The Chase de la NASCAR no regresará al New Hampshire Motor Speedway hasta la próxima temporada, dentro de unos 13 meses. Sin embargo, la jornada del domingo ciertamente tuvo ese ambiente.
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La emoción surgió incluso antes de que cayera la bandera verde —aunque tras unas fuertes gotas de lluvia que retrasaron brevemente la salida y obligaron a los coches a comenzar con neumáticos para pista mojada—, cuando Carson Hocevar hizo un trompo durante las vueltas de formación iniciales, mientras los pilotos probaban la pista. A partir de ahí, la intensidad no hizo más que aumentar.
Y dado que la última carrera de la temporada regular en el Daytona International Speedway es ahora lo único que separa a la Cup Series de definir la lista definitiva de los 16 pilotos que disputarán The Chase, cada posición durante la Dollar Tree 301 pareció cobrar una importancia especial en la pista conocida como la “Magic Mile”.
“Sí, sin duda fue una carrera agresiva”, dijo Ryan Blaney, ganador de la prueba, en su conferencia de prensa posterior a la carrera.
Decir que fue agresiva se queda corto. La sensación de urgencia era palpable; incluso pilotos que ya tenían su puesto asegurado —como el propio Blaney— luchaban encarnizadamente por cada centímetro en cada reinicio.
Esto dio lugar a maniobras de contacto para ganar el liderato, choques violentos, un caos frenético en la calle de boxes y todo tipo de incidentes. Incluso Tyler Reddick, quien partía desde la *pole*, hizo un trompo casi de inmediato.
Sin embargo, esa era la particularidad de este fin de semana en Loudon: no era una carrera de los Playoffs. La lista de clasificados para la postemporada aún no estaba definida del todo y gran parte de la parrilla mantenía opciones matemáticas de luchar por el campeonato.
Palabra clave: “tenía”.
Kyle Larson, Joey Logano, Chris Buescher, Carson Hocevar, William Byron y Daniel Suárez aseguraron su clasificación el domingo por la tarde. Denny Hamlin se garantizó oficialmente el primer puesto de la clasificación general.
No todos corrieron la misma suerte.
“Es un final desafortunado para nuestra lucha por entrar en los Playoffs”, dijo Ross Chastain, cuyas aspiraciones al campeonato se esfumaron oficialmente en la primera etapa; quedó eliminado matemáticamente tras un fallo en la transmisión que lo dejó fuera de carrera y le condenó al último puesto.
“Hemos mejorado la velocidad, así que esperamos seguir avanzando en ese aspecto. Eso es lo importante. En cuanto a los factores que podíamos controlar, logramos mejorar durante el verano. He aprendido que eso es realmente difícil de conseguir en la NASCAR Cup Series. Hemos progresado, pero aún nos queda mucho camino por recorrer”, agregó.
Para quienes completaron la carrera, el domingo representó la última oportunidad real de que los pilotos situados cerca de la línea de corte definieran su situación por méritos propios, antes de enfrentarse a la impredecible acción de los superspeedways, donde las matemáticas se vuelven mucho más difíciles de controlar.
La próxima cita es Daytona, y este año llega con aún más incógnitas de lo habitual.
En Loudon, un equipo todavía puede lograr una buena posición de salida, gestionar los neumáticos, ejecutar una estrategia impecable en boxes, sumar puntos de etapa y pasar 301 vueltas construyendo metódicamente la carrera que necesita.
Vimos a Bubba Wallace lograr esto: tras una mala sesión de clasificación, se recuperó para terminar segundo el domingo y marcharse con una sólida ventaja de 75 puntos sobre la línea de corte.
En Daytona, un piloto puede hacer casi todo bien —incluso a la perfección— y aun así acabar contra el muro porque alguien varias filas más adelante tomó la decisión equivocada en el momento inoportuno.
En ambos casos se requiere mucha habilidad. Sin embargo, en uno de ellos hay un control considerablemente mayor, y la carrera del domingo puso a prueba hasta la última gota de ese control.
“Fue un día difícil dadas nuestras necesidades”, dijo Shane van Gisbergen, quien se encuentra justo en el límite de la clasificación; lideró 30 vueltas al inicio con neumáticos de lluvia, pero luego cayó hasta el vigésimo puesto.
“Ser tan rápidos con neumáticos de lluvia y perder posiciones tan rápido demuestra que nos faltaba algo para tener agarre con los neumáticos de seco”, explicó. “Ojalá saquemos conclusiones de esto, porque Connor [Zilisch, compañero de equipo] y yo perdimos posiciones a toda velocidad en cuanto la pista se secó. Es una forma decepcionante de terminar el día. Nos habría gustado tener un margen mayor de cara a Daytona, pero el coche número 60 [de Ryan Preece] hizo un gran trabajo hoy. No creo que el número 2 [de Austin Cindric] nos haya recortado mucha distancia, pero nos gustaría llegar con más ventaja a una carrera tan impredecible como la del próximo fin de semana”.
La carrera de New Hampshire no alteró drásticamente la clasificación para The Chase, pero sin duda aclaró el panorama. Incluso aquellos pilotos que ya estaban lejos de la zona de peligro eran conscientes de lo que estaba en juego a su alrededor.
“Se notaban las estrategias, como lo que hizo el equipo del No. 60”, dijo Hamlin en la calle de garajes. “Me pareció una buena decisión estratégica por su parte. Pero sí, se veía que todos necesitaban puntos; estaban a la caza de puntos”.
Larson también lo percibió así.
“El No. 60 tuvo un buen día, o al menos eso creo”, dijo a NASCAR.com. “Sé que está luchando por conseguir todo lo posible para lograr esa última plaza. Así que sí, hizo un trabajo realmente bueno”. Y todo esto sucedió en una pista que volverá a albergar una carrera de The Chase cuando la NASCAR regrese en 2027; una perspectiva que, para cuando cayó la bandera a cuadros el domingo por la tarde, ya no parecía algo tan teórico o lejano.
“Sí, ya sabes, este lugar ha estado dentro y fuera de The Chase; ha entrado y salido del calendario”, dijo Blaney. “Siempre he pensado que este circuito merece muchísimo albergar una carrera de The Chase, simplemente porque ofrece un gran espectáculo. Los aficionados de esta zona son increíblemente apasionados por las carreras… se respira un ambiente fantástico. Creo que es importante tener una carrera [de The Chase] aquí, en la región del Noreste.
“Así que es algo positivo. Me entristeció que quedara fuera este año, pero me alegra que vuelva; y, independientemente de si corremos bien o mal aquí, creo que este lugar realmente merece una carrera de The Chase porque los aficionados son increíblemente apasionados y aman el automovilismo”, agregó.
New Hampshire ha premiado históricamente las actuaciones sólidas durante toda la carrera, y el domingo no fue la excepción.
Antes de este fin de semana, cinco de los seis ganadores anteriores habían partido desde el Top 5. El ganador de la Etapa 1 había terminado ganando tres carreras consecutivas. Solo uno de los 14 eventos anteriores requirió tiempo extra.
Esto, sumado a todos los aspectos impredecibles de lo ocurrido el domingo, constituye la información que los equipos llevarán consigo el próximo año.
No porque el domingo replicara a la perfección las circunstancias de una carrera de The Chase —que, insistimos, no fue el caso—, sino porque la tensión de este fin de semana se debió en gran medida a los pilotos que buscaban clasificarse para el grupo de los 16 contendientes, y dicha tensión era palpable.
Cuando New Hampshire se incorpore a The Chase en 2027, lo que estará en juego será distinto: todos esos aspirantes ya estarán clasificados, y cada punto ganado o perdido aquí contribuirá directamente a decidir quién se corona campeón.
El domingo ofreció un anticipo de lo que sucede cuando las exigencias típicas de New Hampshire —precisión, paciencia, posición en pista y ejecución— chocan con intereses mucho mayores que los de una jornada ordinaria de puntuación.
Este año, esa presión surgió del intento de clasificarse para The Chase. El año que viene, provendrá del intento de ganarlo todo.
Por ahora, la Cup Series se despide de New Hampshire con una carrera de temporada regular pendiente y la lista de los 16 pilotos clasificados aún por definir.
New Hampshire brindó a los pilotos que luchan por entrar una última tarde para alterar la ecuación.
A Daytona le tocará resolverla.
