Max Gutiérrez estaba justo afuera de los muros del Coliseo de Los Ángeles y miraba boquiabierto a través del arco hacia el campo de abajo. No podía imaginarlo: habrá una pista de carreras allí, sobre ese césped, dentro de ese estadio icónico, y él correrá sobre ella.
Caminó hacia la cancha, pasó por debajo del arco y entró hacia las famosas escaleras que bajan a la cancha de juego, que ese día de diciembre era una cancha de fútbol.
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Pocos lugares cuentan con una historia como el Coliseo de Los Ángeles. El presidente ha hablado allí, el Papa ha celebrado misa allí, los atletas olímpicos han triunfado allí, los Dodgers han jugado allí. Durante los últimos dos años, las estrellas de la NASCAR Cup Series han corrido allí. Y ahora Gutiérrez se unirá a esa lista ya que la NASCAR México Series competirá en una carrera que la NASCAR considera un gran paso en su esfuerzo por volverse más internacional.
Gutiérrez hizo una pausa y miró a su alrededor, imaginando a miles de fanáticos llenando esos asientos mientras los pilotos mexicanos competían en el King Taco La Batalla en El Coliseo el 4 de febrero (4:30 PM, Este, FS1), seguidos por los pilotos de la Cup Series en el Busch Light Clash. (8 PM, FOX). Se acercó y se detuvo frente a una cámara de televisión en lo alto de las escaleras para recibir un rápido tutorial del camarógrafo que estaba allí horas antes de un partido de fútbol entre el amado México de Gutiérrez y Colombia.
Finalmente, Gutiérrez, su primo, William Said, su compañera piloto Regina Sirvent y el personal de la NASCAR bajaron esas escaleras y entraron al campo, donde los jugadores de fútbol calentaban.
Cuando se le preguntó qué estaba pensando ahora que estaba en el campo, justo donde correrá, señaló una esquina y dijo: “Puedo poner a alguien en la pared allí…”
Giró en sentido contra el reloj y señaló la siguiente esquina.
“… y poner a alguien en la pared allí”.
Estaba bromeando.
Principalmente.
Un poco.
O tal vez nada.
Tosin Oladokun | Para la NASCAR
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La NASCAR se ha vuelto internacional. Durante la mayor parte de su vida, el deporte que comenzó como Strictly Stock fue estrictamente estadounidense.
Todos los pilotos eran estadounidenses y todas las carreras se realizaron en Estados Unidos. Pero eso empezó a cambiar a principios de este siglo. La Xfinity Serie se corrió en la Ciudad de México a mediados de la década de 2000 y en Montreal del 2007 al 2012.
El piloto colombiano Juan Pablo Montoya y el australiano Marcos Ambrose participaron a tiempo completo en la Cup Series durante aproximadamente el mismo período de tiempo.
Con la apertura el año pasado de NASCAR Brasil, la NASCAR ahora es copropietaria o otorga licencia de su nombre a cuatro series internacionales; las otras son la NASCAR Canadá (2007), la NASCAR Whelen Euro Series (2012) y la NASCAR México (2004).
“Está todo el resto del mundo ahí afuera”, dije Chad Seigler, Director Internacional de la NASCAR, y aparentemente ya hay un montón de fanáticos de la NASCAR allí. Las carreras recientes de la NASCAR en Londres y la Ciudad de México han atraído a más de 40,000 fanáticos, y 30,000 fanáticos se presentaron para una carrera en Brasil.
“Esos son números grandes. Lo que eso nos dice es que hay pasión por nuestro estilo de carreras”, dijo Seigler. “También vemos que hay una pasión por lo americano, ese amor por los autos y el amor por los autos de carreras”.
A medida que esas series crecieron, hubo una expansión simultánea de la huella internacional de la NASCAR. Garage 56, la entrada de NASCAR a Le Mans, fue la comidilla de ese evento el verano pasado.
El neozelandés Shane van Gisbergen ganó la Chicago Street Race el verano pasado y competirá en las carreras de la Craftsman Trucks y Xfinity y Cup este año. Daniel Suárez, un piloto mexicano que se inició en la NASCAR México Series, ganó el campeonato de la Xfinity Series en 2016 y ha sido piloto de la Cup Series a tiempo completo desde entonces. Competirá tanto en la King Taco La Batalla como en la Busch Light Clash.
Y Kyle Larson, un piloto japonés-estadounidense y graduado de la clase Drive for Diversity de la NASCAR de 2012, ganó el campeonato de la Cup Series en 2021 y es considerado un talento trascendente sin importar en qué auto de carreras se suba.
Hace cinco años, dije Seigler, la NASCAR tenía uno, tal vez 1,5 empleados dedicados al mercado internacional. Ahora hay más de 10, incluido uno dedicado exclusivamente a explorar nuevos mercados y otro dedicado únicamente a desarrollar pilotos.
“Lo analizamos desde varios frentes. La más obvia es aumentar la marca NASCAR y la exposición de la NASCAR fuera de Estados Unidos”, dije Seigler. “Nuestro enfoque es un poco diferente al de otras ligas deportivas. No lo vemos como si quisiéramos llevar un evento a una región, competir allí, irnos y luego regresar el año que viene. Nuestra filosofía siempre se ha centrado en crear series dentro de una región o país, crear una infraestructura, generar conocimiento de la NASCAR, crear equipos de carreras y pilotos y desarrollar talentos en esas regiones específicas”.
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Regina Sirvent, quien ha ganado dos carreras en la Truck Series de México y es miembro de la clase Drive for Diversity de la NASCAR, asistió a la Busch Clash 2021 en el Coliseo como fanática. También se desempeñó como embajadora de la NASCAR para hablar sobre el deporte con los niños del Boys and Girls Club. De pie afuera del Coliseo en diciembre, recordó haber visto esos autos stock recorrer la pista de un cuarto de milla. Entonces se dijo a sí misma que algún día correría allí.
“Y ahora es una realidad”, dijo. “Tenemos un montón de fans jóvenes y espero que se inspiren con mi historia o la de otra persona”.
Sirvent, que ganó la votación de los fanáticos para participar en la carrera, está orgullosa de ser la primera mujer en competir con un stock car en el Coliseo y aprovecha la oportunidad de ser un modelo a seguir para las niñas con grandes sueños.
“Desde que comencé a competir en la NASCAR, uno de mis principales objetivos fue decirles a las chicas que no vas a ganar todo el tiempo ni a perder todo el tiempo … lo más importante es intentarlo y aprender de los errores. Si aprendes de tus errores, te convertirás en un gran piloto”.
Mientras Gutiérrez y Sirvent caminaban por el estadio, dando una vuelta a pie afuera, 50 días antes de dar una vuelta adentro en un auto stock, pasaron junto a un Toyota Camry pintado para que pareciera un auto de carreras.
Más de una hora antes de una ceremonia de inauguración que celebraba la metamorfosis del campo en una pista de carreras, un trabajador sostenía una botella de Windex en una mano y un paño en la otra mientras trabajaba para hacer brillar el auto.
Eso demostró una extraordinaria atención al detalle, especialmente considerando que estaba trabajando en el lado del auto que daba al estadio, que casi nadie podía ver, y el auto ni siquiera era parte del evento.
Ese pequeño detalle da una idea de lo importante que es la King Taco La Batalla. La NASCAR lo ve como una oportunidad de acceder a un mercado clave: Los Ángeles tiene la segunda mayor población de mexicanos en América del Norte, sólo detrás de la Ciudad de México.
Pero el lugar no puede simplemente verse bonito. El producto (es decir, la carrera y las personas que conducen en ella) tiene que ser bueno, lo que explica en parte la voluntad declarada de Gutiérrez de correr frotando los guardabarros de los rivales para ganar. El resto de la explicación es que quiere ganar, punto, carrera grande, carrera pequeña, Los Ángeles, Ciudad de México, en triciclos en su camino de entrada, donde sea.
Uno de los mayores desafíos que enfrenta la NASCAR al lanzar una nueva serie es el equilibrio entre mantenerse fiel a la marca NASCAR y al mismo tiempo abrazar el espíritu de las carreras locales.
La historia del deporte, de carreras agresivas de defensa contra defensa, es crucial para su identidad y una gran parte de su atractivo para los pilotos, patrocinadores y fanáticos. La clave es asegurarse de que eso se traduzca en un nuevo mercado.
En México eso no es un problema. Gutiérrez dijo que, en todo caso, los pilotos mexicanos son más agresivos que los estadounidenses. Pero la cultura de las carreras en Europa es diferente debido a la influencia de la FIA.
Al principio de la NASCAR Whelen Euro Series, se advirtió a los pilotos que no usaran sus guardabarros para apartar a los rivales del camino y que cualquier contacto intencional sería penalizado. Pero eso se ha aflojado en las últimas temporadas.
“Hablamos de ello todo el tiempo”, dije Seigler. “Y es un buen equilibrio. Siempre le decimos a la gente que ingresa al mercado que nos sentimos seguros al educar a la gente y mostrarles lo que creemos que son las carreras al estilo la NASCAR. Dicho esto, siempre estaremos muy conscientes de lo que la cultura local y los árbitros quieren ver”.
¿Qué sigue para el impulso internacional de la NASCAR?
Realizar una carrera de la Cup Series fuera de los Estados Unidos ocupa un lugar destacado en la lista de tareas pendientes de este deporte. Dondequiera que sea esa carrera, será en un mercado en el que el deporte ya tiene presencia.
Y no necesariamente estará en una vía existente. Un beneficio de la reciente voluntad de la NASCAR de probar cosas nuevas con su calendario (correr sobre tierra en Bristol, en una pista urbana en Chicago y en una pista temporal en el Coliseo) es que esos esfuerzos han demostrado que el deporte puede llegar a cualquier lugar y poner en una buena carrera.
En cuanto a la próxima región que podría ver una serie de la NASCAR, nada es inminente; encontrar candidatos probables es tan fácil como mirar un mapa. Asia, Medio Oriente y Australia están en el radar de la NASCAR.
En 10 o 15 años, Seigler quiere que el deporte esté listo para crear lo que él llama una Liga de Campeones. En su visión, todas las series internacionales (por muchas que haya para entonces) correrán con los mismos autos, y los pilotos de las diferentes series competirán entre sí en lo que equivale a una serie internacional de estrellas.
A medida que esas series desarrollan pilotos, Seigler dice que la industria necesita crear caminos para que puedan competir en la Cup Series si así lo desean, al igual que lo ha hecho Suárez.
Durante años, los pilotos de la NASCAR procedían en su mayoría del sudeste. Ahora vienen de todas partes de Estados Unidos.
Hace dos años, un récord de siete pilotos nacidos en el extranjero compitieron en la carrera en Watkins Glen. A largo plazo, Seigler se imagina caminando por la parrilla de las 500 Millas de Daytona y viendo a pilotos de todo el mundo subirse a sus autos.
Todo esto abre enormes opciones de patrocinio para equipos, pilotos y las propias ligas.
Dólares, yenes, libras, pesos: los patrocinadores no son exigentes, lo pagarán todo.
Tosin Oladokun | Para la NASCAR
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Cuando era joven piloto, Gutiérrez corrió en el mismo equipo que Suárez. Lo observó de cerca y aprendió una lección importante: “Era el piloto más egoísta. Quería ganar”, recordó. “Hay que ser egoísta. Tienes amigos en la pista. Pero no importa”.
La aplicación de esa lección es que espera que la carrera en el Coliseo esté desprovista de amistades. “Todo el mundo va a decir: voy a ganar. Si estoy en segundo lugar en la última vuelta, te haré girar. Va a ser muy agresivo. A los fans les va a encantar”.
Lo dijo como algo hipotético. Cuando se le preguntó si haría girar a alguien para ganar, sonrió tímidamente.
“Sí… no… ¿qué?” como si estuviera desesperado por cambiar de tema. Pero no pudo mantener la cara seria y confesó: “Absolutamente, sí. Quiero ganar.”
Sirvent se mostró un poco menos comprometida.
Al igual que Gutiérrez, espera que la carrera sea una pelea agresiva, de golpes y golpes, de la cual ella será una participante más que dispuesta.
“No voy a decir que voy a destrozar a la gente”, dijo. “Pero voy a decir que seré tan agresiva como sea necesario. Si no quieren respetarme porque es una pista corta, haré que me respeten”.
Gutiérrez dijo que el deseo de los pilotos mexicanos de ganar la carrera es el equivalente aproximado de querer ganar el campeonato. Aparte del derecho a presumir, ganar en un escenario tan grande supone una ventaja obvia para una carrera. Los patrocinadores quieren afiliarse a pilotos que ganen grandes carreras.
También lo hacen los fanáticos.
Un aspecto interesante de la estrategia internacional de la NASCAR está en sus objetivos de crear estrellas.
La NASCAR no quiere convertir, digamos, a Kyle Larson y Ryan Blaney en superestrellas en México. Quiere convertir a los pilotos mexicanos en superestrellas en México (y a los pilotos brasileños en Brasil, a los canadienses en Canadá, etc.)
“Si mañana fueras a la Ciudad de México y preguntaras quién es tu piloto favorito de la NASCAR, me encantaría que dijeran que es Regina Sirvent o Max Gutiérrez porque eso me dice que están encerrados, y cuando piensan en la NASCAR, piensan de esos conductores”, dije Seigler.
Al perseguir ese objetivo, la NASCAR está siguiendo el mismo modelo que utilizó a nivel de la Cup Series: identificar a los pilotos jóvenes como estrellas en ciernes y promoverlos agresivamente.
Es por eso que la NASCAR llevó a Gutiérrez y Sirvent desde la Ciudad de México y Charlotte, respectivamente, a Los Ángeles para el partido de fútbol.
Ambos son jóvenes y rebosan carisma. Hablaron fácilmente con los periodistas, cambiando del inglés al español según cómo les llegaba la pregunta. Se rieron y bromearon entre ellos, con los periodistas, con el personal de la NASCAR y con los fanáticos.
Sirvent fue reconocida por los fanáticos mientras estaba en el campo antes del partido y luego mientras miraba desde una suite al aire libre. Una mujer en la suite de al lado llamó su atención. Su hijo de 5 años es el nuevo y orgulloso propietario de un kart. Su primera carrera había sido una semana antes, reconoció a Sirvent y quiso conocerla.
Sirvent posó para fotografías, le regaló su bufanda de la NASCAR y le ofreció un consejo: vuelve y mira las carreras de stock cars aquí. Será una gran carrera.
Y una histórico también.
