Las dos primeras carreras de la temporada NASCAR Cup Series 2026 fueron bastante buenas para Shane van Gisbergen.
Todo sobre Shane van Gisbergen | Horario Fin de Semana COTA 2026
Para empezar, logró terminarlas, algo que no estaba garantizado, considerando la naturaleza de los circuitos (Daytona y EchoPark Speedway) y el caos que lo rodeó los últimos dos domingos.
Tras un desafortunado 30mo. puesto desde la 13.ª posición de la parrilla en Daytona, van Gisbergen se recuperó en EchoPark superando múltiples incidentes y una posición promedio apenas dentro del Top 20, para abrirse camino hasta la contienda en tiempo extra y terminar 6to.
No se puede decir lo mismo de Connor Zilisch. La primera campaña completa de la Cup Series del joven fenómeno comenzó con un accidente en Daytona, y un 33er. puesto. Una semana después, en EchoPark, Zilisch sufrió otro accidente múltiple que puso fin a su carrera a 37 vueltas del final. Tras dos eventos, se sitúa en el puesto 36 de la clasificación, a 20 puestos de van Gisbergen.
Sin embargo, con la llegada de la serie a Texas y al Circuito de las Américas para su primera carrera de la temporada en un circuito mixto (domingo 3:30 PM, Este por FOX, FOX Deportes), la clasificación inicial parece irrelevante.
Van Gisbergen regresa a su hábitat natural con una racha de cinco victorias consecutivas en circuitos mixtos, con lo que está a una victoria de igualar el récord de seis carreras consecutivas de Jeff Gordon (1997-2000).
Zilisch, por su parte, cerró el calendario de la O’Reilly Auto Parts Series del año pasado con cuatro victorias consecutivas, una racha que comenzó tras el adelantamiento de van Gisbergen en el reinicio tardío del Chicago Street Course.
Y a pesar de sus desiguales comienzos hasta 2026, Zilisch podría ser el único piloto con una posibilidad real de evitar que SVG pase a la historia en Austin.
Como escribimos con frecuencia el año pasado, van Gisbergen consolidó con creces su lugar en la historia como el mejor piloto de la NASCAR con una temporada memorable en los circuitos mixtos.
Ganó 5 de seis carreras — desde junio en la Ciudad de México hasta el Charlotte Roval en octubre— con un promedio de salida de 2.2, un promedio de llegada de 1.8 y una calificación promedio de piloto de 140.2. ¡Recuerden, 150.0 es una calificación perfecta!.
Lideró 301 de las 579 vueltas que corrió en circuitos mixtos a lo largo de la temporada; nadie más lideró más que Kyle Busch y Ryan Blaney, con 42 cada uno. Fue una hazaña de fuerza tan impresionante como la que la Cup Series ha visto jamás en un solo tipo de pista durante una temporada.
Desde que van Gisbergen irrumpió en la escena con una victoria en Chicago en su primera carrera de la Cup en julio de 2023, la pregunta ha sido cada vez más frecuente: “¿Puede alguien aquí seguir el ritmo de SVG en una pista con curvas a la izquierda y a la derecha?”. Y entre los pilotos de la Cup Series, hasta ahora, la respuesta ha sido mayoritariamente un rotundo “no”.
Desde 2023, 39 pilotos diferentes han disputado al menos cinco carreras de la Cup Series contra el neozelandés, y ninguno se ha acercado tanto en promedio de llegada como en calificación promedio de piloto como Christopher Bell, quien terminó un promedio de 2.3 posiciones por detrás de SVG y la friolera de -17.9 puntos de calificación. ¿El segundo más cercano en este último aspecto? Una leyenda retirada que ya ni siquiera compite: Martin Truex Jr.
Si los pilotos habituales de la Cup Series tienen dificultades para seguir el ritmo de SVG, quizás se necesite una nueva cara para destronar al rey de las carreras de velocidad. Y ahí es donde entra Zilisch.
El piloto originario de Charlotte llegó a la NASCAR como uno de sus pilotos más jóvenes, tras competir en Europa como un fenómeno del karting y convertirse en el primer estadounidense en ganar el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA en 2020 (entre otros galardones).
Con su experiencia adicional conduciendo en otras series, no fue de extrañar que Zilisch se llevara la victoria de inmediato con una pole position en su primera carrera de la Craftsman Truck Series en COTA en 2024, y luego ganó la primera carrera de la O’Reilly Auto Parts Series en la que participó, en Watkins Glen ese mismo año.
(Van Gisbergen participó en esa carrera, liderando 14 vueltas hasta que Zilisch lo superó en la vuelta 66 y lideró 23 de las últimas 24 vueltas camino a la victoria).
Y entonces, 2025 fue el año en que la rivalidad SVG-Zilisch realmente comenzó a tomar forma.
La dupla se batió en cuatro duelos en la Cup y en O’Reilly Series —como compañeros de equipo tanto en Trackhouse Racing como en JR Motorsports, según la serie—, con ambos dividiéndose los enfrentamientos y Zilisch consiguiendo dos victorias directas contra una de SVG.
También se enfrentaron en el camino, destacando las increíbles cinco vueltas finales en Sonoma en la carrera de la Serie O’Reilly del año pasado, donde el joven fenómeno contuvo a la veterana estrella de los autódromos en la recta final.
Esperamos nada menos que el mismo nivel de competencia de los dos compañeros de equipo esta semana en COTA. Y en gran parte, esto se debe a que Zilisch ha sido literalmente el único piloto en cualquier nivel de la NASCAR que ha estado a la altura de SVG en este tipo de pistas.
¿Recuerdan nuestra tabla anterior, donde Bell era el que más se acercaba a van Gisbergen en Calificación de Piloto en carreras de la Cup SEries, con casi 18 puntos de diferencia por carrera?
Bueno, en todos los enfrentamientos directos de sus carreras en todos los niveles, Zilisch ha quedado a solo 0.2 puntos de calificación de SVG —prácticamente empatado— y ha terminado un promedio de 0.6 posiciones por carrera por delante de su rival. Incluso admitiendo que la mayor parte de ese nivel no se produjo en autos de la Next Gen, nadie más puede presumir de un nivel de competitividad similar al rey de las carreras de velocidad.
Van Gisbergen ha pasado el último año reescribiendo los récords de la NASCAR en circuitos mixtos y aplastando a todo rival a la vista.
Pero Zilisch es el único piloto que ha demostrado que realmente puede alcanzar ese nivel, rueda a rueda, vuelta tras vuelta.
Así que, si SVG quiere igualar el récord de Gordon y extender su reinado, probablemente tendrá que hacerlo venciendo al único rival que ya ha demostrado que puede vencerlo, y que podría interponerse en su camino durante años.