¿Kyle Larson está de vuelta y es el favorito al campeonato? Sin duda, esas son las primeras preguntas que surgieron cuando el bicampeón de la NASCAR Cup Series puso fin a una sequía de 51 carreras sin victorias con un triunfo en The Chase 2026.
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Larson llevó el domingo el Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports de vuelta a Victory Lane, esta vez en el World Wide Technology Raceway at Gateway, algo que no lograba desde la carrera de primavera de 2025 en el Kansas Speedway.
Sin embargo, en medio de las celebraciones, el piloto californiano prefirió moderar las expectativas sobre la idea de que “ha vuelto por completo”.
“¿Volver a qué? ¿A 2021? No. ¿A 2023? No”, dijo Larson. “Pero definitivamente hemos estado trabajando para regresar a Victory Lane. No sé si estamos ya en el punto de dominar como lo hemos hecho en el pasado, pero un día como hoy sin duda te da confianza de cara a una pista (Bristol) donde sabemos que podemos dominar”.
Aunque no ha sido por falta de esfuerzo, el equipo del auto No. 5 y Hendrick Motorsports se han quedado rezagados mientras la alianza Toyota —formada por Joe Gibbs Racing y 23XI Racing— ganaba un total de 24 carreras durante la sequía de triunfos de Larson y ejercía un dominio absoluto sobre la categoría reina de la NASCAR, con Denny Hamlin como líder actual de puntos y favorito al campeonato antes de comenzar The Chase.
Además, Chevrolet introdujo una carrocería actualizada en la Cup Series al inicio de la temporada, lo que dejó a la organización Hendrick Motorsports desconcertada al ver cómo se distanciaban aún más del equipo de Toyota.
“No sabíamos exactamente cuál era nuestra desventaja respecto al resto de los competidores”, dijo Cliff Daniels, Jefe de Equipo del No. 5. “Al principio del año, diría que estábamos asumiendo demasiados riesgos y probando enfoques distintos que no eran necesariamente los más adecuados en ese momento.
“Pienso en Phoenix: a principios de año adoptamos un planteamiento diferente al que realmente necesitábamos. O en Darlington, también al inicio de la temporada: no hicimos un buen trabajo con la configuración del coche ni con el enfoque de la carrera”, agregó. “Hemos aprendido de esos errores que no podemos intentar cambiarlo todo cada semana; no todo puede estar en duda constantemente. Debe haber ciertos aspectos que sirvan como base sólida”.
Daniels reconoció que la racha sin victorias ha llevado a su equipo a adoptar un enfoque más mesurado y cauteloso al afrontar los fines de semana de carreras.
“Hay que ser muy calculadores con los elementos distintos que decidimos incorporar, y ser igualmente calculadores con aquellos que no lo son”, dijo Daniels. «Es algo propio del equipo del No. 5, pero últimamente también ha sido una característica de Hendrick en general.
“Realmente hemos tenido que esforzarnos al máximo y aprender a encontrar ese equilibrio: “Vale, tenemos que llevar algunas novedades a la pista este fin de semana. Nos siguen ganando; nos siguen superando en ritmo”. Así que debemos seguir trabajando para dar con esas soluciones”, agregó..
De cara a 2026, Larson había ganado al menos tres carreras por temporada desde su primer campeonato en 2021, año en el que logró la impresionante cifra de 10 victorias camino a la gloria en su primera temporada con Hendrick Motorsports.
Sin embargo, tras la victoria en Kansas en 2025, una serie de errores —incluidos varios no forzados— empezaron a lastrar al equipo del No. 5 y al propio Larson.
Cabe destacar especialmente la jornada en la que no pudo terminar ninguna de las dos carreras (doble abandono) durante su último intento de completar el doblete de las 500 Millas de Indianápolis y la Coca-Cola 600 el fin de semana del Memorial Day; un episodio que pareció desencadenar su mala racha.
No obstante, Jeff Gordon —miembro del Salón de la Fama y vicepresidente de Hendrick Motorsports— reconoció que el equipo no ha proporcionado a Larson el material óptimo para triunfar durante este periodo de dificultades.
“He visto esto tanto en mi propia carrera como en la de otros a lo largo de los años: situaciones en las que las cosas no salen como quieres, cometes errores o suceden cosas que te dejan en una posición vulnerable”, dijo Gordon.
“Eso es una cosa y puede desanimarte, pero lo que más te afecta, especialmente cuando has tenido éxito, es no contar con autos rápidos, no tener vehículos capaces de competir en los primeros puestos. Y creo que, si algo ha supuesto un desafío para ellos, ha sido precisamente eso”, agregó.
“Hemos hablado mucho este año sobre cómo afrontamos algunas carreras, sabiendo que estamos en desventaja. Siempre intentamos recuperar terreno, mejorar nuestros coches y trabajar en ello con nuestros compañeros de equipo en Chevy y con la propia marca internamente. Nos esforzábamos, pero no veíamos los resultados; simplemente fue algo que llevó su tiempo esta temporada”, dijo Gordon. “Kyle es de esos pilotos que, en cuanto tienen velocidad, recuperan la confianza de inmediato”.
Aunque 16 meses y 51 carreras sin ganar parecen mucho tiempo para el estándar que Larson ha establecido en la Cup Series desde que se unió a Hendrick Motorsports, él asegura que no lo ve así y que nunca perdió la confianza en su equipo.
“Siempre confié en nuestro equipo y en Cliff Daniels. No es que hayamos empeorado como equipo”, dijo Larson. “La confianza siempre estuvo ahí. No diría que hubo realmente algo que aprender, y por eso creo que la sequía no se hizo tan larga; tal vez el campeonato ayudó en eso. Cada semana los oigo mencionar la nueva cifra y pienso: “No parece una cifra tan grande”.
Tras lograr un Top 5 y una victoria al inicio de The Chase, Larson ha ascendido rápidamente desde la séptima posición inicial hasta el segundo puesto en la clasificación general, situándose a solo nueve puntos de Hamlin en la lucha por el liderato del campeonato.
Larson ha sido una piedra en el zapato para Hamlin en los últimos años en lo que respecta a la lucha por el campeonato, incluida la temporada pasada, cuando el auto No. 5 se llevó el trofeo en tiempo extra en Phoenix; aquella vez, una decisión estratégica de cambiar dos neumáticos frente a cuatro permitió a Larson superar al Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing justo antes de la meta.
Más allá de si existe o no una ventaja al perseguir al líder en las primeras etapas de The Chase, Larson ha observado las dificultades que han enfrentado tanto Hamlin como Justin Allgaier —el primer clasificado de la serie— al inicio de la postemporada.
“Creo que es difícil saber qué pasa por la cabeza de él y de su equipo en este momento”, dijo Larson sobre Hamlin. “Diría que, antes de empezar The Chase, Denny y Justin Allgaier eran los dos grandes favoritos, pero no han arrancado esta fase con la misma fuerza que mostraron en los últimos meses.
“No sé si se debe a que competían sin presiones durante la temporada regular y ahora intentan proteger su posición. Nosotros simplemente tratamos de hacer el mejor trabajo posible y sumar la mayor cantidad de puntos que podamos”, agregó. “Preferiría estar 9 puntos por delante que nueve puntos por detrás en este momento. Pero ha sido un buen comienzo para nosotros en The Chase”.
Es imposible saber si Larson volverá a ganar esta temporada o si evitará otra larga sequía que se prolongue más allá de un año natural. Sin embargo, el piloto de 34 años nunca rehúye la adversidad y afrontará cualquier desafío que se le presente de ahora en adelante.
“La lucha es divertida”, dijo Larson. “No me molesta. Siempre he dicho eso. Me he divertido más este año que en muchos otros, a pesar de que no habíamos ganado hasta ahora. No me importa la lucha; no le tengo miedo”.
