La NASCAR Cup Series tendrá un sorprendente regreso al renovado North Wilkesboro Speedway la próxima temporada, con una parada a una de sus pistas originales con la NASCAR All-Star Race 2023, como parte de las celebraciones del 75 aniversario de NASCAR.
Representantes de la NASCAR y el grupo propietario de pistas Speedway Motorsports se reunieron en Raleigh, Carolina del Norte, el jueves por la mañana para anunciar oficialmente la nueva sede del evento por invitación.
Estuvieron presentes el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, el Director de Operaciones de la NASCAR, Steve O’Donnell, el Presidente y Director Ejecutivo de Speedway Motorsports, Marcus Smith, y el miembro del Salón de la Fama, Dale Earnhardt Jr., quienes participaron en la competencia Late Model Stock durante el relanzamiento de la pista corta allí el mes pasado.
Los dignatarios que asistieron al anuncio en el Museo de Historia de Carolina del Norte en la capital del estado indicaron que la All-Star Race está programada para destacar una cartelera de carreras de tres días del 19 al 21 de mayo de 2023.
Se presentará un calendario completo para el fin de semana All-Star en una fecha posterior, y las entradas saldrán a la venta a finales de este otoño.
El óvalo de 0.625 millas, que tiene vínculos profundos con las raíces de la NASCAR, fue parte de la fundación de la serie de automovilismo más importante de Estados Unidos en sus primeros años, uniéndose al calendario de la División Modificada en 1948.
La pista fue sede de la carrera de fin de año de lo que ahora es la Cup Series, entonces llamada Strictly Stock: en su primera temporada en 1949. Se convirtió en una parada anual en el calendario, albergando dos carreras al año a partir de 1951.
North Wilkesboro Speedway se cerró después de su evento de la Cup Series más reciente el 29 de septiembre de 1996.
Speedway Motorsports había comprado la mitad de las acciones de propiedad de la pista y llevó una fecha de carrera a Texas Motor Speedway. Bob Bahre había comprado la otra mitad y movió la otra fecha de la Cup Series a su pista en New Hampshire (que ahora es propiedad de Speedway Motorsports).
La pista permaneció inactiva en su mayor parte, salvo por un breve resurgimiento hace 12 años, hasta que una asignación de $18 millones del Plan Federal de Rescate Estadounidense se movió a través del presupuesto estatal de Carolina del Norte.
Esos fondos, combinados con los esfuerzos de base del Condado de Wilkes y del mismo Earnhardt Jr., fueron designados para mejoras de infraestructura y ayudaron a rejuvenecer la pista este año.
También se llegó a un acuerdo para una subvención adicional de $4 millones de la asamblea general para mejoras adicionales en las instalaciones para el fin de semana All-Star.
Las carreras regresaron a North Wilkesboro el mes pasado con series regionales y de turismo, que incluyeron el apoyo y la participación de varios pilotos actuales y anteriores de series nacionales de la NASCAR.
Ryan Newman ganó la función de la noche de apertura para Modifieds Tour Type, y Earnhardt Jr. ayudó a promover el evento Late Model Stock, terminando tercero en esa carrera la semana pasada. Earnhardt Jr. también estuvo entre los que ayudaron a limpiar la pista en 2019 para que fuera escaneada y usada en la plataforma de simulación iRacing.
Los eventos de septiembre allí utilizaron baños portátiles y las concesiones se incrementaron con vendedores locales en puestos y camiones de comida. La pista tampoco tiene un marcador que funcione, ni barreras SAFER que absorben energía para los muros de contención, y las antiguas instalaciones de la cabina de prensa y los baños eran inaccesibles.
Nada de eso impidió que los fanáticos llenaran los desgastados asientos que aún bordean las históricas instalaciones durante las carreras de septiembre, que se llevaron a cabo en las noches de lunes a viernes bajo iluminación temporal.
XR Events, el promotor de esas carreras, tenía la intención de convertir el lugar en una pista de tierra para una pizarra de carreras en octubre, pero el grupo anunció el miércoles que esos planes habían sido abandonados, citando el tiempo necesario para completar la transición.
North Wilkesboro se convertirá en el quinto anfitrión de la NASCAR All-Star Race, que realizará su 39° edición la próxima primavera.
El evento de invitación ha sido organizado por Texas Motor Speedway las últimas dos temporadas. Charlotte Motor Speedway fue su hogar durante mucho tiempo, albergando 34 ediciones, la primera en 1985, luego una carrera continua desde 1987-2019. Bristol (2020) y Atlanta (1986) también han albergado el evento una vez.