de Team Penske diera vueltas en semanas consecutivas. Pero ha tenido un buen desempeño en ambos en el pasado, y su promedio de resultados de 9.5 en Martinsville es el mejor en toda la Cup Series.
Y, por cierto, también terminó segundo en cada una de las dos últimas carreras en Phoenix.