Las últimas vueltas del EchoPark Automotive Grand Prix de la Cup Series en el Circuito de las Américas dieron lugar a una carrera memorable que terminó con la victoria de Christopher Bel.
VIDEO: La victoria de Christopher Bell | La maniobra ganadora
El automovilismo es un deporte en el que la hipérbole suele pasar por encima de las demás a 200 mph. Por eso, siempre es prudente moderar las conclusiones cuando se declara una carrera como “la mejor de la historia”.
Pero el domingo en el Circuito de las Américas el Next Gen Car generó suficiente revuelo como para poner al circuito de Austin, Texas, en su propia categoría especial.
¿Cómo sabemos que esta fue la mejor carrera en circuito con este auto?
En parte, porque los mejores pilotos estaban corriendo al máximo de sus capacidades mientras luchaban por la victoria. Tres carreras después del inicio de la temporada 2025, ha habido dos ganadores, y también fueron los dos primeros finalistas en COTA.
William Byron abrió el año con su segunda victoria consecutiva en la Daytona 500, y desde entonces la atención se ha centrado en Christopher Bell, el primer ganador consecutivo de la NASCAR Cup Series desde Chris Buescher en Michigan y Richmond en 2023 (esa racha de 52 carreras es la más larga en la historia de la serie sin un ganador consecutivo).
Habiendo combinado cuatro apariciones en carreras de campeonato desde 2022, hay poco debate de que Bell y Byron son los favoritos de la serie principal de la NASCAR. Corrieron pegados durante las últimas cinco vueltas en un juego del gato y el ratón que provocó un gran mordisco de las uñas y que incluyó de todo menos un cambio de líder, lo que no disminuyó el drama.
En ese momento, la carrera ya había producido 20 cambios de líder, empatando la mayor cantidad para un circuito mixto en la historia de la Cup Series desde las carreras de 1979 y 1980 en el Riverside International Raceway, que marcaron su propia época.
El thriller del domingo fue un retroceso a una época en la que Darrell Waltrip, Bobby Allison y Dale Earnhardt luchaban ferozmente y con respeto en los circuitos mixtos.
En las carreras de Riverside de hace casi medio siglo solo había dos banderas de precaución. Ese tipo de cortesía es un anatema para los circuitos mixtos de la NASCAR de hoy en día, cuando la acción convincente suele ser el subproducto involuntario de un caos poco favorecedor.
La carrera de COTA en 2023 contó con tres reinicios en tiempo extra y cuatro banderas de precaución en las últimas 15 vueltas en medio de una explosión y agresión injustificada. Cuando Ross Chastain llevó a Chase Elliott a la curva 1 en la primera vuelta del domingo, parecía que se avecinaba otra tarde de conducción exagerada y agresiva.
Pero, en cambio, fue la exhibición de conducción más hábil hasta el momento de la temporada 2025.
Después de utilizar el trazado de Fórmula 1 para sus primeras cuatro carreras de la Cup Series, la NASCAR optó por uno más corto este año y, aun así, siguió produciendo muchos de los movimientos hábiles y adelantamientos que se encuentran en una serie de carreras europeas de élite. No fue necesariamente elegante (y no debería serlo con autos de serie de 3,600 libras equipados con guardabarros), pero los pilotos usaron notablemente la cabeza con paciencia y precisión.
Bell, Byron, Kyle Busch y Tyler Reddick estaban en el Top 5 a falta de cuatro vueltas, pero de alguna manera nunca parecieron perder el control.
La alta calidad de las carreras se podría atribuir en parte al circuito rediseñado (cuya longitud de 2,4 millas estaba más en línea con Sonoma y Watkins Glen) y a un neumático más blando que requería una buena gestión.
Pero no olvidemos el papel del auto en la elevación del talento.
Cuando se presentó el Next Gen Car en 2022 con mejor capacidad de frenado y giro que su predecesor, este era el tipo de acción que se había imaginado. Tal vez se necesitaron tres temporadas completas para que los pilotos de la Cup Series se sintieran cómodos con un coche que tiene algo de ADN de coche deportivo y un diseño inspirado en los Supercars.
Shane van Gisbergen, tres veces campeón de esa serie con sede en Australia, terminó sexto el domingo, aunque lució menos como un campeón mundial en la Next Gen que contra las superestrellas de la Cup cuando ganó la Chicago Street Race en su debut en la serie principal.
Pero el mejor ejemplo fue la batalla de Bell con Busch, quien se mantuvo valientemente para liderar 42 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, tratando de poner fin a una racha de 60 carreras sin ganar en su Chevrolet No. 8.
El Toyota No. 20 de Bell claramente fue más rápido, pero el piloto de Joe Gibbs Racing se negó a jugar bruscamente a pesar de muchas oportunidades. Al tratar de frenar más rápido que Busch en la curva 1 en la vuelta 89, Bell bloqueó sus neumáticos traseros, pero aún así eligió virar a la derecha para pasar a Busch en lugar de quedarse a la izquierda y hacer a un lado fácilmente al piloto de Richard Childress Racing, tal como Bell había hecho con Busch el año pasado en COTA.
Después de finalmente superar a Busch en un pase limpio, Bell comenzó a tener problemas mientras estaba en primer lugar. Pero mientras se resbalaba y patinaba por toda la pista en las últimas cinco vueltas, recibió un trato justo de Byron.
“Me enorgullezco de competir de manera respetuosa, y siento que mi imagen en el garaje es respetada en ese aspecto, y la gente sabe que corro limpio”, dijo Bell. “William lo devolvió hoy. Corrió extremadamente duro, pero limpio y justo. Vimos una carrera increíble. No puedo reiterar lo suficiente lo increíble que fue tener una carrera tan respetuosa, limpia y dura. Ese fue un hermoso final para una carrera”.
Y un hermoso comienzo para una gira crítica por la Costa Oeste en Phoenix Raceway (sede de la carrera del campeonato) y Las Vegas Motor Speedway (el primer barómetro de óvalos de 1,5 millas). Bell, que ganó en Phoenix el año pasado, será uno de los favoritos para convertirse en el primero con tres victorias consecutivas desde Kyle Larson en 2021. Se sacarán muchas conclusiones sobre los posibles contendientes al campeonato a partir de este fin de semana.
Pero ya se envió un mensaje definitivo en COTA.
La mejor carrera en circuito de la era Next Gen fue lo mejor que la NASCAR tiene para ofrecer.