Para los fanáticos de Daniel Suárez, asistir a una carrera de la NASCAR puede ser como asistir a una fiesta, un evento lleno de diversión, emoción y entretenimiento.
El primer piloto nacido en México en la máxima serie de la NASCAR, tiene un grupo de apoyo cada vez mayor, conocido cariñosamente como ‘Daniel’s Amigos’, que sigue sus hazañas alrededor del mundo y se reúnen en persona para varias carreras.
A menudo, cientos de Amigos asisten a reuniones mientras Suárez corre en LA NASCAR en todo Estados Unidos. Varios de estos eventos están patrocinados por Coca-Cola, que convirtió a Suárez en parte de su Familia Oficial de Carreras en 2017 y ayudó al piloto a iniciar formalmente Daniel’s Amigos en 2019.
“Durante un tiempo, realmente quise hacer algo por mi comunidad, sentirme más bienvenido a la NASCAR y al deporte”, dijo Suárez. “Pensé que después de ganar el campeonato (Xfinity 2016) y después de estar en la Cup Series durante uno o dos años, estaba viendo progreso, pero no tan rápido como pensé que iba a verlo”.
Suárez dijo que trabajó con sus patrocinadores y Trackhouse Racing para “darle a mi comunidad una experiencia única” el día de la carrera. El primer evento organizado de Daniel’s Amigos fue en 2019 en el Auto Club Speedway y atrajo a más de 500 asistentes del sur de California y México.
“Fue realmente una prueba”, dijo Suárez. “No teníamos ninguna expectativa, no sabíamos qué iba a pasar después de eso o si iba a ser algo único”.
‘Daniel’s Amigos’ tuvo tres eventos oficiales durante su primera temporada. La pandemia de COVID-19 puso en pausa los encuentros, pero se reanudaron en 2021 y se han convertido en una tradición anual en el circuito.
“Realmente me motiva mucho porque esa es mi comunidad”, dijo Suárez con una sonrisa.
Podría decirse que la mayor celebración que tuvieron Suárez y sus Amigos se produjo en junio de 2022, cuando su piloto favorito consiguió su primera victoria en la Cup Series en el Sonoma Raceway.
Daniel todavía habla de la fiesta que hicieron después.
“Estamos trayendo nuevos fanáticos al deporte. Es muy especial darles esta oportunidad y hacerlos sentir como en casa”, dijo Suárez. “También me hicieron sentir como en casa porque entre el 80 y el 90% de ellos hablan español, entonces para mí es muy especial poder hacer este tipo de eventos con ellos. Y lo disfruto.”
Muchos de los Amigos viajan desde México y Centroamérica para ver de cerca a su héroe de las carreras en reuniones oficiales. Otros incluso asisten a reuniones no oficiales en otras carreras de la Cup Series, apareciendo con pancartas, banderas mexicanas y, por supuesto, vistiendo muchas camisetas de Suárez. Incluso puedes ver sombreros en las tribunas.
“Solo tenemos el programa unas pocas veces al año, pero veo las camisetas de ‘Daniel’s Amigos’ casi todos los fines de semana”, dijo Suárez. “A algunos de estos fanáticos los veo por primera vez en el programa y luego los veo nuevamente en otras carreras. Así que es especial para mí poder ayudar a mover la aguja en lo que respecta a los latinos en los deportes”.
Suárez, de 31 años, que llegó a la NASCAR en 2014, compitiendo por primera vez en las series Craftsman Truck y Xfinity antes de pasar a tiempo completo al circuito de la Cup Series en 2017, está muy agradecido por el apoyo que recibe de sus fanáticos.
“Algo que aprecio mucho de la comunidad latina es que somos muy leales unos a otros. Una vez que nos enteramos de que uno de nosotros está haciendo algo en el béisbol, el football, las carreras, lo que sea, lo apoyamos mucho”, dijo Suárez. “Por eso es muy especial apoyarnos unos a otros y para mí hacerle saber al mundo que estamos haciendo grandes cosas en la NASCAR”.
Suárez dijo que no hablaba inglés cuando llegó por primera vez a Estados Unidos en 2014, pero rápidamente fue acogido por la comunidad latina en el área de Charlotte. Es una de las razones por las que reunirse con los Amigos de Daniel se ha convertido en una experiencia tan gratificante para él.
“Durante muchos años, la NASCAR ha sido vista como un deporte estadounidense. Ahora creo que eso ha cambiado”, dijo Suárez. “Cuando estaba haciendo esa transición, no fue 100 por ciento fácil, requirió mucho trabajo y mucha gente pensó que ni siquiera era posible”.
La asociación de Suárez con Coca-Cola para crear Daniel’s Amigos ha jugado un papel importante para ayudar a cambiar esa perspectiva.
“Daniel vino a nosotros y nos dijo: ‘Creo que puedo ser un apoyo para la NASCAR en la creación de fandom entre los fanáticos hispanos, puedo ser ese modelo a seguir, puedo ser la voz porque creo que a otros latinos les encantaría esto si tuvieran la oportunidad de ser parte de esto”, dijo Al Rondón, Gerente Sr. de Marketing de Coca-Cola, quien se hizo cargo del programa Daniel’s Amigos en 2021.
“Así que eso se convirtió en el génesis, y realmente se alineó perfectamente con lo que Coca-Cola y la NASCAR se retaban mutuamente a hacer: atraer nuevos fanáticos al deporte”.
Con Rondón y Suárez trabajando juntos, ‘Daniel’s Amigos’ realmente despegó.
Muchos eventos ahora presentan auténtica comida mexicana y mariachis para celebrar la cultura hispana.
“Incluso las invitaciones que enviamos son tanto en inglés como en español”, dijo Rondón, señalando que el grupo se asocia con pistas anfitrionas y otras organizaciones locales para realizar actividades de divulgación. “Trabajamos con la comunidad con la que quieren involucrarse, como Boys and Girls Clubs, cámaras de comercio hispanas y en mercados donde hay un consulado mexicano”.
Coca-Cola espera expandir el programa Daniel’s Amigos, que celebró un evento en Atlanta, la ciudad natal de la compañía, a principios de este año. Aún quedan dos eventos más patrocinados por Coca-Cola este año: el 8 de octubre en el Roval del Charlotte Motor Speedway y el 22 de octubre en el Homestead-Miami Speedway.
Para Suárez, un sueño sería que la NASCAR compita en un evento de la Cup Series en México en un futuro cercano.
“Puedo ver que eso sucederá”, dijo Suárez. “Veo dos países increíbles muy cerca de Estados Unidos con mercados increíbles, sentí que deberíamos ir allí, siendo Canadá uno de ellos y México el otro”.
Sería una oportunidad para que Suárez y sus Amigos finalmente llevaran la fiesta a casa.
“Si me dijeras que vamos a competir en Canadá y México en los próximos años, no me sorprendería”, dijo Suárez. “Eso sería increíble para mí”.