Christopher Bell estaba eufórico en su primera visita a Victory Lane del Darlington Raceway, y tomó una de las botellas de champán para rociar a sus compañeros tras la carrera. Dado el tiempo transcurrido entre sus victorias —33 carreras, casi una temporada completa—, se le podía perdonar su pequeño percance con el corcho.
Resultados Darlington | Fotos Fin de Semana
Finalmente descorchó la botella al final de la Cook Out Southern 500 del domingo, liberando con alegría tanto el champán como la tensión acumulada tras una racha agonizante de siete segundos puestos antes de su primera victoria en la temporada de la NASCAR Cup Series.
“Estoy encantado”, dijo con un ligero tono de voz dulce.
Pero el tan esperado triunfo significó mucho más: ayudó al equipo Joe Gibbs Racing No. 20 a superar su mala racha en la temporada regular y les dio un comienzo contundente —tanto a él como a Toyota— en The Chase.
El camino para llegar hasta allí fue difícil, especialmente en una de las pistas más exigentes del circuito. Explicar la euforia fue mucho más fácil.
“Probablemente sea por esa maldita racha sin victorias que tenía”, dijo Bell, radiante. “Sabes, eso me hace apreciar esto más y disfrutarlo más, y nunca sabes cuándo llegará la próxima victoria, si esta será la última, y sí… fue demasiado tiempo”.
Darlington volvió a ser un escenario inicial agotador en la lucha por el campeonato de 10 carreras.
La ventaja de Denny Hamlin, el favorito en la clasificación de la Cup Series, se redujo a la mitad tras un incidente a mitad de carrera con Michael McDowell que afectó la conducción de su Toyota JGR No. 11. William Byron, otro antiguo ganador de Darlington, cayó al último puesto de la clasificación de The Chase tras un extraño trompo y una falla mecánica que dejó a los directivos de Hendrick Motorsports buscando respuestas en el garaje con poca luz.
Y Carson Hocevar, quien se había recuperado con gran confianza para terminar en el Top 5 en Darlington la primavera pasada, sumó un nuevo rival a su lista con una actitud ambivalente, desafiante o una mezcla de ambas, tras poner en aprietos al veterano Brad Keselowski.
El equipo de Bell tampoco fue inmune a los desafíos de la prueba de resistencia de 500 millas.
Bell acababa de ganar la Etapa 2 cuando una parada en boxes durante el intermedio salió mal; un error al cambiar el neumático delantero derecho le costó al equipo del auto número 20 un tiempo precioso, y Bell salió en la 12da. posición para el inicio del segmento final.
La resiliencia y una charla motivacional del Jefe de Equipo, Adam Stevens, mantuvieron al grupo en la lucha, y la remontada de Bell hacia la cabeza de la carrera contribuyó a la recuperación. Se trataba de superar los malos momentos, tanto en la carrera del domingo como en los baches de la temporada regular que la habían precedido.
“Creo firmemente que lo importante no es cómo empiezas, sino cómo terminas”, declaró Derrell Edwards, mecánico del equipo No. 20, a NASCAR.com. “Si te fijas en los medios y en todo lo que decían, no estaban seguros de que pudiéramos lograrlo o conseguir la victoria. Veníamos de siete segundos puestos, pero en la Chase empezamos de cero, y así lo afrontamos. Incluso nosotros, en las paradas en boxes, sabíamos que iba a ser una carrera dura.
“Sabíamos que eran 500 millas de carrera, sabíamos que habría muchas paradas en boxes esta noche. No todas fueron perfectas, pero no pasa nada. No siempre va a ser fácil, ¿sabes? Es una carrera dura. Al final, lo que importa es quién se lleva el trofeo”, agregó.
La frustración de Bell por estar tan cerca del éxito se hizo cada vez más pública a medida que aumentaban las derrotas, pero esos contratiempos eran compartidos.
“Sé que ha sido muy duro para ellos”, dijo Bell sobre su equipo. “Muchos en este equipo están haciendo su trabajo, lo hacen de maravilla y merecen estar en el círculo de ganadores, pero simplemente no ha salido bien. Los admiro mucho. Son increíbles en lo que hacen, y el hecho de que tuvieran ese tropiezo al final de la Etapa 2, y les quedaran más de 100 vueltas —o las que fueran—, dos o tres paradas en boxes más… Tenían que superarlo y volver al trabajo, y lo hicieron, y creo que eso demuestra su gran experiencia”.
El resultado también reveló lo bien preparado que está Toyota en este momento.
Cinco de los ocho primeros clasificados en Darlington pertenecían a la flota del fabricante japonés, incluyendo un triplete absoluto en la parte alta de la clasificación.
Otros fabricantes también mostraron destellos de buen juego el domingo. Kyle Larson, de Chevrolet, dio muestras de acercarse a su propio día decisivo al liderar 99 vueltas (la mayor cantidad de vueltas lideradas por un piloto) y terminar quinto, y Ryan Blaney, de Team Penske, se mantuvo firme como la principal figura de Ford, logrando también un puesto entre los cinco primeros.
Clasificación Cup Series 2026
Aunque los numerosos giros argumentales de Darlington ajustaron la clasificación del Chase, cinco de los seis primeros en la cima de la Cup Series pertenecen a Toyota.
La copropietaria de Joe Gibbs Racing, Heather Gibbs, reconoció rápidamente que ser los favoritos también representa una oportunidad de oro para el título, que sería el primero de la organización desde 2019. Cualquier otro resultado, dijo, sería una oportunidad perdida.
“Sin duda”, dijo Gibbs. “Hemos trabajado muy duro como equipo y como organización para ser consistentes y tener cuatro autos competitivos. Obviamente, los puntos, llegar, presentarse cada semana, como lo ha hecho Christopher, con todos esos segundos puestos que son criticados, son lo que hace que un equipo sea consistente y tenga aspiraciones de campeonato. Creo que, sin duda, sería una decepción. Necesitamos aprovechar los puntos. Los puntos de etapa son cruciales. Se demostró esta noche”.
Los puntos no han sido el problema para el consistente Bell, quien alcanzó el mítico Top 6 de The Chase gracias a su trayectoria constante durante la temporada regular. Pero Bell también reconoció que conseguir victorias sería crucial para el éxito en la postemporada, ya que la ventaja de puntos le brindaba una vía preferencial para obtener mayores beneficios. Prueba de ello fue en Darlington, donde un ascenso de cuatro posiciones en la clasificación lo dejó a solo 12 puntos de Hamlin, su compañero de equipo.
Superar el bloqueo para ganar, según Stevens, se vio facilitado por el enfoque en empezar de cero cada semana. Eso es más difícil cuando una de las preguntas del Chase Media Day de la semana pasada le pidió a Bell que clasificara sus segundos puestos de menos a más aceptables. El jugador de 31 años, oriundo de Oklahoma, sonrió ante la pregunta. Cuatro días después, ese lastre de la temporada regular parece cosa del pasado.
“Sabes, hay rachas así en este deporte”, dijo Stevens. “Quizás esta fue un poco sin precedentes, pero sucedió, y luego no sucedió porque no estábamos haciendo las cosas bien como equipo. Eso es lo que hay que recalcarle”.
Tras un oportuno reinicio en la postemporada, el panorama se presenta aún más despejado para las carreras restantes de The Chase. Los cuatro equipos de Joe Gibbs Racing ya suman victorias, y la desconcertante sequía de Bell ha llegado a su fin.
Más allá de la celebración, el potencial del equipo No. 20 podría ser el próximo en desatarse por completo.
“Vamos a ser temibles. ¡Que todos se anden con cuidado!”, dijo Edwards. “Superamos ese obstáculo que no pudimos superar durante la temporada regular. Va a ser un problema. Estamos de vuelta donde nos corresponde. Nunca dejamos de creer, nuestro equipo de carretera, nuestros mecánicos, nuestro equipo de boxes… nunca dejamos de creer. Sabíamos que todo iba a cambiar y que ahora estaríamos aquí. Así que, ¡a por la joya de la corona! ¡Vamos!”.