Kyle Larson está a un paso de ganar campeonatos consecutivos de la NASCAR Cup Series, una hazaña que nadie lograba desde que el siete veces campeón Jimmie Johnson conquistó títulos de forma consecutiva.
Horario Fin de Semana Homestead-Miami | Clasificación Cup Series 2026
Las comparaciones con la era dominante de Johnson al volante del Chevrolet No. 48 han surgido en torno a Larson y su equipo No. 5; esto se debe a sus raíces comunes en Hendrick Motorsports y se ve acentuado por el hecho de que el jefe de equipo de Larson, Cliff Daniels, fue el ingeniero de carrera principal de Johnson durante la conquista de su séptimo campeonato.
Este domingo, en el Homestead-Miami Speedway (3 PM, Este; transmisión por NBC, HBO Max, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio), Larson tiene la oportunidad de acortar aún más la distancia respecto a la gran leyenda de Hendrick, al buscar su tercer título en la Cup Series.
Con 35 victorias —por ahora— y dos campeonatos en su palmarés, a Larson le faltan (curiosamente) 48 victorias y 5 campeonatos para igualar estadísticamente a Johnson.
Sin embargo, Larson es muy consciente de que Daniels aporta al equipo No. 5 enfoques similares a los de Chad Knaus, el jefe de equipo —miembro del Salón de la Fama de la NASCAR— que llevó al equipo No. 48 de Johnson a ganar sus siete campeonatos. Además, Larson no rechaza del todo las comparaciones entre ambos equipos, a pesar de que pertenecen a épocas distintas.
“Creo que, desde hace mucho tiempo, se ha comparado a Cliff con Chad, y también a nuestros equipos en general”, dijo Larson durante el Media Day del fin de semana del campeonato de la NASCAR en el Homestead-Miami Speedway.
“No creo que yo sea tan parecido a Jimmie como lo es Cliff a Chad; no obstante, nuestros equipos suelen compararse con frecuencia, algo que yo mismo también he pensado en ocasiones. Pero luego escuché una entrevista en la que Cliff decía: ‘tenemos nuestra propia identidad’, y pensé: ‘es verdad, tiene razón’. Está muy bien que existan esas comparaciones, pero somos un equipo completamente distinto a lo que fue aquel equipo en su momento”, agrego.
“La forma en que Cliff nos lidera —aunque no sabría definir exactamente nuestra identidad— hace que, a mi parecer, no exista otro equipo tan preparado para afrontar momentos decisivos como el nuestro”, agregó. “Lo he dicho muchas veces a lo largo de mi trayectoria en el equipo No. 5: todo es gracias a Cliff. Él está en constante evolución como líder. No hay mejor líder en este deporte que él, así que tengo plena confianza en ese aspecto”.
Bajo la tutela de Knaus —quien actualmente ocupa el cargo de vicepresidente de competición en Hendrick Motorsports—, Daniels y su equipo han sido fundamentales para que Larson lograra sus 29 victorias con la escudería.
Desde organizar un club de lectura en el equipo hasta fomentar momentos de unión a través de la competición, Daniels ha promovido un auténtico espíritu de equipo dentro del grupo número 5. Estos momentos de conexión profunda forjan relaciones duraderas que trascienden la pista y se extienden a sus vidas personales. Todo este esfuerzo contribuye a potenciar el rendimiento de Larson cuando está al volante.
“Es fácil confiar en su liderazgo; él establece un estándar al que todos debemos aspirar, y existe un alto nivel de responsabilidad compartida”, dijo Larson. “Verlo trabajar tan duro, no solo en los aspectos técnicos de los autos de carrera, sino también en su propio desarrollo como líder, me motiva enormemente a no defraudarlo. Además, gracias a esos pequeños detalles que él promueve para unir al grupo, creo que estamos en una posición excelente”.
El liderazgo de Daniels ha sido, desde hace mucho tiempo, un sello distintivo del éxito del equipo No. 5. Sin embargo, su enfoque ha tenido que evolucionar con el paso de los años, señaló Larson.
Y no hubo un momento que ilustrara mejor esa evolución que 2022, su segunda temporada trabajando juntos.
La campaña de 2021 fue un sueño hecho realidad para Larson y el No. 5: 10 victorias, una en la NASCAR All-Star Race y el campeonato de la Cup Series.
La temporada 2022 habría sido el mejor año de su carrera para la mayoría de los pilotos —tres victorias, 13 Top 5s, 19 Top 10s , cuatro Pole Positions y un 7mo. lugar en la clasificación final—, pero Larson y Daniels no son pilotos comunes. Y Daniels no recibió nada bien ese descenso en el rendimiento.
“Ese año estuvo sumamente intenso —quizás demasiado intenso—, y creo que no solo conmigo, sino con todos”, dijo Larson. “Con el tiempo, él mismo se dio cuenta de que ese no era el tipo de líder que quería ser. No es que su liderazgo fuera negativo, simplemente era un estilo totalmente distinto al que tiene hoy.
“Año tras año, ha ido evolucionando y transformándose. Para mí, la temporada 2022 fue el año en el que realmente abrió los ojos. Sería interesante saber qué diría él al respecto. Pero, desde mi perspectiva como piloto, recuerdo que se enfadaba mucho; realmente se enojaba. Ahora, en cambio, ya casi nunca lo veo enfadarse”, agregó.
2Creo que, a lo largo de 2022 y 2023, aprendió un enfoque diferente para mantener a todos motivados y encaminados en la dirección correcta. Por eso, considero que el periodo entre 2021 y 2022 fue un punto de inflexión para nosotros”.
“Superar juntos adversidades tanto profesionales como personales ha servido, a lo largo de los años, para unir al equipo No. 5. Por eso, cuando atravesaban una sequía de 51 carreras sin conocer la victoria —justo antes del inicio de The Chase, presented by Mobil 1—, el enfoque sereno de Daniels y su confianza en el proceso permitieron que Larson llegara a la postemporada.
“La verdad es que no tenía ninguna confianza —cero— antes de The Chase. Tenía esperanza, pero no confianza”, dijo Larson. “Sin embargo, diría que Darlington fue el punto de inflexión para mi confianza. Sé que no ganamos, pero siento que tuvimos una jornada excelente; aprovechamos al máximo todo lo que teníamos a nuestro favor ese fin de semana.
“Recuerdo salir de esa carrera pensando: “¡Vaya! Es la primera vez en mucho tiempo que el equipo 5 vuelve a ser el de siempre”. Sentí que estábamos planteando la carrera para ganar. Hacía mucho tiempo que no nos encontrábamos en una situación así, y al final logramos un buen resultado. Me dije: “Bueno, si logramos mantener un ritmo competitivo y seguimos tomando esas decisiones estratégicas y ejecutándolas bien, veremos hasta dónde llegamos”, agregó.
Y han llegado hasta Homestead-Miami, donde Larson fue el único piloto de la Cup Series presente para responder preguntas y participar en las actividades del Media Day este jueves. Esto se debe a su ventaja de 67 puntos sobre Christopher Bell en la clasificación del campeonato, y de 70 puntos sobre Denny Hamlin; los únicos pilotos que, matemáticamente, aún tienen opciones de alcanzar a Larson.
“Estoy solo, lo cual es algo genial”, dijo Larson entre risas, “pero, siendo sincero, es un Media Day un tanto peculiar para mí. Aunque, bueno, nos hemos ganado el derecho a que sea así de peculia”.
Larson aseguró que es capaz de dejar de lado la presión mientras está al volante, pero el jueves, en Homestead, admitió que está sintiendo esa intensidad de cara al día de la carrera.
!La presión, y de dónde proviene, es algo así como: “vaya, has hecho un trabajo excelente hasta ahora para colocarte en esta posición”, dijo Larson. “Es decir, no querría que ocurriera ninguna locura que echara por tierra todo el esfuerzo que hemos realizado para llegar a esta situación tan favorable, en la que ni siquiera necesitamos sumar una gran cantidad de puntos. Así que supongo que esa es la presión: pensar algo como “¡maldita sea, no la vayas a fastidiar ahora!”.