Kerry Tharp, el presidente del Darlington Raceway y su equipo están haciendo todas las preparaciones para celebrar la primera carrera de la NASCAR desde la suspensión creada por la pandemia del COVID-19.
Desde su puesto, ha dirigido 4 ediciones de la tradicional Southern 500, pero esta edición ha traído una serie de nuevos retos bajo las circunstancias actuales.
El Darlington Raceway celebrará 3 carreras de las series nacionales de la NASCAR en 4 días, aprovechando su cercanía con el área de Charlotte, donde operan casi todos los equipos.
Horario revisado de la NASCAR para mayo 2020
“Estamos entusiasmados con la oportunidad de traer deportes en vivo a este país”, dijo Tharp a NASCAR.com. “Esa es una gran oportunidad; Ciertamente es un privilegio”, dijo el presidente de la histérica pista de 1.366 milla. “Nos sentimos honrados de tener la oportunidad de hacerlo, pero también es una gran responsabilidad, porque queremos asegurarnos de que lo haremos bien y asegurarnos de crear el ambiente más seguro posible para los competidores que van a estar en nuestras instalaciones a fines de la próxima semana y hasta la próxima.
“Estamos entusiasmados, hay mucho trabajo por hacer. Estamos trabajando bastante duro en eso, y es un esfuerzo total de equipo con mucha gente buena involucrada”, agreg-o.
La NASCAR iniciará su regreso a las carreras reales a partir del 17 de mayo en Darlington, donde la Cup Series, tras casi 9 semanas de su carrera más reciente (8 de marzo en Phoenix).
El martes 19 de mayo, la Xfinity Series celebrará su primera carrera desde la suspensión y el miércoles 20, la Cup Series tendrá otra carrera.
La NASCAR no ha publicado un calendario completamente revisado más allá del 27 de mayo, pero ha adelantado que el fin de semana Southern 500 sigue programado para el 6 de septiembre en Darlington.
Equipos se preparan para el regreso en Darlington
Las primeras carreras del regreso a las actividades en Darlington y el Charlotte Motor Speedway a fines de este mes, se realizarán sin fanáticos como una medida de seguridad destinada a evitar grandes aglomeraciones y mantener las pautas de distanciamiento social.
“El tipo de evento que estamos organizando va a ser muy diferente en comparación con lo que estamos acostumbrados, cuando generalmente tenemos de 50 a 60 mil personas en nuestra propiedad durante tres o cuatro días, con un gran ambiente de tipo festival”, dijo Tharp. “No vamos a tener eso ahora, pero este no es el momento para eso.
“Estamos tratando de regresar de la mejor manera posible con los deportes en vivo y la NASCAR, y este es el paso que debemos dar. Por lo tanto, es muy diferente a lo que estamos acostumbrados a hacer, pero me siento confiado en nuestro equipo y en todos los planes que se han puesto en marcha para organizar un super evento”.
Esos planes se han desarrollado a través de una colaboración de contribuyentes, desde el apoyo del gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, hasta la orientación de los equipos de operaciones médicas y de carreras de la NASCAR, hasta el aporte de la red regional de personal médico de McLeod Health.
Carolina del Sur declaró el estado de emergencia el 13 de marzo, el mismo día en que la NASCAR pospuso las 3 carreras programadas para ese fin de semana en el Atlanta Motor Speedway.
Una orden de quedarse en casa entró en vigencia el 6 de abril, pero McMaster relajó las restricciones del estado el 19 de abril antes de levantar la orden el lunes, dejando pautas de distanciamiento social vigentes para algunas empresas.
Tharp destacó a McMaster por su ayuda para trabajar con la NASCAR y la pista para recuperar las carreras, pero ese retorno será medido, con una evaluación previa para aquellos que planean ir a la pista y estaciones de evaluación en el sitio para la cantidad limitada de personal permitido en la propiedad.
Se requerirán máscaras faciales, y se mantendrá el distanciamiento social con rutas para caminar en un solo sentido y espaciando los puestos de trabajo en el garaje de la Cup Series, el lote de autobuses y otras áreas del infield.
“Vamos a ser muy estrictos y estrictos con estos protocolos. Todos deben cumplir con esto para que esto funcione”, dijo Tharp. “Tenemos un plan bastante bueno sobre cómo vamos a conseguir que los equipos, los trabajadores, los funcionarios, los conductores de los camiones transportistas, todos los que van a estar dentro del área del garaje, estén dentro de forma segura. … Se verá muy diferente, pero creo que tenemos un buen plan y creo que va a funcionar “.
Tharp ha participado en algunas celebraciones especiales en Victory Lane en Darlington en los últimos años, y dijo que la expectativa de regresar a la competencia después de un paréntesis de casi dos meses debería estar muy alta.
Pero las celebraciones tras las carreras no se escucharán en las tribunas, y las habituales fotos de los abrazos de los ganadores esperarán para otra ocasión para evitar el contacto personal.
Darlington será la primera prueba, entonces, ¿cómo será un Victory Lane socialmente distanciado?
“Creo que todavía es un trabajo en progreso”, dijo Tharp. “Todavía no estoy seguro de lo que el equipo de operaciones de carreras y los socios de transmisión han trabajado después de la carrera. Ciertamente, te diré esto: el equipo que gane esa primera carrera y el trofeo significará mucho para ellos. La primera carrera de regreso, creo que será súper especial. Creo que los equipos competirán muy duro por eso y será un momento histórico para decir que ganaron la primera carrera después de la pandemia.
“Creo que los equipos tienen hambre de volver a competir. Han pasado aproximadamente dos meses desde que estuvieron al volante de un auto. Sé que han competido en (las carreras virtuales de la) iRacing y creo que todos han hecho un gran trabajo con eso, pero ahora estamos hablando de máquinas de 3,600 libras que van ir a más de 180 millas por hora en Darlington sin práctica ni calificación, y eso es un gran reto. También es bastante emocionante, y creo que todos van a esperar ver cómo se desarrolla todo eso “.